四天王最弱と呼ばれた俺、魔王軍を離脱した直後に勇者の捨てた聖剣を拾う。～今さら戻るつもりなんてないので、まずは辺境で自由に過ごしたいと思います～

８．想いと約束。

「リィンの、リィンの容態はどうなんですか！　医師殿！」

「旦那様、お気持ちは分かりますがどうか冷静に……！」

「冷静になど、していられるわけがない！！」

　――少女の寝室は、慌ただしい。

　医師に治癒術師、その他にも揃えられるだけの精鋭が集まっていた。しかし誰も、彼女の病を治す手立てはないのか困惑している。アルディオ伯爵はいつになく取り乱し、その細い声を張り裂けんばかりに上げ続けていた。

　給仕の女性も一緒になって彼を押し留め、一生懸命になだめている。

「リクさん、アタシたち……なにも、できないんですか？」

「…………カノン……」

　そんな周囲の様子に、震える声を発したのはカノンだ。

　聖剣は自身の服を強く握りしめて、いまにも泣き出してしまいそうな表情を浮かべている。それでも最後の一線――涙を流さないのはきっと、最も辛い気持ちであるのは伯爵に違いなかったから。

　俺はそんな彼女を見て、さすがに唇を噛んだ。

　そして何かまだ、いずれかの手立てがないかを考え続ける。だけど――。

「なにも、くそ……！」

　千載一遇の機会はおそらく、先日のアメリアの花。

　あの行動がもう少し早く取れてさえいれば、状況は僅かでも好転していたに違いなかった。いいや、あるいは――。

「……カノン、さん」

　そこまで考えた時だった。

　慌てふためく大人たちの喧騒の最中で、消え入りそうな声色でリィンがカノンの名を呼んだのは。それに対して、聖剣は誰よりも速く少女のもとへ駆け寄る。

　そして、小さなその手を取って口元に耳を傾けた。

「……分かり、ました」

「カノン……？」

　その光景に立ち尽くしていると、カノンは静かに本棚へと向かう。しばらく間を置いてから、彼女は一冊の本から小さな栞を取り出した。

　小さな青い花が挟まれたそれを手に、聖剣少女はリィンのもとへと戻ってくる。そして優しく、令嬢の手に栞を握らせるのだ。

「お母様との思い出、ですよ」

「母親との……？」

　堪えるように絞り出されたカノンの声。

　それを耳にして、俺はその一輪の花の持つ意味を理解した。時を経ているものの、まだどこか微かな息吹を感じさせる青い花。おそらくそれはリィンと、その母親――ミラとの絆の証なのだろう。

　幼い少女に遺された思い出。

　俺はゆっくりと歩み寄り、それを見て――。

「こ、これって……！？」

　思わず大きな声を上げてしまった。

　だが、それも仕方ないだろう。だって、その花は間違いない。

「アメリアの花……！」

　そう、たった一つの希望。

　俺があの日、取りこぼしてしまった可能性の欠片だった。これさえあればカノンの力で、リィンの身体を蝕む毒素を消し去ることができるかもしれない。

　だったらもう、迷う理由はない。

　だが、そう思うより先に声を上げたのはカノンだった。

「だ、駄目です！　これは、リィンさんとお母様の……大切な、絆なんです！！」

　思わず栞に手を伸ばした俺。

　しかし彼女はそれを阻み、悲鳴を上げるように訴えるのだ。

「アタシの力の触媒に使えば、きっと……この花は消えてしまう……！」――と。

　それは、あまりに残酷だろう、と。

　リィンにとっての夢と憧れ。そして何より、そんな亡き母との絆の消滅。これまでの時間を少女と過ごして、まるで妹を想う姉のように令嬢の心に寄り添い続けたカノン。そんな彼女だからこそ、きっと決断ができないのだ。

　涙を流し、必死に訴えて、懇願する姿。

　それを目の当たりにし、俺も思わず躊躇した。だが――。

「…………カノン、頼む」

「リク、さん……？」

「俺は思うんだ。きっと――」

　そっと、彼女の手を握り返して伝えた。

　曖昧にしか分からない。それでもきっと、間違いのないことを。

「大切なのは『想い』なんだ、って。形には残らなくても、ミラさんの『想い』は残り続ける。伯爵の恩人ならきっと、いや絶対に――」

　俺の『憧れの方』の姿も重ねながら。

「たとえ、それで最愛の娘が悲しんだとしても。この決断をするだろう、って」

「…………リク、さん」

　自分がなにを口にしているかは、分かっていた。

　これは何か確証があってのことではない。ただ『そうあってほしい』という、希望的観測に他ならない。だけど、それでも、何故だろうか。

　俺にはこの決断こそが、正しいのだと思えた。

「……分かり、ました」

　俺の言葉を受けたカノンは、重い沈黙の後に口を開く。

　そして、涙を拭って言うのだ。

「それでもし、リィンさんに恨まれても。アタシは決してリクさんだけの責任には、しませんから。アタシも、一緒に背負います……！」

　カノンはそう宣言すると、深く息を吸い込む。

　すると、彼女の周囲には淡く美しい青の輝きが湧き上がって――。

◆

『ん、ここ……どこ？』

　幼い少女は暗闇の只中にいた。

　見たこともない場所、不安で仕方のない場所。普段は気丈に振る舞っているその少女であったが、一人で見知らぬ場所に放り出される恐怖には耐えられなかった。

　愛らしい顔は一気にくしゃくしゃに、その場にしゃがみ込んでしまう。

『マ、ママ……パパ、どこ？　私を、私を置いて行かないで……！』

　そして、ついには大粒の涙を流し始めてしまった。

　だが何もない暗闇では、誰の助けもない。

　そう思われた。

　その時だ。

『あらあら、リィン。どうしたのかしら？』

『…………え？』

　とても温かく、懐かしく、何よりも優しく大好きな声が聞こえたのは。

　少女――リィンが驚き面を上げると、そこには夢にまで見た憧れの女性がいる。その人は生前と変わらぬ笑顔で、少女の顔を覗き込むとその涙を拭うのだ。

　そして、柔らかな手でリィンの頭を撫でる。

『ミラ、お母さま……？』

　リィンは呆気に取られながらも、その女性の名を口にした。

　それと同時に、聡い彼女は自分の身に何が起きたのかを理解する。ただそれ以上に、母と再会できたことが嬉しかった。

　少女は母に抱きついて、年相応の子供らしく泣きじゃくった。

　ミラはそんな娘をあやしながら、こう口にする。

『ずいぶん、大きくなったのね。……私の大切な、リィン』

『ママ、ママぁ……ああああああああああ！！』

　――母と娘。

　互いを強く想い合う二人。

　しかし、その再会の時は長くは続かなかった。

『え、まって……ママ！　からだ、が……！』

　ミラの身体は、光を放って解れていく。

　リィンは必死に手繰るが、それは空を切った。

　やっと会えた。

　やっと、また一緒にいられる。

　少女の願いに反して、最愛の母の姿は溶けていく。

　それにまた、リィンは膝をつき泣き出しそうになって――。

『ねぇ、リィン？　お母さんと、約束してほしいの』

『え……約、束……？』

　その直前に、母の声が聞こえた。

　温もりに満ちたそれに少女が応えると、ミラはこう続けた。

『貴女はもっと、もっとたくさん生きて。私よりもずっと長く生きて、大切な誰かと一緒になって、いまの貴女のような子供を授かって、そして――』

　どこか、涙ぐむように。

　それでも間違いない願いとして。

『私よりも、もっと素敵な人になってくれるよね？』――と。

　リィンはそれを聞いて、考えるよりも先に答えていた。

『も、もちろんです！』

　だって、それは他でもない憧れの人からの願い。

　少女は立ち上がって、消え行く光に向かって宣言した。

『私はきっと、お母さまも驚くような素敵な女性になってみせます！』――と。

　胸を張って、曇りのない眼差しで。

　彼女は最愛の人と『約束』を交わしたのだ。

『……そう。そうね、ありがとう。リィン』

『おかあさま……えっ！？』

　その直後だ。

　光が弾け、それが少女の中に溶け込んでいったのは。

　リィンの意識が遠のいていく。

　だが、たしかに。

『大丈夫。リィン、私はずっと……』

　母――ミラは、最愛の娘に声を届けたのだった。