四天王最弱と呼ばれた俺、魔王軍を離脱した直後に勇者の捨てた聖剣を拾う。～今さら戻るつもりなんてないので、まずは辺境で自由に過ごしたいと思います～

３．一仕事終えて。

「いやあ、貴方にお願いして良かったです。誠にありがとうございます」

「いえ、自分は大したことをしていませんから」

「そうなのですか？　ところで――」

　ヌタクサの駆除を終え、水が浄化された。

　すると街の景観も一気に様変わりし、俺を出迎えたゴーナンはいっそう手揉みしながら謝辞を述べる。自分としては何もしていないので、そう答えると彼は不思議そうに言った。

「そちらの新しいお連れ様は、どうして濡れそぼった鼠のように？」

「………………」

　俺の隣で大きく肩を落としている、びしょ濡れのカノンを見ながら。

「あー、一応は今回の功労者です」

「『一応は』ってなんですか、リクさん！？　こんな目に遭わせておいて！！」

　そんな彼女を見つつ答えると、不満が爆発したのか抗議が上がった。

　胸倉を掴んだカノンは、ガクガクと激しく俺を揺さぶる。

「アタシがどんな気持ちだったと思うんです！？　この鬼畜、悪魔！！」

「だから、その誤解を招く言い方をやめろっての」

「ムキー！？」

　そして、彼女はまるで猿のように喚くのだった。

　あの後どうなったか、というと。沼に放り込まれたカノンは、ほとんど防衛本能的に聖霊力を行使した。その結果として毒素は完全に消失し、ヌタクサは枯れ果て、粘り気のある泥のようだった水は清流へと姿を変えたわけである。

　そこだけ切り取れば、たしかに俺が悪い。

　だが彼女は彼女で散々こちらを煽っていたので、お互い様だと思った。

「おやおや、そうなのですね」

　怒り狂うカノンの姿に、苦笑しながらゴーナンはこう声をかける。

「改めまして、心より感謝を。お礼の方は――」

「綺麗な水のシャワー！　あと、お風呂を所望します！！」

「か、畏まりました……」

　すると物凄い剣幕で彼女が食いつき、彼は怯えていた。

　俺はようやく解放され、一息つきつつ考える。

　そして、

「そのついで、といっては何ですが。一泊で構いませんから、宿を貸していただけると幸いです」

「えぇ、えぇ、もちろんでございます。すぐに街の宿に手配します。一泊などと遠慮なさらず、ぜひ気が済むまでご利用くださいませ」

「ありがとうございます」

　そう願い出ると、市民代表は恭しく礼をした。

　こうして俺たちは無事、生活拠点を得たのである。

◆

「ぷはー！　風呂上がりのエールは、骨身に沁みますねー！！」

「お前、一応は剣だよな。骨身って合ってるのか……？」

　そんなことが昼にあり、日が暮れて夜になった。

　俺たちは街の方々のご厚意で食事を用意され、いま酒場で舌鼓を打っている。水の都という名に相応しく、川魚をメインとした数々の料理はとかく美味だった。

　もっとも聖剣様はエールが好みらしく、完全に出来上がっているが。

「なんですかー、リクさん。ちょっと飲み足りないのでは？」

「そんなことないって」

「飲みましょうよ、いや、もっと飲みなさい！！」

「無理強いすんなって、この酔っ払い」

　このようにエールのグラスを押し付けてくるので、困ったものであった。

　そうかと思えば、すぐに自身のそれを飲み干して注文する。これは宿まで運ぶのは、大変なことになりそうだった。

「楽しんでおられますか？　リク様、カノン様」

「あぁ、ゴーナンさん」

　そのことに辟易としていると、ゴーナンが姿を見せる。

　どうやら俺たちの様子を確認しにきたらしいが、カノンの姿を認めてまた苦笑していた。こちらも同行者として、どうも気まずい。

　しかし彼は咳払い一つ、切り替えるように言った。

「いや、しかし助かりました」

「お互い様ですよ。こっちはアテのない旅でしたから」

　そこで改めて感謝されたので、俺はエールを煽りながら答える。

「はて、アテのない？　失礼ですが、何か事情でも」

「あー……まぁ、二人揃って仕事をクビに、というか？」

「それはそれは、また難儀なことで……」

　訊ねられ、俺は身の上をボカして伝えた。

　するとゴーナンは眉をひそめ、それ以上は追及してこない。しかし、

「ですが、お二人のような方を追い出した方々は今ごろ困っているでしょう」

「いやー？　それは、まずないと思いますよ」

「果たして、そうでしょうか」

　まるで、こちらを持ち上げるようにそう言った。

　俺はその言葉に本心から答えるが、彼はどうにも謙遜と受け取ったらしい。何度も頷き、眼鏡の位置を直しながら続けた。

「我々の問題を即座に解決された能力と為人、評価されていたと思いますよ」

「そうだと、良かったんですけどね」

　だが、素直に受け取ることはできない。

　だから曖昧に答えながら、俺はまたエールを喉に流し込んだ。

　魔王軍を辞め、最初の街での夜はこうして更けていく。

　ほんの少しだけもといた場所に、心を寄せて……。