四天王最弱と呼ばれた俺、魔王軍を離脱した直後に勇者の捨てた聖剣を拾う。～今さら戻るつもりなんてないので、まずは辺境で自由に過ごしたいと思います～

６．残したもの。

「す、すいやせん。先日までは、確かに咲いていたんすが……」

「いいや、謝らないで。悪いのは貴方じゃない」

　俺を案内した馭者は、酷く申し訳なさそうに頭を垂れている。

　こちらに対しての気持ちももちろんだろうが、何よりリィンを助けられない、という事実が大きいように思われた。アルディオ伯爵たちはきっと、それだけ街の人々に愛されているのだろう。だからこそ不思議に感じるのは、その裏で悪事を働いている者がいる、ということだ。

　いったい何故、彼に対して敵意を向けるのか。

　その理由がいまだに分からず、俺は街の真ん中で一人考え込んでいた。

「リクさん。いかがなさいましたか？」

「あぁ、ゴーナンさん。ちょうど、訊きたいことがあったんです」

　そうしていると、声をかけてきたのは市民代表のゴーナン。

　やはり、このことについては彼に訊くのが一番だろう。

「訊きたいこと、ですか。いったい何でしょう」

「この街の人たちは、どうしてアルディオ伯爵にここまで感謝しているんですか？」

　そう考えて訊ねると、ゴーナンは少しだけ目を細めた。

　街並みを感慨深そうに見回し、小さく息をつく。そして――。

「この街は伯爵様がくるまで、水による災害の多い土地でした。ですが王都からやってきたあの方は、失意の中でも一生懸命に街のために尽力し、適切な整備を施し、現在の形を作り上げたのです」

　アルディオ伯爵のこれまでを、静かに語った。

「今は一時的に減っていますが、この景観を見るために多くの観光客が足を運びます。それによって街の経済は潤い、仕事も増え、街の者たちの生活基準も上がった。目に見えた功績ですから、みんなが伯爵様を評価するのは当然のことなのですよ」――と。

　ゴーナンの言葉は、まさしく真実なのだろう。

　それを踏まえて街のみんなの表情を見ると、そこにある眩しさにも理解ができた。だからこそ、俺にとっては不思議で仕方ないのだ。

　何故、どうして――と。

「リクさん。何もできない私からで恐縮ですが、どうかお願いします」

　俺は真っすぐに頭を下げるゴーナンを見る。

　彼は複雑な色を浮かべ、こう言った。

「リィン様をどうか、お救い下さい。あの方は私の――」

　しかし、どこか冷静な口調で。

「今は亡き幼馴染みの、忘れ形見なのです」

◆

「……カノン、リィンは？」

「いま、ちょうど眠ったところです」

　伯爵邸。そのリィンの部屋に足を運ぶと、扉の前にはカノンが立っていた。

　どうやら遊び疲れたらしく、令嬢は眠ってしまったらしい。邪魔になるといけないと考え、カノンは静かに外に出たのだとか。

　ただ、それだったらどうして聖剣少女は――。

「なんで、ずっとここに立ってたんだ？」

「え……あぁ、たしかに……」

　その疑問を素直にぶつけると、カノンは意外そうに驚きながら答えた。

「どうしてでしょうか。……いえ、きっとつい考え込んでいたのかと」

「考えるって、何を？」

「まー……なんというか、色々」

「なんだそれ」

　そして、どこか気恥ずかしそうに頬を掻く。

　どうにも判然としない対応に、俺は思わず肩を竦めて呆れてしまった。

「あー、なんですかそれ。女の子には、悩み事がたくさんなんです！」

「女の子、って……お前は一応、剣なんだろ？」

　身体構造は分からないが、厳密にいえばカノンは人間ではない。

　聖霊とも違うので、遠慮なしに表すなら無機物だった。そこに性別の観念があったことには驚きでしかないのだが、それを言うとノンデリな気もするのでやめておく。

　ただ、こちらの問いかけにカノンは――。

「そう、ですね。ただ――」

「……ただ？」

　何故か少しだけ、遠くを見るようにしてそう口にした。

　こちらが訊き返しても、反応はない。

　その代わりに、こんな問いが戻ってきた。

「母親、って……どんな存在なんですかね」

「え……？」

　俺は予想だにしない言葉に、思わず首を傾げる。

　するとカノンは、胸に手を当てながら静かに言葉を紡ぐのだった。

「リィンさん、しきりにお母様の話をするんです。自分の憧れとか、目標とか、色々な言い方でその方を表現するんです。アタシも頑張って理解しようとするんですが、どこか――」

　そして一度、息をついてから。

「理解できないんです。どういうわけか、頭にモヤがかかったみたいになって、何かがそれを邪魔しているような感覚になってしまうんです」

「…………なるほど？」

　思い悩むように告げた。

　俺はさらに首を傾げ、こう訊き返した。

「それが、さっき言ってた悩み事か？」

「え……」

「いや。なんで、そこで不思議そうな顔する」

　するとカノンは目を丸くするので、俺は思わずツッコむ。

　だけど彼女は呆気に取られつつ考えるようにして、次第に口角を吊り上げた。そして、いつものように俺をおちょくる表情になって言うのだ。

「えー……？　まさかリクさん、アタシを心配してくれてるんですかー？」

「な……！？」

　これは、もしかしなくても下手を打ったか。

　俺は一歩後退りすぐが、時すでに遅し。

「もしかしなくても、そうですよね？　うわー、どんな風の吹き回しです？」

「あー、鬱陶しい！　しな垂れかかってダル絡みするな！！」

「心配なんですよね？　ほれほれ～？」

「こいつ……！！」

　そうして、伯爵の執務室への道すがら。

　俺はずっとカノンから質問攻めに遭うのであった。

――

リク×カノン

あるのかな……（作者が悩むな