MORATORIUM CRISES

６．ゴルファー桃太郎 ≪前編≫

　とある土曜日。私立希生（きおい）大学の敷地内は人影が疎（まば）らであったが、そんななか茂良野（もらの）恵（けい）は午後から小規模な教室へ呼び出されていた。

　到着する頃には、既（すで）に友人の鳥井（とりい）千亜紀（ちあき）と安室（あむろ）春（はる）、倉石（くらいし）祐希（ゆうき）、そしてキャンが教卓の辺りに集まっていた。

　その中心では祐希が何やら大きな茶封筒を抱えているのが遠目からでも解（わか）り、恵の到着に気付くと皆（みな）に向かって話し始めた。

「よし、全員揃（そろ）ったな。休日にも拘（かかわ）らず皆（みな）に集まってもらったのは他でもない、急ぎ手伝って欲しい案件が生じたからだ」

　そうして祐希は、茶封筒から画用紙の束を取り出した。

「明日学友会が参加するイベントで、子供相手に紙芝居を読み聞かせることになっているんだが…会のメンバーで一世一代の傑作（けっさく）をギリギリまで追求し続けた結果、俺以外は全員精魂（せいこん）尽き果ててぶっ倒れちまったんだ」

『尋常じゃない気合の入れ方してんな…大丈夫なのかよ』

「一応明日には復活予定だが、肝心（かんじん）のリハーサルが出来（でき）なくてな…そこで皆（みな）にその代役を依頼したいと思い立ったわけだ。気心の知れた学友として、感想やら修正点やら忌憚（きたん）のない意見も貰（もら）えれば尚（なお）助かる」

　恵には子供相手のイベントでそこまで突き詰める必要性を共感出来（でき）なかったが、紙芝居のリハーサルという手伝いは快諾した。千亜紀や春も同様であり、やたらと気合が入っているように見えた。

「よっしゃ、そうと決まれば早速（さっそく）始めようぜ！」

「御礼（おれい）として１週間以内に飯を奢（おご）ってね」

「解（わか）った解（わか）った。それじゃあ配役を俺の独断と偏見で決めていくからな」

　紙芝居の題目は《桃太郎》だった。配役は恵が桃太郎、千亜紀が犬、春が雉（きじ）、祐希が猿兼ナレーション、キャンが鬼となり、間もなくしてリハーサルは開始された。

【昔々あるところに、おじいさんとおばあさんが暮らしていました】

　恵はその語りの出だしに耳を傾け懐かしみながら、自（みずか）らも画用紙の裏面に記載された台詞（せりふ）を目で追っていた。

【おじいさんは毎朝、山へ芝刈りに行きます】

——あれ、《芝》の漢字間違ってないか？ 刈るのは《柴》だよな…？

【早朝からグリーンの芝刈りに精を出すおじいさんは、山奥にある《桃山ゴルフ倶楽部（くらぶ）》の貴重なシルバー人材です】

『おいおいおい！？ ちょっと待てよなんだこの話！？』

　だがいきなり全（まった）く知らない《桃太郎》の物語へと変貌（へんぼう）し、恵は思わずストップをかけた。他方で制作者の１人である祐希は、平然とした顔で振り向いていた。

「どうした恵。未（ま）だ３行しか読んでないが、何か変なところがあったか？」

『何かって…なんで《桃太郎》にゴルフの話が出てくるんだよ！？』

「オリジナリティってやつだよ。今時の子供相手に普通の《桃太郎》がウケるわけないからな。取り敢（あ）えず最後まで通しでやらせてくれ」

『子供にゴルフの話が通じるとは思えねぇが…まぁ仕方ねぇ、リハーサルでやってるわけだしな…』

　祐希の要請もあり、恵は自分を納得させるように言い聞かせて紙芝居へと戻った。暫（しばら）く続く祐希によるナレーションが再開されていた。

【おばあさんは毎朝、ドラム式洗濯機を回しながらゴルフ中継を観て虎森（とらもり）選手を応援しています】

——もう全然昔の話ですらねぇなこれ！？ あと虎森（とらもり）選手って誰だよ！？

【すると宅配便が届きました。大きな箱の中身は、ふるさと納税の返礼品である桃の詰め合わせでした】

——紙芝居でふるさと納税の要素要（い）る！？

【しかし箱を開けると驚くことに、大量の桃に紛れて赤ん坊が眠っていました。おばあさんはその子を桃太郎と名付けて、大切に育てることにしました】

——桃太郎、宅配便に紛れて届いちゃったの！？ 日本昔話の奥ゆかしさがもう皆無（かいむ）じゃねぇか！？

【それから15年の月日が経ち、すくすくと育った桃太郎は鬼退治に出立するのでした】

　原作の原型が既（すで）に崩れ去っているかのようで戸惑いを隠せない恵だったが、間もなくして担当する桃太郎の台詞（せりふ）が回ってきたので、なんとか気持ちを切り替えて朗読することに努めた。

『おじいさん、おばあさん、僕はこれから鬼退治に行ってきます』

【すると、桃太郎の背後から犬が近寄って来て言いました】

「おい桃太郎、いつまで爺（じい）さん婆（ばあ）さんの墓の前でしみったれてんだぁ。さっさと行くぞぉ」

『ええええ！？ おじいさんおばあさん亡くなってるのかよ！？』

　驚愕（きょうがく）のあまり声を荒げた恵は、またしてもリハーサルを中断させていた。これには流石（さすが）の祐希も、少し苛立（いらだ）ったように恵を咎（とが）めた。

「頼むよ恵、まず通しでやるって流れなんだから台詞（せりふ）に無い発言は自重（じちょう）してくれ」

『ああ…悪かったすまん、気を付けるわ』

　千亜紀も春も恵に対して喧（やかま）しいと言わんばかりの視線を投げ掛けていたため、恵は大人しく役柄に戻ることにした。ツッコみたい点は山ほどあったが、内心で撒（ま）き散らして消化させることにした。

　紙芝居が再開されると、犬役の千亜紀が渋い声音を作って演じた。

「まぁ、おまえには同情するけどなぁ。爺（じい）さんはおまえが未（ま）だ幼い頃、早朝勤務の最中（さなか）に客の鬼どもが放った打球が脳天に直撃して逝（い）っちまった…鬼どもが予定より早くスタートしやがったせいで整備が間に合わず、その人力を逸脱した打球の飛距離も予測出来（でき）なかったんだよなぁ。だが当時はもうゴルフ場の経営は鬼に乗っ取られていて、労災申請すら反故（ほご）にされちまってなぁ…本当に悔やんでも悔やみきれねぇぜ」

——設定がニッチ過ぎる…なんでおじいさんが鬼に命を奪われる構図を作っちゃうんだよ！？

「婆（ばあ）さんは爺（じい）さんが逝（い）って以来、鬼が牛耳（ぎゅうじ）るようになったゴルフ界隈（かいわい）に一矢（いっし）報（むく）いるためのボール作りに没入するようになってなぁ…おまえが健（すこ）やかに育つ裏で血眼（ちまなこ）になって研究に打ち込む後ろ姿を、俺は遣（や）る瀬無（せな）い気持ちで眺（なが）める他なかったんだよなぁ」

——おばあさんの壊れ方が怖すぎる！？ あとこの犬いつから同居してたんだよ！？ 相当な老犬なんじゃねぇのか！？

「だが婆（ばあ）さんが己（おのれ）の命を削って拵（こしら）えた究極の超反発ボール…その名も《KIBI-DANGO》！ これさえあれば、鬼どもに比肩（ひけん）する飛距離をおまえでも実現出来（でき）るはずだ！ さぁ今こそ鬼どもの手から嘗（かつ）ての《桃山ゴルフ倶楽部（くらぶ）》を取り戻すため、奴等（やつら）が居座る《鬼ヶ島カンツリークラブ》へ討ち入るときだ！ 桃太郎！！」

——黍団子（きびだんご）をゴルフボールにすんなよ！？ そんな重い設定のボール使い辛（づら）いわ！！ なんか鬼ヶ島という名のゴルフ場に特攻する話になってるし…ああそうだ台詞（せりふ）も言わないといけないし…！

『待っていろ憎（にく）き鬼どもめ！！ おじいさんとおばあさんの命を奪ったこと、延（ひ）いては人々からゴルフというレジャーを奪ったことを悶絶（もんぜつ）するほど後悔させてやる！！』

——紙芝居の主人公に何言わせてんだ！？ そしてこいつに何させる気なんだよ！？ もうこれ以上風呂敷を広げるのは勘弁してくれよ！？

【こうして意気揚々と桃太郎が犬を連れて出発すると、途中で猿が現れて話し掛けてきました】

「おまえさん…鬼ヶ島に行くつもりか？ 悪いことは言わんからやめておけ…後続の鬼の客からしつこく煽（あお）られて挙句（あげく）打ち込まれるだけだ」

——ほらもう、鬼退治に行くはずなのにゴルフ場のトラブルの話にしかならないじゃねぇかよ。と、台詞（せりふ）台詞（せりふ）…。

『貴方（あなた）は一体何者なんだ？』

「俺か？ 俺は…プロゴルファーだった猿だ」

——プロゴルファーだった猿！？ いいのかよそんな危ない設定持ち出して！？

「これでも嘗（かつ）ては人間と渡り合える腕前だったんだが、鬼どものプレースタイルに淘汰（とうた）されてしまってな…どうにか抗（あらが）おうにも寄る年波（としなみ）に腰や首を痛めて、ズルズルとリタイアしていったわけだ。全（まった）く情けない話よ…ん？ おまえが腰に付けているそれは…噂（うわさ）に聞いていた超反発球《KIBI-DANGO》か！？」

——そこで《お腰に付けた黍団子（きびだんご）》をしれっと再現してくるのかよ！？

「そうか完成していたのか…これさえあれば俺ももう一度、あの忌々（いまいま）しい鬼どもに抗（あらが）えるかもしれない。頼む桃太郎、その《KIBI-DANGO》を俺に分けてくれ…！」

『ああ、勿論（もちろん）だ。共に鬼と戦おう、プロゴルファーだった猿！』

——その呼称何とかならねぇのか！？ てかこいつも老（ふ）けてるみたいだけど仲間の設定マジでどうなってんだよ！？

【プロゴルファーだった猿を仲間にした桃太郎は更に険（けわ）しい山道を進んでいると、目の前に雉（きじ）が通りかかりました】

「あら？ あんたがお腰に付けてはるんは…あの超反発球《KIBI-DANGO》なんか？」

——なんで関西訛（なま）りっぽい口調なんだ…てか雉（きじ）もまた原作通り《お腰に付けた黍団子（きびだんご）》に食い付く展開なのか？

「ほならやっぱりあんたやったんか…うちらの住処（すみか）に何度も何度もそいつを打ち込んできはったんは！！ 全（まった）くどれだけ迷惑してきたと思てんねん！？ 怪我した子も仰山（ぎょうさん）おったんやで！？」

——って滅茶苦茶（めちゃくちゃ）根に持たれてるじゃねぇか！？ こいつどこに打ち込むかも知らずに練習してたのかよ！？

＊＊＊＊＊

　雉（きじ）から思わぬヘイトを買っていた桃太郎の運命や如何（いか）に？ 後編へ続く。