なびく旗と歩く騎士〜追放貴族の英雄譚〜

15話 邂逅

　薄暗い部屋の中、失礼の無いように部屋に入るが、どんな文言で食ってかかるか、考えながら近づく。

　彼は2つある椅子のうち片方に腰をかけて、本を読んでいる。

「何か用で？」

　初対面かもしれない相手に、あえて無礼な態度をとる。その方が父親に対しての当てつけになると考えていたからだ。

　座っている人物は、本を閉じ、ゆっくりと優しい声色でクリスに話しかける。

「クリス・トーランド……良く来てくれた。まさかこんなに早い邂逅になるとは予想出来なかったがな」

　上品な所作を要所で見せながら彼は立ち上がり、振り向く。全身とその特徴的な後ろ姿が目に入った瞬間、何を思い立ったのか、クリスは即座に片膝を着いた。

「お久しぶりでございます。へザトール家当主『グラニオン・へザトール』卿…」

　常識が無い者でも、彼ほどの身分を持っている方に頭を下げない人は居ない。初代へザトール家当主にして現在まで生きてきた、齢3000歳を超える伝説の龍人だ。

　初代皇帝と共にかの大戦を戦い抜き、この国を支えてきた重役だ。

「失礼を承知で発言させて頂きますが、卿は皇帝と共に巡礼に出向いていたのでは？」

　オリアナが言っていた事が間違いなければ、長男と巡礼に出向いていたはず。

「これほど長く貴族でいると、影武者の一人二人はいるものだよ」

　丁寧な口調とは裏腹に、とても芯に響く深い声をしている。

「今日は私人として君を呼んだのだ。そんな畏まらずに、椅子に座りたまえ」

　先程の威勢からは想像がつかないほど、クリスは丁寧に、かしこまりながら、椅子に腰を下ろす。

「さて……積もる話は多いが何処から話すか準備をしてないのでな、君から質問をしてくれないか？」

　遠慮しつつも、彼に取って1番大切で、厄介な事を聞く。

「私の父上からこうしろと言われたのですか？」

　暗闇で見にくかった顔が、笑みを浮かべて上がってくる。

「そうだ。オーハムから頼まれてな。君の行く末に対する助言をな」

　不快ではある。しかしこの方を前にそれを露わにすることは出来ない。

「率直に言おう。この国……この大陸や、人以外の種族は終わりつつあるのだ」

　突拍子も無いことを言われて、理解が追いつかない。そもそもクリスに対しての助言であるのに、何故か国の話を持ち出されてるのだ。尚更、理解に苦しむ。

「君は、『魔法の消失論』を知っているか？」

　知ってない…といえば嘘にはなるが、噂程度でしか聞いたことがない内容だ。

「今、この世界の魔力は減少傾向にある。おおよその目あすだと、後2500年もすれば消滅すると言ってもいいだろう。そうすればこの大陸は人だけが住まう地となる……皆噂話だと差措いてるが、実際に起きていることだ」

　魔力の消滅…そうなれば魔力を糧に生きる生物は皆絶滅だ。勿論、人間以外の亜人種族もだ。

「しかし、この国の崩壊と言う側面を考えれば、もっと早いだろう」

「今の皇国に人を導ける程の力と、人望がある者は私が知る限り居ない。君もナスキアスを見て実感しただろう？」

　マリス……貴族の頂点に立つ者が人を肩書きでしか見れなくなって……いやそれ以上に酷くなっていた。

「あれでは大戦の時の様な勇猛な騎士にはなれない。そうなれば、今度こそ皇国は外敵に敗れるだろう……ここまで聞いてクリス君は何を感じる？」

「私は正直に言いますと、どうでも良いです。貴族を勘当された身であるので、自分の生き方を探すのに精一杯です」

　事実、目先の人を助けることはできるが、貴族の様な大義を背負って数多の命運を握る事など、到底無理だと今の段階で結論はつけたからだ。

　静かに話していたが、急に熱意がこもった語り草になる。

「今！この国は出口を求めてるのだ！あの大戦で見つけられなかった答えでもある！その鍵を握っているのは紛れもないクリス！君自身なのだ！」

　目が点になる。貴族を勘当されたと念押して言ったのにも関わらず、彼は期待をしているのだ。

「才覚に溢れる者でも、勤勉に務める者でもない。何気ない旅を続けてる君が一番！出口に近いのだよ！」

　何を言ってるのかさっぱりだ。出口？答え？そんなもの持ち合わせてるつもりは無い。

「君は今余韻に浸っているのだよ！貴族から開放された余韻にだ！しかしそれも終わりを迎えて来ている…わかるだろう？」

　余韻の終わり……これは実感している。実感ははしても理解はしたくない。決して逃れられない、産まれの定（・）め（・）を（・）。

「私や、アリシア（初代皇帝）はかの大戦で新しい時代を夢見て来た！そしてその時代を迎える為の道を作り、出口まで皆を導いた……はずだった……」

　少し熱くなりすぎたのか、咳き込み、息を切らすグラニオン卿。

「だが、出口を開ける程の力は、私達に残されて無かったのだ……。今この国は道半ばで息を切らしているのだよ」

「貴族でなくとも力を使い、誰かを導く。そんな存在が必要だった。しかし今、その希望は目の前にいる」

「君はその旅で、貴族では無い新しい人の導き方を見せてくれ……」

　彼は辛そうに咳き込みながら喋り終えた。こちらからも聞きたいことが山ほどあるのに、卿は満足そうにしている。

「そんな大それたこと…するつもりはありませんよ……」

　呆然とした顔で答えるクリス。それに彼は呼応する。

「………あわよくば、貴族の内側から変えて貰いたかったが……今はもう遅い。とにかく、新しい風潮が必要なのだよ」

「私に可能性があるとでも？」

「あぁ、あるさ。君が小さい時からオーハムと考えていたよ」

　今までは表面に見せてなかった機嫌も、露わにし始める。

「じゃあ！俺はそんな事の試金石だったとでも言いたいのですか！」

　自分の人生が見透かされていたようで、無性な怒りが湧いてくる。

「違うな。こんな状況でも自分を優先する君に希望を見ただけだ……。その才（・）を眠らせとくな」

「どんな才能なんですか！」

「それは私の口からは言えんな。それが君の旅の答えとなるからな！」

　軽快に、愉快に笑っている当主。当人としては笑えない。無理難題、変な期待、その他諸々な状況で正直パンク寸前だ。

　とここで、状況を察したようにへザトール家の執事長が部屋に入り、無言で菓子と粗茶を置いていく。

「一旦……間を入れるか……」

　当主は人が変わったように下品にも、一気にカップの茶を飲み干し、一口で菓子を平らげた。

　そして間髪入れず、会話を再開する。

「今の貴族は風見鶏だ。ただ皇家と上位の者にへりくだるしか脳がない。その内新しい拠り所を見つければ、彼らは国さえも捨てるだろう」

「理解に苦しみます。私があった貴族達は皆誠実な人達でした！」

　(マリスは少し怪しいが……)

「それはオーハムが貴族として優秀だったからだ。貴族のクソみたいなゴマすりの外に、彼は居たからな」

　当主の言葉には怒りと、少しばかしの後悔も感じられた。

「だから今の貴族は片（・）折（・）れ（・）の（・）龍（・）人（・）なんかに、頭を下げるのだろうな！」

「えっ……」

　片折れの龍人……事故や怪我で飛べなくなった龍人を指す言葉だ。……クリスは誰がどう飛べないのか理解に苦しんでいると、静かに当主は立った。

「……！」

　当主の立ち姿は、無言であるものの、その気迫と大柄な体躯、そして何よりその大きな翼に目を奪われる。

　座っていたクリスも、あまりの力強さにおののき、椅子から立ち上がってしまう。

「遠慮せず見て良いぞ。その方が分（・）か（・）り（・）や（・）す（・）い（・）」

　その言葉通りに上から下、下から上へと視線を動かす。そして最後に、権威の象徴たる翼に視線を送ると……。

「!!当主……先端が……」

　そう。右翼の先端が僅かに垂れ下がっていた。

「もうこの翼では飛べないよだよ。力が入らなくてな……」

　聞いたことがない。グラニオン卿が飛べないなんて……。そんな事周囲の者が知っていたら、騒ぎになる筈だ。

「……これを知ってるのこの家の中でも数人だけだ。貴族ではオーハム、ただ1人だ」

　そうして、疲れた顔をしながら再度椅子に座る。

「もし、私や時代が望む様な貴族がいたのであるのなら、この事実は既に周知されたものだっただろうにな！」

　拳を強く握る当主。クリスはその緊迫した状況に1歩も動けずにいた。

「結局は皆が見ていたのは、その威厳と地位だけなのだよ。その者にとっての重要な何かには目もくれずな」

　一転して、悲しそうな顔をクリスに向ける。言葉に詰まったクリスは、無言を突き通してしまう。

「何も出来ない自分を責めるな。何もしなかった自分を憂いよ。……私の永い人生の答（・）え（・）だ」

　クリスの苦悶の表情がその一言で少しは緩む。それを見た当主も、最初の物腰柔らかい姿になる。

「少し私が喋り過ぎたかな？ここからは君が存分に質問すると良い」

　すかさずに、クリスは口を開く。

「何故、オリアナ様を無下に扱うのですか？貴方の家族では？」

　踏み込み過ぎたかと考え、少し物怖じする。

　しかしそれとは正反対に、当主は万遍の笑みを浮かべる。

「私以外にも、オリー（オリアナ）を心配してくれる人が居て嬉しいよ！実はだな……」

　そして長々しくも、クリスにとっては耳が話せない内容を事細かに説明してくれた。

「……要するに、翼の事実を知っている長男様がグラニオン様に反撥して、好き勝手を……。そしたら貴族らしくないオリアナ様を無下にする様に家内の者に……」

「うむ。恥ずかしい話だが、家の中では既に、私の地位はあいつ（長男）の傀儡だ。どちらも大切な子なのだが……如何せん老いすぎたのだよ、私は」

　少し気まずい雰囲気になってしまった事を、内心焦るクリス。空気を和ませる為、その後はたわいもない会話をするのであった。

　◇

「それでと……おや、時間がだいぶ経った様だね。それではここら辺にしておくか」

「はは……そうですね……」

　クリスはくたびれた顔で、軽く反応をする。それもそうだ。最後の2時間はほぼグラニオン卿の若き日の思い出話ばっかだったからだ。

　そうして、薄暗い部屋からクリスだけが出てくる。外は既に真っ暗で、月明かりが綺麗な夜空となっている。

　夕食時であることから、長い廊下にはロウソクの焦げた匂いと、食欲をそそる刺激の効いた香辛料の香りが漂っていた。

　屋敷の案内人に着いていき。屋敷の外に出る。

『どうか夜道にお気おつけを』案内人のその言葉を聞いて、外を実感したクリスは深刻な顔に戻る。

　(あのグラニオン様から期待を受けた……しかも、俺が命運を……父上もそれを……)

　様々な憶測、感情、思考、推測が頭の中を巡っていく。腕を組ながら、深く考え帰路に着く。しかしその足取りは何時にもまして、力強い一歩をしていたのであった。