四天王最弱と呼ばれた俺、魔王軍を離脱した直後に勇者の捨てた聖剣を拾う。～今さら戻るつもりなんてないので、まずは辺境で自由に過ごしたいと思います～

１１．憧れを超えて。

「具合はどうかな、リィン？」

「お見舞いにきました！」

「わぁ、リクさんにカノンさん！　お忙しいところありがとうございます！！」

　ゴーナンさんの葬儀から、しばらく経って。

　彼の残した薬の効果もあって、リィンの体調は快方に向かっていた。目を覚ました頃こそ周囲の動きに狼狽えていた彼女だが、いまでは以前にもまして明るい笑顔を浮かべるようになっている。

　こちら顔を見せるとベッドから跳ね起きて、一直線にカノンに抱きつく。

　聖剣少女もしっかり受け止めて、姉のような表情をしていた。

「もう少し安静にしないと、駄目なんじゃないのか？」

「あら！　お父さまもリクさんも、本当に心配性ですのね！　わたくし、自分のことが分からないほど子供ではないのですよ！？」

「あ、あはは……まいったな。伯爵に、なんて言えばいいんだ？」

　お転婆なリィンの姿を見て、俺はちょっとだけ小言を口にする。

　だが彼女は、それに対して小さな胸を張ってそう答えた。アルディオ伯爵からは、まだ完治というわけでもないので無理はさせないでくれ、といわれている。

　しかしながら、そんな心配なんてどこ吹く風。

　そんな様子でリィンとカノンは、互いに手を取り合ってはしゃいでいた。

「まぁ……でも、今日は素直に従って差し上げます」

「あれ、どこか悪いんですか？」

　だが、すぐに令嬢は咳払いを一つ。

　カノンの手を引いて、ベッドの横へと移動した。聖剣少女はその思わぬ従順さに驚いて身を案じるが、リィンはすぐさま首を横に振る。

　そして、まるで親が子に教えるような所作でカノンに言った。

「違います、カノンさん。わたくしはいつか、お母さまよりも素敵な女性にならなければいけません。そのためにはまず、身体をもっとしっかり治しませんと！」

「な、なるほどぉ……！」

　カノンの感心したような声に、満足げな表情になってリィンはベッドに戻る。

　そして、半身を起こした状態になって言った。

「それでも、できることはします！　カノンさん、そこの本を取ってきてくださいませんか？」

「え、あ……はい！！」

　見事なまでに使われつつ、カノンは指定された書物を本棚から運んでくる。

　ただ、そこで少し首を傾げるので――。

「どうしたんだ、カノン？」

「あ、いえ……あのリィンさん、絵本ではないのですか？」

　訊ねると、カノンは問いをリレーして令嬢に向けた。

　どういう意味かと思って俺も覗き込むと、そこにあったのは絵本ではない。まだわかりやすい部類ではあるが、これはいわゆる専門書だ。

　治癒術に医学、それ以外にも歴史といったものもある。

「絵本はもう卒業――と、いうわけではないですが。わたくしはこれから、お母さまを超えなければならないのです。そのための勉強です！」

　呆気に取られる俺とカノンに、リィンは自信満々に言ってのけた。

　そして、そのうちの一冊を開くとそこには――。

「あ、それ……」

　――あの日の栞が、挟まっていた。

　そこにはもう、母との絆を示す青い花はない。ただ少しだけ古ぼけた紙のそれになって、読書の開始位置を示していた。

　カノンはやはり、このことに負い目があるらしい。

　少しだけ目を伏せて居心地悪そうに、両の手を合わせていた。すると、

「なにをしていますの、カノンさん？」

「え……？」

　そんな彼女を見て、小首を傾げたのはリィン。

　令嬢は栞を手にすると、それを胸に抱きしめて微笑んだ。

「わたくしなら、大丈夫ですわ。だってあの花がなくても、わたくしとお母さまは間違いなく――」

　本当に、心の底から嬉しそうに。

「心で、繋がっているんですもの……！」――と。

　それは、とても綺麗な物語。

　そして同時に、とても聡明な少女の決意の言葉。

「そっか……そう、だよな」

「リィンさん……！」

「わ！　カノンさん、突然に抱きしめないでくださいまし！？」

　俺はそれに胸を打たれて。

　カノンに至っては、感極まってリィンに抱きついていた。

　すべて、令嬢の言う通りだろう。

　人と人を繋ぐのは、必ずしも形だけではない。言葉や心、それと一緒に交わした約束もきっと、いずれは誰かの支えになってくれるはず。

　魔族の俺にすべてを理解できているとは、まだまだ思えない。

　だけど、少しで良い。

　一歩ずつでも理解できたらと、そう思った。

「さあ、憧れているだけではだめです！　わたくしは――」

　リィンは、カノンを押しのけて宣言するのだ。

「お母さまより素敵な方になると、約束したのですから……！！」――と。

◆

「ローズ様……！　先日、エルタで魔物を討伐した者の姿を捉えました！！」

「へぇ……？　面白いじゃん。僕にも見せてごらん」

　――一方その頃、南の魔族領。

　そこでは以前までリクが座していた席に、一人の魔族が腰かけていた。深い紫の髪、他の魔族とは一線を画す燃えるような赤の眼差し。

　ローズと呼ばれたその魔族は、配下の魔族が差し出した水晶を覗き込んだ。

「……こ、これって！？」

　そして、途端に目を見開いてそれを鷲掴みにする。

　食い入るように。穴が空くかと思われるほど、その水晶を凝視した後に、ローズはくつくつという声で笑い始めた。

　周囲の魔族は何事かと、互いに顔を見合わせる。

「あ、あの……いったい、なにが――」

　その中でも一人の魔族が訊ねると、それを遮ってローズは宣言するのだ。

「総員に告ぐ！　僕――ローズ・アドマイヤはこれから、単身でエルタに向かう！！」――と。

　それは、あまりに無茶苦茶な行動で。

「……え、ええええええええええええええええええええええええ！？」

　当然ながら、他の魔族たちは叫びながらひっくり返るのだった。

――

ここで、第１章終わりです！

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