１．辺境伯の治める小都市、エルタ。
「――さて、と。そんなこんなで、エルタに到着と」
『リクさん。ここって、どんな街なんですか？』
コンビを組んで数時間ほど歩くと、秀麗な意匠の施された街並みが見えてきた。
比較的に魔物が少ない地域であることもあり、いわゆる城壁のようなものは見受けられない。それでも街の入口にはしっかり門番がいて、簡単な手荷物検査をされたりはした。
それを終えて街に入ると、人前というのを気にしてか黙っていたカノンが訊いてくる。どうやら勇者たち一行は、この街に立ち寄らなかったらしい。
「ここは王都から派遣されたアルディオ伯爵が治める街で、聞くところによると『水の都』とか呼ばれてるらしい」
『ははー……水の都、ですか！』
簡単な説明ながら、聖剣は興味津々の様子だった。
俺も魔族領で噂程度にしか聞いていなかったが、たしかに街全体へ水が巡っているような造りになっている。一部の場所では舟を使って移動するようで、なかなか趣深い。
趣深い、のだが――。
『ねぇ、リクさん？』
「……うん、どうした」
『なんか、濁ってません？』
「濁ってるな……」
どういうわけか、最大の見物である水が泥のようになっていた。
気になったので近場の水に触れてみると、しかも何やら粘り気さえある。流れないほどではないのだが、これではせっかくの景観が台無しだった。
いったい、何があったというのだろう。
『えー……なんか、めっちゃテンション下がるんですけど。リクさん、もしかして現役時代に何かやらかしてましたか？』
「ヒドイ言い草だな。何もしてないよ」
あまりに遠慮なしの言葉に、俺はツッコむ。
『だったら、どうしてこんなことに？ せっかく観光できるのかな、って思ったらとんだ肩透かしですよ。これだったら、この街の価値なくないですか』
「それは言い過ぎだけど……まぁ、さすがに気になるな。調べてみるか」
聖剣とは思えない砕けた態度だが、気持ちは理解できる。
ひとまずのところは、事情を探ってみるべきか。そう思って、俺が――。
「あの、すみませ――」
「逃げろおおおおおお！！ 魔物が攻めてきたぞおおおおおおおおおお！！」
「……ええ！？」
近場の人に声をかけようとした時だった。
出入口の方からきた男性が、物凄い剣幕でそう叫んだのは。
振り返るとたしかに、いくつか魔物の気配を感じ取れた。しかしここは、先ほども言ったように魔物の被害が少ない地域のはず。だったら、これはどういうことか。
「どうなってる……？」
『やっぱり魔王軍なにかしてるじゃないですか！ 卑劣！ 嘘つき！』
「だから、何もやってねぇよ！ ひとまず、行くぞ！！」
だが、いまは考えるより先に事態に対処すべきか。
そう考え直して、俺はカノンを手に門の方へと駆けるのだった。
◆
「ありがとうございました。……旅のお方」
「いえ、これくらいなら別に問題ないですよ」
街に迫ってきていたのは、下級の魔物であるコボルトだった。
それくらいなら、さすがに俺とカノンの相手ではない。適当にあしらって退却させると、市民の代表だという男性――ゴーナンが声をかけてきた。
眼鏡をかけた気弱そうな彼は、腰を低くしながら手を擦り合わせる。
「おお、それは何とも心強い」
「それより何があったんですか？ ここは『美しい水の都』と聞いていました」
俺はそんな彼に訊ねた。
すると、
「えぇ、そのことなのですが――」
重苦しい表情で、ゴーナンは困ったように言うのだ。
「実は南の四天王――悪逆のリクの手で、このようなことに」
「え……？」
「この都市の水の源、山の上流にヌタクサという毒草を繁殖させたのです」
「えええええええ……？」
――すみません。本人にまったく、身に覚えがありませんが。
『やっぱり、意外と悪人だったんです？』
「まったく記憶にございません」
そんな俺の様子が、そんなにおかしいのか。
カノンはどこかニヤけた口調で、小馬鹿にする感じで言った。
「いかがなさいましたか？」
「あぁ、いえ。何でもありません。ただ――」
それを相手は不思議がったが、俺は適当に誤魔化し提案するのだ。
「少し、気になります。俺で良ければ調査に行きましょう」――と。
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