四天王最弱と呼ばれた俺、魔王軍を離脱した直後に勇者の捨てた聖剣を拾う。～今さら戻るつもりなんてないので、まずは辺境で自由に過ごしたいと思います～

７．分岐点。

　――それから、一ヶ月が経過。

　アメリアの花に代わるものはないか、俺とカノンは一生懸命に捜索した。しかし、都合良くそんなものが出てくるわけもない。

　希望へ向けてかかっていた細い橋は、焼け落ちてしまったのだろうか。

　そのような後ろ向きな考えは持ちたくなかったが、日を追う毎にリィンの体調は悪くなっていた。本人は気丈に振る舞っているが、心配をかけまいとしているのは明らかだ。

「そうか。……どちらも動きなし、だね」

「申し訳ありません。俺が力不足な余りに……」

「そんな暗い表情をしないでくれ。キミはよくやってくれている」

　その日の調査を終えて、伯爵に結果を報告する。

　すると彼は、何の成果も上げられない俺を責めることなくそう言った。柔らかく微笑むように努めている伯爵だが、しかし心労を隠しきれていない。目の下にあるクマは日に日に濃くなっているところを見るに、彼も独自に調査を続けているようだった。

　だからこそ、こちらを責められないと承知の上なのかもしれない。

「あぁ、いけないね。たまには気軽に、雑談でもしようじゃないか」

「ですがアルディオ伯爵、俺は――」

「いいから。これは命令だ」

「…………」

　その時に、初めて伯爵は厳しい表情を見せた。

　俺の顔を見て真っすぐに。柔和な印象を受ける普段の彼から想像できない鋭さで、こちらは思わず息を呑んでしまった。そこまで気を遣われては、従うしかないだろう。

　促されるままにソファーに腰かけて、対面に座った相手が一息つくのを待った。

　そして、すぐに口を開いたのは伯爵の方。

「あぁ、本当にリィンはミラにそっくりだ」

「ミラ？　それはもしかして……」

「私の妻、そしてリィンの母親だよ。もう亡くなったけれどね」

　俺が言うと、彼は弱々しく微笑み答えた。

　そして懐から銀細工のペンダントを取り出して、懐かしそうに撫でる。

「身体が弱いところも、周囲に心配をかけないように振る舞うところも。好奇心旺盛で色々なものに興味津々でありながら、実は誰よりも臆病で泣き虫なところも。リィンは本当に、ミラの生き写しのような子だよ――どうして、なのだろうね？」

　誰に向けたわけでもない問いかけだった。

　だけど俺は、自身の尊敬する相手を思い浮かべて――。

「それはきっと、ミラ様が素敵な方だったから、ではないでしょうか」

「リク、くん……？」

　自然、そう口にしていた。

「身近に素敵な魅力にあふれる方がいれば、幼い子ほど憧れるでしょう。そして自ずから真似るようになり、少しでも近い存在になりたいと願うのではないでしょうか？」

「………………」

　すると伯爵は、おそらく形見であろうペンダントに視線を落とす。

　そして、肩を震わせながら――。

「あぁ、その通りだね。リクくんの、言う通りだよ」

　一筋の涙を流し、微かな喜びをもって頷くのだった。

　アルディオ伯爵は次いで、また懐かしむように語り始める。

「実のところ私は元々、王族でね。求めてこそいなかったが、王位継承権の争いに敗れてエルタにやってきたんだ。そんな折、何もかも失ったと思っている私を変えてくれたのがミラだった」

「ミラ様が、ですか？」

「そうなんだよ。底抜けに明るい印象の彼女は、私に言ったんだ。――『野に咲く花々のように、生まれてから死ぬまで同じ場所から動けない人もいるけど、エイダンさんは違うでしょう？』とね。それを聞いた瞬間に、私はハッとさせられたよ」

　窓の外に視線をやって、ゆっくり息をつきながら。

「生き方を変えたいと願うが、叶わない者がどれほど多いのか。例えばミラは身体が弱く、その好奇心に反して遠くへ赴くことはできなかった。だが私は違う。少なくとも行こうと思えば、好きな場所へ行くことだってできた。身分という枷を外せば、もっと多くの可能性があっただろう」

　――失ったものはあったが、きっと得たものの方が大きかった。

　伯爵は自身の生涯を見つめ直して、そう結論付けたという。そして思考を重ねた結果、彼はこのエルタでの暮らしを選んだ。

　その理由はもう、訊くのも無粋かもしれない。

「素晴らしい女性ですね。ミラ様も」

「あぁ、私の目を覚まさせてくれたかけがえのない人だ。彼女は私にとって妻であると同時に、尊敬すべき恩人でもあったんだよ」

　最後にそう言った彼の表情は、今までにないほど穏やかだった。

　だからこそ、ミラという人の存在がいかに大きかったかが、痛いほどに分かる。もし俺がその立場で、そんな存在を失ったらと考えると、背筋が凍る程に恐ろしかった。

　自分は耐えられるだろうか。

　そう思い、俺は――。

「絶対に、リィンを――」

　――助けましょう、と。

　決意を胸に、そう言おうとした瞬間だった。

「旦那様、リィンお嬢様のご容態が……！？」

　給仕の一人が血相を変え、部屋の中に飛び込んできたのは。

――

今日は二話更新にします。

ここで切って丸一日、というのもあれなので。