MORATORIUM CRISES

２．ＶＲでインターン ≪前編≫

　私立希生（きおい）大学３年生の茂良野（もらの）恵（けい）は、来（きた）る就職活動に戦々恐々としていた。

　未（ま）だ本格的な時期は先であるとはいえ、３年生でもインターンなど否（いや）が応でも関連した話題は耳に入って来る。

　だが恵はそれ以上に昨今（さっこん）のSNSによって、ブラック企業だの何だのと社会に出ること自体に悪いイメージを植え付けられ、只（ただ）ならぬ不安を抱（いだ）いていたのであった。

　とはいえいつまでも怖気（おじけ）付いているわけにもいかず、ある日訪れたのがキャンパス内のキャリア支援センターであった。

——なんでも最近、VRでインターンを体験出来（でき）る学生向けサービスが開発されたらしい。詳しい中身は解（わか）らんが、流される儘（まま）に就職活動に入るよりは、こういうので一度社会人ってやつを味わった方がいいのかもしれないな。

　担当者に案内された個室に座って専用のVR機器を装着し、事前に受付した氏名と学籍番号に相違がないことを確認すると、恵の視界は穏やかなメロディと共に仮想のオフィスへと転換した。

　目の前の机にはパソコンや電話機が置かれており、周囲を見渡すとデスクワークに没頭している従業員が何十人と並んでいた。

　VR自体が恵にとっては稀（まれ）な体験であり、その臨場感やクオリティには感心していた。だがその一方で、少しずつ疑問点も見つかっていた。

——そもそも俺は今、どういう職種の会社に勤めている設定なんだ？ 何も選択した覚えがないんだが…？

　何かそれらしい情報がないか視線を巡らせていると、デスクトップ画面の右下の時計が18時59分を差していることに気付いた。よく見れば半透明な窓硝子（がらす）の向こうは真っ暗であった。

——おい待てよ、これもう終業時間に差し掛かってるんじゃねぇのか？ この時間から一体何を体験するって言うんだよ？

「お～い茂良野君、ちょっといいか～？」

　不意に聞き慣れた声音が右耳に届き、恵は振り返った。するとそこには、スーツ姿の鳥井（とりい）千亜紀（ちあき）が立っていた。

『なっ！？ 千亜紀！？ おまえ何でここに…！？』

　思わず声を上げた恵だったが、その視界にはVRならではのテロップが音声付きで挿入された。

【彼は貴方（あなた）の上司である鳥井部長です。最近の趣味は自家製ハーブの栽培です】

『よりによって部長なのかよ！？ てかその趣味の設定要（い）るのか！？』

　恵は顔を顰（しか）めながらも、先日VRインターンの話を友人である千亜紀本人から聞いた際、キャストモデルのバイトを受けたと自慢げに話していたことを思い出していた。

　故（ゆえ）に部長である千亜紀は再現映像若（も）しくは生成AIなのだが、場違いな恵の反応には何ら意に介すことなく、手に持っていた書類を押し付けながら話を進めた。

「悪いんだけどさ～急遽（きゅうきょ）今から明日のプレゼン資料作ってくれない？ 俺ちょっとどうしても外せない仕事があってさぁ～」

　露骨にお道化（どけ）た口調に早くも恵は苛立（いらだ）ったが、その指示内容には耳を疑った。

　直後、時計が19時を指して室内にチャイムが流れ、他の従業員は皆（みな）颯爽（さっそう）と席を立って退勤してしまった。

　容赦なく取り残される現状に恵は唖然（あぜん）としながらも、なんとか気持ちを落ち着かせて鳥井部長に尋ねた。

『あの…もう定時なんですよね？ 俺、残業しなきゃならないんですか？』

「頼むよ～君にしか出来（でき）ないことなんだよ～…あ、ちょっとごめん電話が…」

『その腹立つキャラ設定なんなんだよ』

　説明も半端なまま鳥井部長は恵に背を向け、実際に着信があったスマホに応答した。

「もしもしお疲れ様～。そうそう、今日とっておきのやつを持っていくからねぇ～代わりにあれを宜（よろ）しく～。うんうん、お互い楽しもうねぇ～」

『電話の仕方気持ち悪っ！？ てか絶対それ仕事じゃねぇだろ！？』

——何なんだよこの上司！？ 部下に定時直前に仕事押し付けて自分は遊びに行こうって算段なのか！？

「諦めろよ茂良野。あの人はいつもあんな感じだろ」

　すると背後からまた聞き慣れた声を掛けられて振り向くと、スーツ姿の安室（あむろ）春（はる）が立っていた。再び登場人物を解説するテロップが挟まれる。

【彼は貴方（あなた）の同期である安室です。困ったときに助け合える甘党の同僚です】

　恵は友人である春が同じくモデルになっていたことに驚きながらも、気の知れた顔が同僚役として並んでくれることは心強く思えた。

　一方の安室は、いつにも増してダウナーな雰囲気で恵に語り掛けた。

「優秀な人財は１人また１人と転職しちゃって、特に能力もなく惰性（だせい）で残った人材がエスカレーター式に昇給した結果、無能で理不尽な上司がのさばる組織が出来上（できあ）がる…この会社はその典型だって昨日散々愚痴（ぐち）り合ったじゃないか」

『滅茶苦茶（めちゃくちゃ）暗いこと共有してる設定になってる！？』

「あんなヘラヘラした会社の穀潰（ごくつぶ）しに真面目に付き合う価値なんて皆無（かいむ）だよ、適当に終わらせてさっさと帰りな」

『言い回しが辛辣（しんらつ）過ぎるだろ！？ …って、おまえは帰っちゃうのか？ 手伝うために残ってくれたんじゃないのか？』

「は？ 残業の片棒なんて担がないよ？ 僕は社畜に墜（お）ちて人間としての尊厳を失いたくなんてないからね？」

『怖っ！？ 困ったときに助け合える同僚の設定どこ行ったんだよ！？』

　狂気染（じ）みた眼差（まなざ）しで協力を拒絶する安室を前に、恵はすっかりたじろいでいた。

　今の自分よりも遥かに社会へ嫌悪（けんお）と忌避（きひ）を抱（いだ）いているように感じられて、キャリア支援センターが作る台本に強烈な違和感を覚え始めていた。

　だがそうしている間にも恵の背後には通話を終えた鳥井部長が迫り、安室との間に割って入った。

「え～連れないな～安室君も手伝っていきなよ～。皆（みんな）で力を合わせれば、何事も早く終わるんだぞ～」

『自分のこと棚に上げすぎだろこの部長』

　鳥井部長の台詞（せりふ）は無駄なジェスチャーも相まって余計に腹立たしかったが、他方の安室は汚物を見るような視線で応戦していた。

「笑わせないでくださいよ。どうせ残業代なんて出さない癖（くせ）に」

『えっ！？ それはもう流石（さすが）にアウトじゃねぇのか！？』

　また１つ明かされたブラックな設定に恵は動揺を隠せなかったが、鳥井部長は安室の肩に腕を回しながら会話を続けていた。

「そ、そんなこと言うなよ安室く～ん。今度また甘いもの御馳走（ごちそう）してあげるからさぁ～」

「馬鹿言わないでください、そんな甘い話に乗るわけないじゃないですか」

「表参道で売ってる１日限定10個の高級ミルフィーユ買ってきちゃうけどな～。今夜頑張ってくれたら俺が明日の早朝から並んで買ってきちゃうけどな～」

『この部長、然（さ）り気なく明日の仕事もサボろうとしてねぇか？』

　嫌らしさ全開で春に詰め寄る鳥井部長を傍目（はため）に、恵はぽつりと指摘した。すると安室が鳥井部長の腕を突っ撥（ぱ）ねて、煩（わずら）わしそうに言い放った。

「し、仕方ないですね…今回だけですからね！！」

『いや言動の不一致甚（はなは）だしいな！？ 何だったんだよさっきまでの罵詈雑言（ばりぞうごん）は！？』

　２人の禄（ろく）でもない関係性を見せつけられたそのとき、恵の机にある電話機に着信が入った。

　３人しか残っていないオフィスに反響する無機質なコール音に恵は驚いて飛び上がりかけたが、その勢いのまま反射的に受話器を取った。

『はいっ！ えーっと…』

　恵は電話に出てから、未（いま）だにこの会社の社名すら解（わか）らず応答が出来（でき）ないことに気付いた。だが慌てふためく間もなくその通話は直（す）ぐに切られてしまい、耳に入って来たのは単調な音の連続でしかなかった。

『…何だったんだ？ 今のは…』

「あ、やべっ。定時超えたのに留守電設定してないじゃん」

　受話器を戻した恵の背後で鳥井部長が焦（あせ）ったように呟（つぶや）き、電話機を操作しようと恵と入れ替わるように前に出た。

　それとタイミングを同じくして、オフィスの外から何かのサイレンが聞こえてきた。その唸（うな）りは急速に近付き、あろうことか壁一面に張られた窓硝子（がらす）を突き破って侵入してきた。

『！！？』

　けたたましい破砕音が室内に響き渡るとともに、机やパソコンの配列がその地点から波状に崩壊した。

　想像だにしない衝撃に恵は動転したが、突っ込んできたのが赤色灯（せきしょくとう）を光らせるパトカーであったことに更に驚愕（きょうがく）した。

——いやどうなってんだよこの展開！？ 仮想世界だからって演出が過ぎるだろ！？

　息を呑んで慄（わなな）いていると、エアバッグが開いた運転席から警察が——警察官の恰好（かっこう）をした倉石（くらいし）祐希（ゆうき）が、散乱した硝子（がらす）を踏み荒らしながら現れた。

「はいはい、こんばんはー残業警察でーす」

『残業警察！？』

　警察手帳を翳（かざ）す祐希の胸元に、再び人物紹介のテロップが表示される。

【彼は希生町（きおいちょう）の警察官を務める倉石です。得意な捜査は家宅捜索です】

『いやだから何でインターンで警察沙汰（ざた）を体験しなきゃならねぇんだよ！？』

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インターン先で警察に押し掛けられた恵の運命や如何（いか）に！？ 後編へ続く。