【第一章完】七つの星に願う刻（とき）

第15話 カレン

　王都に着いて、一週間が経ち、僕はジャック叔父様に呼び出され、学園長室に来ていた。

「カレンから話を聞いた時は驚いたが、アスターならカレンを任せられるな！」

　任せられるって、一日だけ婚約者のフリをする事か？　大げさだなぁ……

「シリウスの継承には、婚約者が必要なのよ」

　学園長室にはカレン先輩も来ていた。

　そんな条件があるのか、フォーマルハウトの継承にはそんなの無かったけど……むしろ、そう言うのは、アルタイルとベガの継承じゃないのか？

　僕が疑問に思っていると、

「まあ、儀礼的なものだがな、星霊の中でもシリウスの力は抜きんでている、だから、結婚させることで、王国に縛る意味もあるのだろう」

「もし反逆したら、結婚相手を人質にするってことでしょうか？」

「そうだろう、まあでも、アスター相手に、それは不可能だろうがな！」

　ジャック叔父様は、笑いながらそう言った。

「その、ジャック叔父様は、僕とカレン先輩が婚約者のフリをする事に抵抗は無いんですか？」

　僕がそう言った瞬間、ジャック叔父様の眉間にしわが寄る。

「カレン、どういう事だ？」

「そっ、その……」

　何だ？　僕は、まずい事を言ったのだろうか？

　ジャック叔父様はため息をつくと、僕を見てこう言った。

「アスターなら、俺も安心できるのにな、カレン、婚約者のフリで済ますつもりか？」

「それは！　まだ、アスターくんの事、あまり知らないし、いいなーとは思っていたけど、もっと理解を深めてからっていうか……！」

　カレン先輩は、普段と違い、珍しく焦っているようだ。

「アスターはどうなんだ！」

　まずい、こっちに振ってきた。

「僕はカレン先輩の事をあまり知らないけど、でもカレン先輩が困ってるなら、力になりたいと思います」

　カレン先輩の力になりたい、そう思ったのは、あの時見た、カレン先輩の表情が、昔の僕と重なって見えたからだ。

　ジャック叔父様は僕の表情を見て、少し笑った。

「そうか、でも俺は早く孫の顔が見たいから、二人にはフリじゃなくて、本当に婚約してほしいのだがな！」

「お父さん！」

「ははは……」

　ジャック叔父様の圧力に押され、僕は愛想笑いをする事しかできなかった。

　ジャック叔父様が真剣な表情になり、僕達に言った。

「シリウスを継承させるから、二人とも付いて来い」

　僕達は、ジャック叔父様に先導され、学園の地下にやって来た、地下室は薄暗く、奥の方は見えなかった。

「学園の地下にこんな空間が……」

　僕が驚いていると、ジャック叔父様が叫んだ。

「来い！　シリウス！」

　すると、地下室の奥が光り出した、そこには無数の燭台があった、そして、全ての燭台に火が灯った時に、眩い光とともに、星霊シリウスが現れた。

「ジャック、その足はどうしたんだ？」

　シリウスさんは少し笑いながら、ジャック叔父様に問いかける。

　シリウスさんの見た目は、ロングヘアーで筋肉質の女性で、髪と目は燃えるような赤色だ。

「まあ、ちょっとな……それより、シリウスの力をカレンに継承させるぞ」

「そうか、そこの坊やが婚約者……フォーマルハウトか！？　へぇー面白い」

　なんだろう、思ってたよりノリが軽いな……

「でも、カレンちゃんが継承して大丈夫なの？」

「いいんだ……」

　ジャック叔父様は苦虫を嚙み潰したように言った。

「あの、カレン先輩に何かあるんですか？」

　僕は気になったので、聞いてみた。

「知らないのか、フォーマルハウト？　カレンちゃんには呪いがかかってるんだよ……」

「言うな！　シリウス！」

「いや、言うね！　『婚約者』なら知っておくべきだ、カレンちゃんは魔人に呪いをかけられて、学園から出られないんだよ、生まれてすぐに、ジャックに連れられて、学園長室に来た時に呪いをかけられて、それ以降ずっとね」

「なぜ、魔人はカレン先輩にそんな呪いを？」

　僕は疑問に思ったので、シリウスさんに質問する。

「分からないけど、私の予想は、シリウスの力を、学園から動けないようにするためじゃないかな？」

　シリウスの力は一等星霊の中で最も強い、その力を使わせないためか……

「シリウスは四星（フォースターズ）、つまり世襲だ、継承できるのも、カレンちゃんしかいない、そして、ジャックは、カレンちゃんを産んだあとすぐに亡くなった奥さんに、一途だからね……」

　だから、カレン先輩に呪いをかけたのか……

「もういいだろう！　継承を行う！」

「はいはい、じゃ、二人とも誓いのキスを」

「えっ」

　そんなの聞いてないぞ……

　僕はカレン先輩の方を見る、そこには目を閉じて準備万端のカレン先輩がいた。

　これもフリなんですか？　先輩！

　そう思いながら、覚悟を決めて、僕は目を閉じて、カレン先輩と唇を重ねた。

「はい、継承完了、お疲れさまー」

　僕は目を開けてカレン先輩を見る、カレン先輩の色気のある、紅潮した顔に僕は心臓の鼓動が早くなるのを感じた。

「ありがとう……アスターくん……」

　カレン先輩のどこか寂しそうな表情に、僕は何も言う事が出来なかった。

　願い星を使えば、カレン先輩の呪いを解く事ができる、しかし、あと二回使えば、僕は死ぬだろう。

　僕は、カレン先輩の表情に、昔の自分を見た、だからカレン先輩も救われてほしい、一生病院から出ることが出来ずに死んだ、僕と同じ目にはあってほしくない、だから……

　僕は願い星を使う事を決めた、これは僕がそうしたいと思ったからだ。

「呪いは解くことは出来ないんですか？」

　僕は確認のために、ジャック叔父様に質問した。

「方々手は尽くしたが、無理だった、魔人の呪いに詳しい者にも解呪は不可能だと言われた……」

　そうか、なら使うしかないな。

　僕は覚悟を決めた。

「カレン先輩の呪い、僕なら解けると思います」

「そんな、不可能だ……」

　ジャック叔父様は信じてはくれない。

「僕には願いを叶える力があります、その力で、カレン先輩を救ってみせます！」

「冗談はやめてくれ、アスター……」

「私の事はいいのよ、もう諦めてるから……」

　またその表情だ、カレン先輩にそんな顔してほしくない、初めて会った時のような、明るくて可愛い先輩でいてほしい。

　僕は、カレン先輩の事が好きなのかもしれないな。

　願い星を使っても、あと一回余裕はある、大丈夫だろう、僕の願いは、大切な人の笑顔を守りたい、ただそれだけなんだ！

「願い星よ、カレン先輩の呪いを祓え！」

　すると、カレン先輩の体が光り、黒い靄（もや）のような物が、カレン先輩の体から消え去って行った。

「呪いの力を感じないぞ！」

　シリウスさんがそう言った。

「本当か！？　本当に呪いが解呪されたのか！？」

　ジャック叔父様は慌てて、シリウスさんに確認する。

「ああ、間違いない、フォーマルハウトが叫んだ直後に、呪いの力が消えた」

「じゃあ、私、学園の外に出れるの……」

「そうだ、よかったな、カレンちゃん！」

「うおおおお！　ありがとう、アスター！」

　カレン先輩は僕の方を向いて、微笑みながら言った。

「ありがとう、アスターくん！」

　ああ、僕はこの顔が見たかったんだ。

「よかった、カレンせん……」

　僕はそこで意識を失った。

　僕が次に目覚めたのは、学園の医務室のベッドの上だった。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　カレン先輩が、ベッドの横にある椅子に座りながら、泣いていた。

「泣かないでください、カレン先輩……」

　僕はベッドから体を起こして、言った。

「でも、アスターくんが死ぬかもしれないって……」

　ステラかメグに聞いたのか？

「大丈夫ですよ、死にません」

「でも、その力、二回使ったら死ぬんでしょ、貴重な一回を私なんかのために……」

「なんかじゃないです、だってカレン先輩は、僕の婚約者ですから」

「そんな冗談言わないでいいから……」

　冗談じゃないんだけどな……

「カレン先輩は僕の婚約者になるのは嫌ですか？」

「嫌じゃない、だってアスターくんは、私の呪いを命がけで解いてくれたんだもの」

「じゃあ、もう泣かないで下さい、カレン先輩に笑っていてほしいから、この力を使ったんです」

　僕がそう言うと、カレン先輩はぎこちない笑みを浮かべる。

　この力を使ったのは、僕の意思だ、カレン先輩に泣き顔は似合わない。

「それで、その、本当に私なんかが婚約者でいいの……？」

　カレン先輩は少し恥ずかしそうに言った。

「もちろん、よろしくお願いします、カレン先輩」

「はい、こちらこそよろしくお願いします……」

　こうして、僕は正式にカレン先輩と婚約者になった。

　ステラとメグに何て言おうかな……

　大切な人を守りたい、一緒に居たいと思うのは、僕の願いだ、だから、この意思を曲げるつもりはない。