世界を救った勇者のその後の伝説

第29話 夜の追走劇

　ロイたちは平民街のレンガで造られた屋根へと着地すると、甲高い音を響かせながら前方を走る人影を追う。

「クッ……」

　不安定な足場と暗がりで思い切って駆ける事ができず、通常の倍以上の体力と精神力が削られていくからか、プリムローズが弱気な発現をする。

「何て速さだ……奴はこの暗さが怖くないのか？」

「だが、条件は俺たちのほうが有利だ」

　対するロイは、プリムローズとは対照的にどこまでも強気だった。

「地の利が向こうにあったとしても、こっちは向こうが通っている道をそのままトレースするだけでいい。それなら怖くないだろ？」

「なるほど、それならいけそうだ」

　コツを聞いたプリムローズは、前方を注視しながら速度を上げる。

　ロイたちが速度を上げたことによって、徐々に人影との距離が縮まっていく。

　追いつくのは時間の問題かと思われたが、

「プリム！」

　何かに気付いたロイが、プリムローズに向かって鋭く叫ぶ。

「わかってる！」

　ロイの言葉を阿吽の呼吸で理解したプリムローズが速度を緩めずに身構える。

　次の瞬間、ロイとプリムローズ目掛けて何かが風を切り裂いて飛来してきた。

「よっ！」「ハッ！」

　飛んできた二つの飛来物を、二人は回避するどころか真正面からキャッチしてみせる。

　飛来してきた物は、拳大ほどもある大きな石だった。

「俺は右を……」

「じゃあ、あたしは左だな」

　お互いの標的を確認したロイとプリムローズは、二人同時に石を飛んできた方向へ向かって投げ返す。

　石は矢のような勢いで飛んでいき、あっという間に闇の中へと消えていった。

「……やったかな？」

「さあな。だが、少しは牽制ぐらいにはなっただろう」

　ロイの読み通り、暗闇からそれ以上の追撃は行われることはなかった。

　ナルキッソスに仲間がいたのは予想外だったが、ロイたちの脅威になるほどの存在ではなかった。

　引き続き前方の人影を追っていると、

「何だ？」

「わからない……けど、何かあるみたい」

　ロイたちは前方に違和感を覚えが双眸を細めて睨む。

　人影が何かした様子はない。どちらかと言えば変化があったのは、人影とロイたちとの間の空間だった。

　前方、五メートル程の距離に指先ほどの小さな光が現れたかと思うと、ロイたちと距離を合わせるように移動する。

　前方の人影から目を逸らすのは危険だと承知しているが、光はまるで意思を持っているかのように、器用に素早く空中に模様を描くように舞う。

「何これ、光る虫なの？」

　摩訶不思議な動きをする小さな光に、プリムローズが見惚れた瞬間、

「――っ！？」

　小さな光が爆発し、辺り一面に眩い閃光を放つ。

「うわっ！？」

　目の奥まで突き抜けるような光の奔流に飲まれ、天地さえもわからなくなる。

　プリムローズは安全を確保する為、堪らず足を止めようとするが、

「うわっ、わわわわわっ！？」

　地面を捉えたと思った足が空を切ってバランスを崩してしまう。

「ちょまっ……こ、こんなところで、落ちるわけに……はっ！」

　万が一屋根から落ちるようなことがあれば、大怪我を負うことは避けられない。

　まだ視界が回復しないプリムローズは慌てて手を振り回し、最初に手が触れた物に体を投げ出すようにして全力で抱きつく。

「あがっ！」

　対象の大きさを把握せずに力一杯抱きついたので、顎を思いっきり強打してしまったプリムローズは涙を流しながら転げまわる。

　途中、何度か屋根から落ちそうになりながら痛みと戦い、どうにか視界が回復したところで身を起こすと、自分が抱きついたのが煙突であったと気付く。

　煙突に抱きついたので、白いシャツはすすで真っ黒になっていたが、そんな事を気にしている場合ではなかった。

「……ロイ？」

　辺りを見渡してみても、何処にもロイの姿がなかったのだ。

「ロイ、何処だ？　返事をしてくれ」

　もしかして屋根から落ちたのか？　プリムローズは慌てて付近を捜索し、ロイの姿を捜す。

　しかし、地面は疎か屋根の上にも、何処を見渡してもロイの姿はなかった。

「まさか……」

　あの閃光に臆することなく人影を追ったのだろうか？

　プリムローズがいくら目を凝らしても、既にロイの姿は何処にもなかった。

　※

　スラム街にある酒場は、二階部分を宿屋の客室として使われていた。

「はぁ……はぁ……」

　ベッド以外は何もない簡素な客室に、一人の男が行きも絶え絶えといった様子で飛び込んでくる。

「ど、どうにか逃げ切ったぞ」

　黒髪を短く刈り込んだ全身黒ずくめの男は、水差しの中身を浴びるように一気に飲み干すと、倒れこむようにしてベッドに飛び込む。

　男の手の中には、イリスの館から盗み出した聖母を模った銀の像と、いくつかの小さな宝石があった。

「これさえあれば……皆、飢えずにすむ」

　男は自分の成果を胸に大事そうに抱くと、安堵の溜め息をつく。

「……さん」

　男がベッドに大の字になって息を整えていると、部屋の扉が控えめにノックされる。

　ノックの音に反応して男は素早く身を起こすと、扉を凝視する

「誰だ！？」

「グラースさん俺です。クロクスです」

　その声を聞いて男、グラースは肩の力を抜くと、扉の向こうに声をかける。

「おう、開いてるから勝手に入ってこいよ」

　グラースが声をかけると「失礼します」の声と共に、黒のマントを頭から被った男、リリィ・リスペットの兄であるクロクス・リスペットが現れる。

「グラースさん、お疲れ様でした」

「おう、今日は助かったぞ」

　グラースが笑顔で拳を突き出すと、クロクスも拳を突き出して合わせ、互いを労う。

「はぁ……やれやれ、参ったぜ」

　すると、盛大な溜め息と共に新たな人影が二つ、部屋の中に入って来る。

　その内の一人は額から血を流し、意識を失っているようだった。

「お、おい、大丈夫なのか？」

「ええ。気を失ってるだけです。ただ、スリングショットから放たれた石を投げ返すという、常人離れした技を持つ奴相手に、この程度で済んだのだからむしろ幸運でした」

　そう言って男は、壊れたスリングショットを取り出す。

　男が無事だったのは、石がスリングショットに当たったお陰だったようだ。

「クソッ、魔法の外套を失うし、さらに負傷者が出てしまうとは思わなかったぜ」

　仕事は成功したが、満身創痍になってしまった。

　グラースは苛立ちを紛らわすかのように、爪を噛みながら唸る。

「しかし、俺を追いかけてきた奴等は誰なんだ？　冒険者である俺たちに引けを取らない……いや、確実に俺たちより強かった」

「あれは……」

　グラースの質問に、クロクスが答えようとすると、

「なるほど、やはり全員がグルだったというわけか」

　部屋の中にグラースたちではない声が響く。

「だ、誰だ！？」

　見知らぬ声に全員が身を硬くして、声がした窓へと目を向ける。

　そこには二階であるにも関らず、窓から颯爽と室内へ足を踏み入れるロイの姿があった。