MORATORIUM CRISES

３．社畜からの逃走 ≪後編≫

　丸の内線改札に行き着くまでの通路に何も気配はなかった。だがそれはそれで、恵（けい）は拭（ぬぐ）い切れない不安を植え付けられていた。

『おい春（はる）、９分に来る電車ってのは池袋か荻窪（おぎくぼ）かどっち方面なんだ？ てかどっちに乗った方がいいんだ？』

「どっちも来るよ。多分荻窪（おぎくぼ）方面に乗った方がいいんじゃないかな」

『えっ！？ どっちも来るのか…！？』

　改札を抜けて階段を駆け下りたが、ホームもまた無人同然であった。ゲーム開始以降、まるで人払いがされたかのように一般人の姿がなかった。

　そんな虚（むな）しい地下空間で遠くから何かが迫る音が聞こえ、次いで電車の到着を報（しら）せる２つのアナウンスがややずれて重なって、不協和音のように響いた。

【間もなく１番線に、荻窪（おぎくぼ）行きが参ります…】【間もなく２番線に、池袋行きが参ります…】

　その不穏な雰囲気は恵の脳裏（のうり）に１つの危難を予見させ、堪（たま）らず千亜紀と春に言い聞かせた。

『なぁ、≪社畜≫ってもしかして電車にも乗ってるんじゃねぇのか？ もしそれが左右同時に到着したら…俺達一瞬で挟み撃ちになるんじゃねぇか！？』

　前後方それぞれから愈々（いよいよ）迫り来る咆哮（ほうこう）に似た音と風圧も相まって、２人もその最悪の展開を察し瞬く間に表情が険（けわ）しくなった。そして春は真っ先に駆け出し、車両の緊急停止ボタンを押した。

　けたたましい音と共に２台の電車のブレーキ音が地下に劈（つんざ）き、恵は思わず耳を塞（ふさ）いで俯（うつむ）いた。

　顔を上げると車両はどちらもホームに差し掛かるところで停止していたが、僅（わず）かに見える車内では予想通り黒い靄（もや）が暴れてがなり立てていた。目を瞠（みは）って慄（わなな）いていると、春が近寄って来て催促した。

「恵、千亜紀（ちあき）、今のうちに逃げてくれ！」

『なんだよ春、どういうことだよ！？』

「これだけの騒ぎを起こしたんだ…きっと直（す）ぐに≪社畜≫が集まって来る。僕が誘（おび）き寄せて少しでも時間を稼ぐから、２人で出来（でき）る限り逃げてくれ！」

『集まってくるのは普通の駅係員の方なんじゃないか！？ でも電車を使わず逃げるってどうやって…？』

「恵！ こうなったらもう線路の上を走って逃げるぞ！！」

　声を張り上げた千亜紀は、既（すで）にホームドアの上に攀（よ）じ登っていた。最早（もはや）威力業務妨害だの何だのと気にするどころはなかった。

『ああもう！ どうにでもなれ！！』

　やむなく恵もホームドアを乗り越え、千亜紀と共に線路の上を一目散（いちもくさん）に駆け出した。

「春ぅ！ おまえの社会的な死は無駄にはしないぞぉ！！」

『やめろ！！ 冗談に聞こえないだろ！！』

　それからどれくらいの時間が経ったのか解（わか）らず——確認する余裕もなく、恵と千亜紀は冷たいトンネルの中を走り続けていた。そうして漸（ようや）く、次の駅と思（おぼ）しきホームの明かりが見えてきた。

「…よし来た、次の駅だ！ もう新宿は…抜けたのか！？」

『てか俺ら…どっち方面に走ってたっけ？ …ホーム降りて右側の線路だったから…池袋方面か？』

——そうなると次の駅は…新宿三丁目じゃねぇか！ その次も新宿御苑（ぎょえん）前だし…まだまだ抜け出せてないってことかよ！？

　恵は体感以上に時間も距離もかかっていなかったことを内心嘆（なげ）く一方で、そもそもこの道程（みちのり）自体が当たり前でないことを思い出した。

『駄目だ千亜紀！ そのうち電車も運行再開する…線路はいつまでも走ってられねぇよ！』

「確かにそうだな…仕方ねぇ、一旦（いったん）地上に戻るぞ！」

　千亜紀の提案に乗った恵は、息も絶え絶（だ）えながら脚力を振り絞り、警戒を重ねながらなんとか地上に戻った。

　≪社畜≫とは遭遇しなかったが、遠くにチラつく数が１匹２匹どころではなくなりつつあった。

　結果として脱出までの直線距離は多少南寄りに縮まっていたとはいえ、春の推測を踏まえればそれだけ付近に危険が潜（ひそ）んでいるとも言えた。時間は未（ま）だ半分以上残されていたが、既（すで）に在って無いと錯覚するほど疲弊（ひへい）していた。

『くそ…これからどうすりゃいいんだ…？』

　大型商業施設が立ち並ぶ通りに≪社畜≫は見当たらなかったが、どこからでも飛び出して来そうにも思えた。隣では恵よりも体力と根性があるはずの千亜紀が、恵以上に疲弊（ひへい）してぐったりしていた。

「恵…俺ももう駄目そうだ…夜勤明けで力が残ってねぇ…」

『しまったこいつのコンディションも最悪なんだった』

「だがこのままでは終わらねぇ…駅の出口を見越してここにタクシーを呼んでおいたぜ！」

『そんな手が…！？ いや、簡単に呼べるならそれこそ罠なんじゃねぇのか！？』

　危惧（きぐ）している間にも、新宿駅の方角からゆっくりとタクシーがこちらに向かっていた。だが案の定（じょう）、車内には黒い靄（もや）が詰まっているのが遠くからでも視認出来（でき）た。そのうえ運転席には、あろうことか人の姿はなかった。

『おいおい、俺らタクシーからも逃げなきゃならねぇのかよ！？』

「そうじゃねぇ、裏を掻（か）くんだ。タクシーは到着すれば自然とドアが開くだろ？ 俺が囮（おとり）になって飛び出してきた≪社畜≫を惹（ひ）き付けるから、おまえはその隙に車両を奪って逃げろ…おまえだけでも逃げろ。流石（さすが）に奴等（やつら）も、車両をぶち破っては来ないはずだぜ」

『千亜紀おまえ…なんで夜勤明けなのにそんなに冴（さ）えてんだよ』

「へへっ…ナチュラルハイってやつだよ。それじゃあ後は任せたぜ！！」

　会話をしているうちにタクシーが到着し、後部座席の扉が開いて黒い靄（もや）が溢（あふ）れ出した。千亜紀は最後の気力を振り絞って駆け出したが、直（す）ぐに足が縺（もつ）れて転倒した。

　恵は何を言い返す余地もなく、焦燥（しょうそう）に駆られる儘（まま）に車両の前方に回り込んで運転席へと乗り込んだ。

　そのまま身体を伸ばして後部座席を閉めたが、その寸前に溢（あふ）れ出ていた≪社畜≫が跳ね返るように襲い掛かった。

　間一髪（かんいっぱつ）で扉を締め切り安全を確保したが、それでも尚（なお）体当たりを続ける≪社畜≫を恐れた恵は、堪（たま）らずタクシーを発進させた。

　無人で動いていた車両を乗っ取ることが違法になるのか解（わか）らなかったが、この非現実的な状況で犯罪性を問うこと自体が迷走していた。

——取り敢（あ）えず、このまま走らせるか…運転は一昨年合宿で免許取って以来なんだけど。

「いやぁー捕まっちまったよ、春も祐希（ゆうき）もすまねぇな」

「お疲れ様。僕もあれから結局確保されたよ」

「なんだよおまえら、俺が身を呈（てい）して初見殺しの犠牲を買って出たのによ」

「んだよ祐希、負け惜しみか？」

　タクシーの助手席でハンズフリー設定にして置いたスマホから、脱落した３人の緩いグループ通話が流れてきた。

「≪社畜≫に捕まったときは目の前が真っ暗になったけど、気付いたら周りが元の世界に戻ってたというか、普通に人が行き交ってるというか…」

「ああ、俺もそんな感じだ。まるで夢でも見ていたようだったな」

「でも恵は未（ま）だタクシーを動かして逃げてるはずだろ？ おい恵、もう新宿から出られたのか？」

『…ああ、出たと思う。何ならこのまま大学に向かってる』

「成程（なるほど）、大学なら確かに≪社畜≫は入ってこれないはずだ。考えたね」

「いやいや、それ以前に新宿出てるなら逃走は成功したってことじゃねぇの？」

『そのはずなんだが…なんでか未（ま）だこいつら沢山（たくさん）いるんだよ。ていうか現在進行形で増えてる』

　国道を独（ひと）り走る恵の視界には、歩道に次々と湧き出る黒い靄（もや）が切れ目なく映っていた。

　疾（と）うに新宿の範囲は抜けているにも拘（かかわ）らず何も通知はなく、間もなくタイムリミットとなる７時に向けて≪社畜≫が依然として数を増やしていた。

　通話で語られるような一般人の姿は、未（いま）だに１人も視認出来（でき）ておらず、不気味な世界に取り残されているような感覚であった。

「まじかよ、じゃあ大学が真のゴール地点ってことか？」

「もしかしてキャンさん寝落ちしてるんじゃないの？ 連絡してみる？」

「恵、ここまで来たら頑張って逃げ切れよ！ インターンに強制連行される俺らの分まで、モラトリアムを謳歌（おうか）してくれよ！！」

『確かにそうしたいけど…なんかもう緊張感が限界っていうか…俺だけのんびりなんてしていられねぇよ』

　大学の正門付近まで到着した恵は、路上駐車も気に留めることなくスマホを片手に下車した。周囲には無数の≪社畜≫が集（たか）り、スクランブル交差点で信号待ちをしているかのように恵の様子を窺（うかが）い膨れ上がっていた。

『それに…腐れ縁のおまえらとは就活も切磋琢磨（せっさたくま）していきたい。こんなことで差が生まれるくらいなら…おまえらとインターンに参加した方がいいに決まってるだろ！』

「恵…おまえってやつは…！！」

　逃げる気配を見せない恵に対し、≪社畜≫が車道に愈々（いよいよ）溢（あふ）れ出して躙（にじ）り寄って来た。

——本当は行先も解（わか）らないインターンとか参加したくないけど…今後あいつらと温度差が生まれるかもしれないのなら、大人しく確保されてしまった方がいい。ていうか本当に早くこのゲームから解放されたい。

「まぁ俺は卒業したら鳥井（とりい）家代々の会社に勤める予定だから、別に大した就活する予定ないけどな」

「僕も法科大学院進学希望だから、右に同じ」

「俺も公務員志望だから民間のインターンは参考程度になるなぁ」

『…えっ。何それ初耳なんだけど』

　千亜紀、春、祐希それぞれの進路を聞いた恵は、途端（とたん）に頭が真っ白になった。

——じゃあ俺、降参する意味ないじゃん。

　次の瞬間、その内心の一言を聞き逃さんとばかりに≪社畜≫が一斉に押し寄せてきた。恵は恐怖と後悔とが鬩（せめ）ぎ合った表情を浮かべ、激情の儘（まま）に大学の敷地内へと駆け出した。

『畜生（ちくしょ）おおおおおおお！！！』

　だがものの数秒と経たないうちに黒い靄（もや）に呑み込まれ、恵は目の前が真っ暗になった。GAME OVER.

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　こうしてキャンのインターンに連行されることになった恵達だったが、実際は参加が既（すで）に締め切られていたため、結局キャンは誰とも連れることなくインターンに出向くこととなった。