世界を救った勇者のその後の伝説

第42話 お願いしてもいいですか？

　泣き続けるリリィをネルケに任せ、ロイはこの国で起きている異変についてエーデルから報告を聞いていた。

　事の始まりは「歌が聞こえる」と言って苦しみ出した冒険者が突如として魔物へと変貌し、人々へ襲い掛かったことだ。

　王は不在、さらに多くの貴族が事態に慄いて早々に逃げてしまったので、カーネルが一時的に全権を預かり、民の避難と魔物の討伐に当たっているという。

　エーデルは魔物へと変貌したグラースを、無事だった冒険者たちと協力してどうにか倒したが、ただならぬ事態にロイの身を案じて城へと踵を返した。

　途中、クロクスが戻らない事を心配して様子を見に来たリリィと、カーネルからロイを迎えに行くように命令を受けたネルケと合流して、この地下牢を訪れたということだった。

「ロイ……」

　エーデルの報告を聞き終えると、心の整理がついたのか、立ち上がったリリィが涙を拭って頷く。

「ボクはもう大丈夫だから、行こう」

「行こうって、まさか一緒に来るつもりか？」

「うん、ダメかな？　ロイは聞いたんでしょ。兄さんから今回の黒幕について……」

　真剣な表情で見つめてくるリリィに、ロイは探るように尋ねる。

「……一つ聞くが、復讐とか考えていないよな？」

「考えていない……と言えば嘘になるけど、今はそれより、純粋にこの町を救いたいという気持の方が大きいんだ……それに、そうした方が兄さんも喜んでくれると思うしね……兄さんも……」

　リリィはそう言うと、涙を流しながら笑う。

「あれ？　もう大丈夫だと思ったのに……アハハ、これじゃあ兄さんに笑われちゃうよね」

　気丈に笑いながらも、次から次へと溢れてくる涙をリリィは必死に拭い続ける。

「ロイ……」

「ああ、わかってる」

　ロイはエーデルと視線を交わして頷き合う。

　この場に置いていくより、一緒に行動した方がリリィを守れるだろう、と。

「リリィ、君の覚悟はわかった。この街を守るため、一緒に行こう」

「うん！」

　ロイが差し出した手を、リリィは力強く握り返す。

　リリィを新たな仲間に加え、ロイたちは地下牢を後にしようとすると、

「申し訳ありませんが、私はここまでのようです」

　肩で大きく息をしたネルケが、申し訳なさそうに頭を下げる。

「先程の魔法で魔力を使い果たしてしまいました。これ以上は、勇者様のお役に立てそうにもないので、私の事はどうかこのまま捨て置いて下さい」

「ネルケさん……」

　ロイは疲れた様子のネルケのところへ行くと、手を取って頭を下げる。

「ありがとうございます。お陰で、助かりました」

「私は……勇者様のお役に立てましたか？」

「ええ、充分過ぎるほどに。このお礼はなんと言ったらいいか……」

「そんな、お礼なんて……」

　ネルケは顔を真っ赤にして、上目遣いでロイを見る。

「あの、でしたら私に……」

「はいはい、そこまで。ほら、ロイとっとと行くわよ」

「痛っ、な、何だよエーデル。痛いって！」

　ネルケが願いを言う前に、エーデルがロイの耳を引っ張って無理矢理立たせ、引き摺るように歩き出す。

「さっきのは見逃してあげたけど、他の女との浮気なんて絶対に許さないんだから」

「な、何を言っているんだよ。痛いから放せって！」

「はいはい、街を救うのが勇者の務めでしょ。時は一刻を争うのよ」

　ロイがいくら言葉を尽くしてもエーデルは頑として聞き入れず、彼の耳を掴んだまま地下牢から出て行った。

　その後、一人残されたネルケは、

「…………欲しかったな。勇者様のサイン」

　誰もいなくなった地下牢で、寂しげにささやかな願い事を呟いた。