MORATORIUM CRISES

３．社畜からの逃走 ≪前編≫

　とある月曜日の午前５時55分、JR新宿駅の東口の階段を上がった茂良野（もらの）恵（けい）は、閑散（かんさん）とした広場に佇（たたず）む３人の友人を早々に発見した。

　上空は分厚い雲に覆（おお）われており、心なしか肌寒さを覚えていた。恵の足音に気付いた３人のうち、まず鳥井（とりい）千亜紀（ちあき）が振り返って恵に声を掛けた。

「遅かったなぁ恵！ 待ち草臥（くたび）れたぜ！」

『いや６時には間に合ってるだろ…てかおまえら都内在住じゃねぇのになんでそんなに集合早いんだよ』

「俺は夜勤明けで、春（はる）は近くのネカフェから、祐希（ゆうき）はカラオケオールから馳（は）せ参じているが？」

『何なんだよその底知れないやる気と活力は…大体週明けからこんな時間に呼び出して、何があるっていうんだよ」

「俺も詳しくは知らねぇよ、春も祐希もキャンさんから個別に呼び出されたからな」

　そのとき、正面のビルに設置されている大型ビジョンが点灯し、奇抜な仮面を被（かぶ）った黒フードの人物がでかでかと映し出された。そして低く歪（ゆが）まされたような加工音声が周囲一帯に響き渡った。

「ククク…全員揃（そろ）ったようだな。ではこれより、ゲームを始める」

『うわびっくりしたっ！？ 急に何！？』

　ゲリライベントのような幕開けに恵は動揺して後退（あとずさ）ったが、一方で祐希はビジョンを指差しながら声を上げた。

「おいキャン！ その前に朝っぱらから俺らを集めた理由を教えてもらおうか！！」

『やっぱりあれキャンさんなの！？』

「…違う、私はキャンなどという名前ではない。私は…その…えーと…ゲームマスターＣだ」

『いや全然キャラ作れてねぇじゃねぇか！！』

　仮面越しにしどろもどろに言い返す黒フードの人物を、千亜紀は冷静に分析して呟（つぶや）いた。

「キャンさん俺と同じシフトで夜勤明けだから、多分頭回ってねぇんだろうな」

『そんな状態の人が指揮するゲームにこれから俺達巻き込まれるのかよ！？』

　すると黒フードの人物は咳払（せきばら）いを挟んで強引に威厳を取り戻すと、ルール説明を始めた。

「君達には１時間以内に、この新宿の街から脱出してもらう。どんな手段を使っても構わない、一歩でも街の外に出られればその者は勝利となる。但（ただ）し、途中に追跡者となる≪社畜≫に捕らえられたその瞬間、ゲームオーバーとなる」

『≪社畜≫って何！？ リーマンと鬼ごっこしろってこと！？』

「そしてゲームオーバーとなった者は漏れなく……来週実施される某企業のインターンへキャンと共に参加してもらう」

『罰ゲームで就活させるつもりなのかよこの人！？』

　だがキャンと高校時代から付き合いのある祐希は、その心境を見透かしたように恵へ言い聞かせた。

「いや、あいつは単に独（ひと）りでインターンに参加するのが心細いだけなんだろうよ」

『そんな小心者なのにビジョンをジャックしちゃうほどのアクション起こしてんの！？』

「ナチュラルハイってやつだな」

『益々（ますます）付き合わされるのが怖いんだけど！？』

「ご、御託（ごたく）はそこまでにしておけ。ゲームはたった今を以（もっ）て開始される。君達に参加の拒否権はない…精々（せいぜい）≪社畜≫の恐怖から逃げ果（おお）せることだ」

　祐希や千亜紀が逐一（ちくいち）放つ指摘に嫌気が差したのか、黒フードの人物は駆け足で中継を打ち切った。

　既（すで）にゲームは開始されたようだが、周囲は静まり返ったまま何も変化があるようには見えなかった。４人は直（す）ぐに動き出すことなく、千亜紀だけが身体を解（ほぐ）しながら気合を入れていた。

「なんだかよく解（わか）んねぇけど、新宿の外に出ればいいんだよな！」

『まぁやるしかねぇみてぇだけどさ…ここからだと、やっぱ南に向かうのがいいのか？』

　偏（ひとえ）に新宿と言われても定義として不十分であったが、少なくとも南口方面に進めば新宿という地名からも新宿区からも容易（たやす）く抜け出せることは明らかであり、それを踏まえると１時間という制限は明らかに過多であった。

　気怠（けだる）そうに恵は提案したが、その傍（かたわ）らで春は別のことに意識を削がれていた。

「キャンさん、就活生の身でありながら≪社畜≫を従えているなんて…一体どういうカラクリなんだ…？」

『今それ気にしても仕方なくね？ 確かにこの早朝から働かされる人員は社畜と呼べなくもないかもしれねぇけどさ』

「でも≪社畜≫が何者かは、知っておいた方が良くない？」

『≪社畜≫ならリーマンの恰好（かっこう）してんじゃねぇの？ それなら移動しているうちにでも……』

　さっさと移動しようと歩き出した恵だったが、祐希が小さく口を開けて固まっていることに気付いて台詞（せりふ）が途切（とぎれ）れた。

　その視線の先を辿（たど）ると、5,60mほど北西側の道路上に黒い靄（もや）を纏（まと）った狼のようなシルエットが出現していた。

　炎のように揺らめく頭部には眼球のような２つの白いが光が浮かび、突き出た口元からは低い唸（うな）り声が零（こぼ）れていた。

　恵はその不気味な存在と視線を合わせてしまい、千亜紀も春も間もなくそれに気付いた。そして祐希の叫声（きょうせい）染みた掛け声によって濃縮した緊張が一気に放たれた。

「に…逃げろおおおおお！！！」

　弾かれたように駆け出した恵は直（ただ）ちにその悍（おぞま）ましい眼差しから逃（のが）れようと、数分前に上って来た駅構内の階段へと飛び込んだ。

　立て続けに背後から千亜紀と春が必死の形相（ぎょうそう）で転がり込んできたが、祐希だけは振り返ってもその姿がなかった。

『ま…まさか…！？』

「ぐあああああああああ！！」

　直後、地上で響き渡った祐希の悲鳴が階段下まで届き、恵はこの十数秒の間に何が起こったのかを察した。その僅（わず）かな時間で心臓が早鐘（はやがね）のように打ち、飛び出しそうになるのを精一杯抑え込んでいた。

——嘘だろ！？ あれが≪社畜≫…！？ 畜生（ちくしょう）どころか化物（ばけもの）じゃねぇか！？ あんな奴から逃げなきゃならねぇってのかよ！？

　そのときスマホの着信音が沈黙に満ちた昇降スペースに反響し、息を潜（ひそ）めていた恵は殊更（ことさら）に動転しつつポケットからスマホを引っ張り出した。

　だが恵のそれには何も通知が届いておらず、一方の千亜紀と春は緊張に満ちた表情で各々（おのおの）の画面を見つめていた。

「倉石（くらいし）祐希、確保…ってキャンさんからショートメールが」

『いやキャンさんの連絡先知らないと届かないのかよその通知！？』

「そんなことよりも恵、あの≪社畜≫は相当ヤバいぜ…とてもじゃないが見つかったら逃げ切れねぇよ」

　ゲームに参加する以上割と重要度の高いトラブルを流されてしまった恵だったが、実際それを気にする余裕は持ち得ていなかった。そんななか、春が鬼気迫（ききせま）った様子で語り出した。

「あの≪社畜≫と呼ばれた狼のような存在には心当たりがある…別名≪ワーカホリック・ケルベロス≫と呼ばれる気性の荒い怨念（おんねん）だ。働き過ぎて身体を壊したり精神が病んで自殺した人間の魂（たましい）が獣の形に墜（お）ちて、社会人を襲い心身共に蝕（むしば）むという言わば≪社畜≫の成れの果て…みたいなものだよ」

『怖（こわ）っ！？ キャンさん何てもん放ってんだよ！？ しかも俺ら学生なのに襲われてるし！？』

「インターンに行くならそれはもう半分社会人みたいなものだろうしね」

『聞いてる限り捕まったらもうインターンどころじゃない予感がするんだが！？』

　その傍（かたわ）らでは、千亜紀もまた厳しい面持（おもも）ちでぽつりと呟（うぶや）いた。

「≪ワーカホリック・ケルベロス≫…略して≪ワロス≫だな…」

『笑えないから全然！！ 本当にその通りの存在ならその略し方だけはしちゃいけないから！！』

　恵は辛（かろ）うじて声量を抑えながら窘（たしな）めていたが、千亜紀は表情を変えることなく階段を下りきり、慎重に周囲を警戒した。

「とにかく、ここでじっとしているわけにはいかねぇ。キャンさんはどんな手段を使って脱出してもいいって言ってた…それなら早いとこ電車にでも乗っちまえばいいんじゃねぇか？」

『…まぁ確かに、このまま地上に戻ったらさっきの≪社畜≫がいるかもしれないからな…』

　気が進まないながらも恵は春と共に千亜紀の後を追い、無人に見える通路を恐る恐る横切ってJR東改札へと向かった。だが手前の壁に張り付いて様子を窺（うかが）っていた千亜紀は２人を制止した。

「駄目だな…１匹改札の奥に彷徨（うろつ）いてやがる。というか殆（ほとん）ど居座っていて動く気配がねぇ」

『どうすんだよ？ 別の改札口を探すか？ それとも、未（ま）だ時間はあるから辛抱（しんぼう）強く待つか？』

　言葉にしながらもまるで正解の解（わか）らない選択肢に対し、春はスマホをいじりながら落ち着いて指摘した。

「勿論（もちろん）動けば見つかるリスクは高まるけど、時間を掛けるのは得策じゃないね。≪社畜≫は現実に活動する社会人が増えればそれに比例して湧いてくるから」

『湧いてくるって…もしかして無制限にどこからでも増えるってことなのかよ！？』

「さっき恵が言った通り、このゲームは南に脱出するのが最も簡単だ。でも当然キャンさんも、それを読んで≪社畜≫を配置してるかもしれない。何なら普段人通りの多い場所自体が危険かもしれない。それなら未（ま）だ比較的人気（ひとけ）の少ないところを狙って、かつ南以外に逃げる方が可能性はあるんじゃないかな」

「成程（なるほど）一理あるな…そうなると、丸の内線か」

　春の推測と提案を、千亜紀は直（す）ぐに呑み込んで賛同した。新宿を横断する丸の内線の駅までは、現在地から走れば１分もかからなかった。

　他方で更に地下に潜（もぐ）ることになるために逃げ道が狭まる懸念（けねん）があったが、どの道≪社畜≫を撒（ま）ける自信がなかった恵もその方針に異論はなかった。

『どうせならちょうど電車が来たタイミングで乗り込みたいな…春、時刻表は解（わか）るか？』

「もう調べてある。次に来るのは６時９分だ」

「あとちょっとじゃねぇか…なら早いとこ動くぞ！！」

　再び千亜紀が先頭を切って走り出し、春と恵が並ぶようにして追った。

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果たして恵達は≪社畜≫から逃れて強制インターンを回避することが出来（でき）るのか。残り３人。後編へ続く。