笑わない魔術士と秘密のクッキー

第5話

　崩れた祠の周辺は異様な雰囲気だった。草一本も生えず、生き物の気配すらない。何よりラナの肩に乗っているスートがずっと震えている。

　目の前の真っ黒な口を開けた洞窟から、寒々しい風が吹いてくる。

「お前はお逃げ」

　ラナはスートを空に放した。そしてリカルドに顔を向ける。

「あなたも、戻ったほうがいいわ」

「俺も行くと言ったはずだ」

　リカルドは松明に火をつけた。

「死ぬかもしれないわよ」

「俺は勇者を見送るたび、ずっと後悔していた。誰かを犠牲にして生きるより、戦って死んだほうがいい」

「あなたが死ねば、民が困るのよ」

「俺がいなくなっても、彼らは今まで通り、逞しく生きていく」

　リカルドは言い、ラナに目を向けた。

「それより、君こそ大丈夫か？」

「何が」

「もしかしたら、君の兄さんの、その……」

「ヨハンは今も戦ってる。私にはわかる」

　ラナはリカルドから松明を奪い取る。

「助けに行くのよ、ヨハンを」

　真っ暗な洞窟の中に、ラナは一歩足を踏み入れた。

　ラナは洞窟内を照らしながら注意深く進む。リカルドはその隣で、弓に矢をつがえ歩く。

　次第に辺りが氷で覆われてきた。そして時折奥から、鳥の羽ばたくような音が聞こえてくる。ラナは、ヨハンの名を唱え、恐怖を押し殺た。

　しばらくすると淡い光が見えた。意を決して中に入るとラナは息をのんだ。氷柱が何本も立ち、天井も床も全て氷で覆われている。まるで氷の宮殿だ。

「私はこっちを探すわ」

「おい。一人で行ったら危な、うわ」

　リカルドは足を滑らせたが、ラナは悠々と歩く。

　ここにヨハンがいる。ラナは確信した。白い息を吐き、くまなく松明で照らす。

　その時、氷の床に見慣れた布袋を見つけた。

　ふとラナは、目の前の氷柱を見上げる。中に人かいる。だらりと下ろした左手には盾が握られ、右腕が無いかった。顔はよく見えない。しかし、ラナはわかった。

「ヨハン！」

その時、頭上に気配を感じ、とっさに魔法で壁を作る。直後、ズシンという音と衝撃が響く。見上げると、人一人軽々掴めそうなほど大きいかぎ爪が見えた。下半身は白く大きな翼を広げた鳥だが、上半身は女性肉体を持った化物だった。その女は、もぎ取ったような人の腕を持っていた。

「うわあああ！」

　ラナは怒りで叫んだ。

「大丈夫か！」

　リカルドの声がし、矢が化物の頬を掠めた。女は矢が飛んできた方に顔を向ける。そして持っていた腕を捨て、新たな獲物へと飛んでいった。

「逃げて！」

　ラナは叫ぶ。咄嗟に氷の床に捨てられた腕を拾った。肉塊となり果てた自分の片割れに向かって言う。

「一緒に戦って、ヨハン」

　ラナは大きく息を吸い、大声で叫ぶ。

「化け物め！　あんたの食料がどうなってもいいの？」

　氷の世界にラナの声が響く。

　怪鳥がラナに体を向け、空中で翼を高速で羽ばたかせだした。するとブリザードのような激しい風と雪がラナに向かって降り注ぐ。ラナはまた壁を作り耐えた。

「その程度じゃ私は倒せないわよ！」

　ラナは大声で挑発する。しかし本当は余裕などない。次第にシールドにひびが入る。

　魔物は一旦、攻撃を止める。そして、高く舞い上がったかと思うと急降下し、鋭い鉤爪をラナの壁に突き立てた。

「くっ」

　ラナは耐える。しかし、壁は割れた。そしてラナの左腕に鋭い爪が食い込み、地面に抑えつけられる。

　女はにたりと笑い、ヨハンの腕を取り戻すと、ラナを挑発するように食いちぎる。

「馬鹿め」

　ラナは激痛をこらえながら笑った。

　すると、ヨハンの片腕は蛇のようにのた打ち、化け物の首に絡みつく。

「その腕に呪いをかけた。ヨハンの肉体を冒涜したものに大いなる災いあれ、とね！」

　化け物は怒りの表情で、ラナを踏みつぶそうと足を上げる。その時、矢が飛んできて、鳥の胴体に刺さった。

　首に巻きつく腕に苦しみながら、化け物はラナを解放し空中へと舞い上がる。

「大丈夫か！」

リカルドがラナのもとへ滑り込んだ。

「早く矢を打って！　私がシールドを張って守る！」

「無理するな！」

「今、無理しないでどうするの。あいつを倒すの」

　左手をかばいながら、ラナは立ち上がる。

　リカルドが頷き、矢を放つ。今度は羽根に刺さった。魔物は矢を引き抜こうとするかのように、翼を何度も翻しブリザードを起こす。

「くっ」

　ラナはシールドを張り攻撃を防いだ。

　突然、風雪がやむ。見上げると、魔物は首に巻き付いた腕を必死に剥がそうとしている。その隙にリカルドは何度も矢を放ち、腹に、翼に命中させた。

　化鳥は苦しげな顔で、またブリザードを起こす。しかしその威力は前より衰えている。ラナは攻撃に耐えた。

「くそっ、もう矢が無い」

　リカルドは舌打ちし長剣を抜く。

「あいつが弱って、地面に降りてくるのを待つしかない」

「私もそろそろ限界よ」

　威力は衰えてはいるものの、化鳥はまだ倒れる気配は無い。ラナは言った。

「その剣をあの魔物に投げて」

「何を言ってる！」

　吹雪がまた収まり、化け物の姿が見える。

「投げて！　私が何とかする」

　リカルドは一瞬躊躇したが、化鳥に向かって剣を投げる。ラナはその直前、剣に魔法をかけた。剣はブーメランのように回りながら魔物の顔へと飛んでいく。しかし、すんでのところで避けられてしまった。

「ヨハン！」

　ラナが叫ぶ。同時に魔物の首に巻きついていたヨハンの腕が解けた。そして落ちようとする剣の持ち手を握る。

「とどめを！」

　ラナは力のかぎり杖を振った。それに呼応するかのように、ヨハンの右腕は鞭のようにしなり、魔物めがけて剣を振る。次の瞬間、化け物の首が吹っ飛び、夥しい鮮血が上がった。

「やった……」

　ラナは呟く。

　化鳥の胴体と頭、そしてヨハンの片腕が浮力をなくし地面に落ちる。

「まさか」

　リカルドが唖然としながら、魔物に近寄る。その体はピクリとも動かない。女の顔は両目を見開き憤怒の表情を浮かべていた。

「ヨ、ハン」

　ラナは重い体を引きずりながら近づいた。ヨハンの片腕もまた、動かない。

「君はシレジアを救った。礼を言う」

　リカルドはヨハンの腕にむかって頭を垂れた。その時、背後で次々と氷の塊が落ち、地面が揺れる。

「ここは危ない。逃げるぞ！」

「貴方だけ逃げ、て」

　ラナはその場に倒れ込む。意識が薄れゆく中、ヨハンの片腕に右手を伸ばした。

「一人に、させない……」

　そしてラナは意識を失った。