世界を救った勇者のその後の伝説

第51話 戦いの終止符、新しい夜明け

　ロイがデュランダルを振り抜いた瞬間、世界が止まった気がした。

　技を放ったロイも、壁から抜け出そうとしていたレギオンもピクリとも動かない。

　事の顛末を見ていた女性陣も、勝負の結果を案じて呼吸すら忘れて見守っていた。

　止まっていた時間は僅かであったが、結末は唐突に訪れる。

　レギオンの巨体に青白い光が横一線に入ったかと思うと、そこから世界が分断されたかのように斜めにズレ始めたのだ。

　さらに被害はレギオンだけに止まらず、後ろの闘技場、さらには空に浮かぶ雲にまで及び、全てを二つに分断しようとしていた。

　空間を断ち、世界から切り離す。正にその名が示す通りの凄まじい威力を秘めた剣技だった。

「これで……終わりだ」

　ゆっくりと崩れていく魔物を見ながら、ロイは愛用の剣を背中に戻した。

　レギオンが倒されると同時に現れた魔物たちも次々と活動を止め、フィナンシェの街は静けさを取り戻していた。

　闘技場内には、それだけで一生遊んで暮らせると思われる、レギオンが倒れたことことによる金の海ができていた。

　夜の闇の中にあっても眩い光を放つ金の海を、ロイはゆっくりと歩く。

「見つけた」

　金の海の中心に人影を見つけ、ロイは急いで駆け寄る。

　ロイは人影のすぐ脇に跪いて抱き起こすが、その人物は予想とは違う姿をしていた。

「この子はイリスさん……なのか？」

　ロイの腕の中で眠るのは、年端もいかない少女だった。

　だが、目鼻立ちやアッシュブロンドの髪など、イリスと酷似している点はいくつもあった。

　もしかしなくても、この少女は本来の年齢に戻ったイリス……いや、ヴィオーラ・ゼルトザームなのだろう。

　ロイはヴィオーラの胸元を見て、小さく呼吸をしているのを確認して安堵の溜め息をつく。

「あだっ！？」

　そのままヴィオーラの寝顔を見ていたら、誰かに後頭部を叩かれる。

　驚いて後ろに振り返ると、三白眼で睨む女性陣と目が合う。

「ロイ……いつまで幼女の裸を見ているのよ」

「ロイのえっち！　早く何か着せてあげなよ」

「あ？　ああ……確かに裸のままでは風邪をひいてしまうな」

　ロイは女性陣の言葉に従い、マントを脱ぐと、一糸纏わぬ姿のヴィオーラの体に巻きつける。

　ヴィオーラの素肌が隠れたところで、エーデルが感心したように口を開く。

「本当によく助け出せたわね。ロイはイリスさんを助けられる確信でもあったの？」

「確信？　勿論あったさ」

　ロイはヴィオーラを抱き抱えると、移動しながら確信の理由を話す。

「イリスさんは他の人と違って魔物になったんじゃなくて、魔物に取り込まれただけだったからね。ならば完全に吸収、合体される前にレギオンを倒せば救い出せるはずだってね」

「なるほど……それは盲点だったわ」

「気にするな。誰にだって失敗はある」

　素直に謝るエーデルに、ロイは気にしてないと笑顔で応えた。

　疲労困憊のロイたちは互いを支えるように、足を引き摺るようにして闘技場の外へと出る。

　すると、

「皆様、大丈夫ですか！」

　スラム街の方から、カーネルが部下を引き連れてこちらにやって来るのが見えた。

　近くにやって来たカーネルは、闘技場の惨状を見て絶句するが、どうにか頭を切り替えてロイへと話しかける。

「どうやら、もう既に終わったみたいですな」

「ええ、そちらも？」

「お陰様で……犠牲は少なくありませんでしたが、どうにか国を守る事ができました。ですが、ここを見る限り、皆様に一番の大仕事を押し付けてしまったようですな」

　恭しく頭を下げて、カーネルは改めて感謝の言葉を述べる。

　顔を上げたカーネルは、

「――っ！？」

　ロイが抱えているヴィオーラを見て目を大きく見開く。

「ところで勇者様、そちらの少女は？」

「あの……これはですね……」

　ロイは、ヴィオーラについて何て説明したらいいか解らず口を濁す。

　それを見てカーネルは何かを察したのか、

「あの、勇者様。申し訳ありませんが、その少女をこちらに引き渡してくれませんか？」

　再び腰を折り曲げ、ロイへと懇願する。

「絶対に悪いようには致しません。わたくしの命に代えても、その少女を守って見せます」

「命に代えても……ですか？」

「はい、このカーネル・エテルノ。冗談は言っても嘘は申しません」

　カーネルは顔を上げると、真摯な表情でロイを見つめる。

「…………」

「…………」

　二人はそのまま暫く視線を合わせていたが、

「わかりました。お任せします」

　ロイはカーネルを信じ、ヴィオーラを託す事にした。

　ヴィオーラを受け取ったカーネルは、彼女を一刻も早く安全な所に運ぶと言い残して去って行った。

「ロイ、いいの？」

「ああ、カーネルさんは心から心配しているようだった。間違っても悪いようにはしないさ」

　エーデルからの質問に、ロイは力強く頷く。

「イリスさん……いえ、ヴィオーラ。今度こそどうか幸せに……」

　立ち去っていくカーネルたちを、優しげな眼差しで見守っていると、

「ねえロイ、あれ見てよ」

　何かに気付いたリリィがロイの袖を引っ張る。

　エーデルとともに、リリィが指差す方へと顔を向けると、

「おおっ」「わあ……」

　闘技場の崩れた瓦礫の向こうから、朝日が登って来るのが見えた。

　一日の始まりを告げる日の光の眩しさに、ロイは思わず双眸を細める。

「これで……終わったんだよね？」

　陽光を浴びながら、リリィが感慨深げに呟く。

　少し涙ぐんでいるリリィに、ロイは励ますように肩に手を置く。

「ああ、終わったよ。俺たちが、この街を守ったんだ」

「……ボクもその中に入ってていいのかな？」

「何言ってんだよ。俺たち、一緒に戦った仲間だろ？」

　仲間……その言葉を口にした途端、リリィの大きな瞳から涙が溢れそうになる。

　しかし、リリィは溢れてきた涙を慌てて拭うと、満面の笑みを浮かべてみせる。

「ロイ、ありがとう……本当に、ありがとう」

　その笑顔は、太陽のように眩しい笑顔だった。