星葬画家と妖精の愛し子

【10】おやすみ、僕の妖精

「〈妖精画〉、描けた……！」

　ローザが描き上げたばかりの絵には、妖精が宿っていた。

　長らく描けなかった〈妖精画〉が、ついに描けるようになったのだ。

「クロード先生、見て、見て！　〈妖精画〉描けるように、なりました！」

　ローザがワアワアとはしゃぎながらクロードに報告すると、彼は微笑んで言う。

「絵を描いているときのローザ、ずっと笑顔だったよ。楽しかった？」

「はいっ！」

　ローザは元気よく返事した。久しぶりの高揚は、楽しさの証明である。

「そう。絵を描くローザ、可愛かったな。僕、やっぱりローザが笑いながら絵を描くのが、一番好きだよ」

「そっ、そう、ですか……？」

「うん。困った顔も、可愛くて好きだけどね」

　口にしながら、クロードはローザの顔へ手を伸ばす。

　ローザの顔かたちを確かめるように、フニフニと優しく揉まれながら、ローザは内心悲鳴をあげる。

　クロードが「ローザの顔が好き」と公言してから、彼は言葉にするだけではなく、何かとローザの顔を触るようになっていた。

　丁重に労わるような手つきは、ローザを苦しめるつもりはないのだろうが、恥ずかしくてしかたがない。

　一度、彼に顔を触るのは遠慮してほしいと懇願したけれど、「どうして？」「嫌なの？」と悲しそうな顔で問われたのだ。

　そのひどく傷ついたような表情を前にして、羞恥心を理由に止めさせるのは躊躇われた。

　以来、ローザはクロードの好きなようにさせている。

　ラファエラも「ローザは可愛いね」と頬を撫でて、ローザもまんざらでもなかった。懐かしい想い出だ。

　けれど、クロードが顔を触るのは、それとはもはや別物であると思う。

（せ、先生の顔が近い……。あっ、そ、そんなところ、触らないでっ……！？）

「可愛いよ、ローザ。僕の妖精」

　金色の瞳を細め、囁く顔が迫る。

　もう限界だった。

　ローザは飛びかけた意識を必死に掴んで、カタカタと震えながら口にする。

「せせせっせせせ、先生っ、えっ、えっ、えの、絵の話がっ、したいん、ですけどっ」

「うん」

　クロードはあっさりと手を離した。

　それにホッとしたような、わずかな物惜しみを覚えながら、ローザは続けた。

「先生は、〈妖精國〉の知識が深いです。どうやって、学んだんですか？」

「本を読んだ。〈妖精國〉の逸話は、多くの書物で残されているからね」

　なるほど確かに、彼の部屋は本でいっぱいだった。そのほとんどが、〈妖精國〉について記したそれなのだろう。

（いいなぁ……）

　ローザは文字が読めない。最近少しずつ、勉強をし始めたところだけど、一冊の本を読めるようになるまで、どれほど時間がかかるだろう。

（あたしも〈妖精國〉のことたくさん知って、たくさん絵を描きたいなぁ……）

　そんなローザの心情を読み取ったかのように、クロードが提案する。

「良かったら、本を読み聞かせてあげようか？」

「ふぇっ？」

「ローザは本がまだ読めないよね？　だから、僕が本の中身を、読んであげるけど」

　魅力的な提案である。

　ローザに断る理由はなく、一も二もなく飛びついた。

　後にしてそれは、浅慮な判断だったことに気づく。

　しかし、その時のローザには、これから待ち受ける試練を知る由もなかったのである。

　＊＊＊

　宿の部屋はクロードとローザ、二人分を別に取っていた。

　しかし何故か、クロードとローザは同じベッドの上で、躰を横に向かいあっていた。

　一人分の寝台は狭く、必然的に躰が寄ることになる。

「それじゃあ、今夜はナッシュ兄弟の話をするね。彼らは――」

　当然、声も近い。内緒ばなしをするように、小声で、わずかに掠れた声色は彼を一段と大人びて見せる。

　彼が身じろぐと、ベッドがギシリ、と音を立てて軋む。

　混乱するローザの頭に、内容は殆ど頭に入らない。

　どうしてこうなってしまったのだろう。

　ローザは深い後悔とともに、思い返していた。

　＊＊＊

「ラファエラ・モッロも〈妖精國〉の話を聞かせてくれたんでしょ？　どういう風に教えてくれたの？」

「えっと、眠れない夜に、おばあちゃんは一緒に寝てくれて。ベッドの上で、お話してくれました」

　ローザは深く考えずに答えた。

　口にし終わって、嫌な予感がする。

　ふうん、と頷いて、クロードは軽い調子で言った。

「わかった。先人に倣って、そうしようか」

「えっ！？」

「ほら、おいで。ローザ」

　ベッドに腰かけたクロードが、ローザを手招く。

　まさか、まさか。ローザは顔を引き攣らせながら、訊ねた。

「先生？　あたしたち、一緒に、寝るんですかぁ……？」

「うん」

　頷くクロードは当然とばかりで、恥じらう様子はない。

「今っ、今晩から、ですか……？」

「うん」

　急すぎる。ローザは口籠りながら、反抗を試みた。

「そのぉ、い、嫌かなぁ……とか？」

「何で？」

　クロードはムッとした顔で問う。

　クロードは間違いなく『箱入り息子』だ。

　ローザよりはるかに男女の関係には相当疎いと見た。師トラヴィスとジョヴァンニの過保護な教育の賜物だろう。

　だから、ローザの顔をペットのようにこねくり回し、好きだの可愛いだのと平然と口にするのだ。

　一緒に寝ようと提案する彼に、よこしまな感情はないだろう。もちろん、ローザにだってない。断じてない。

　ただ、ローザが諸々の説明をするのは恥ずかしいし、ローザがクロードを異性として意識していると知られるのも、今後、師弟関係に影響を及ぼすことになるだろう。

　ローザは葛藤した。

　どうにかして、せめて、先延ばしできないものか。

「ええと、その、先生は、寝る前に、着替えないん、ですか……？」

「着替えないけど」

　そう言いつつも、クロードは自らの姿を見下ろした。

　今日の彼はオークウッド侯と面会するため、特別にお洒落をしている。

　派手なドレスシャツは寝るのに適していないと考えたのだろう。彼はおもむろにシャツのボタンをプチプチと外し始めた。

「せせせ、先生ぇ！？　なんで、なんでぇ！？」

　ローザは声を裏返しながら、バッと顔を背けた。

　一瞬見えた、クロードの白い胸元は目に焼け付いて、離れない。不可抗力である。

「何でって。普段着に、着替えたほうがいいかと思って」

　そうじゃない。普通は人前で、特に異性の前では着替えないのである。

　サラサラとした衣擦れの音が、やけになまめかしい。

　トラヴィスもジョヴァンニも甘やかしがすぎる。適度に常識を叩き込んで欲しかった。

　ローザが恨めしく思っているうちに、どうやら着替えが終わったらしい。

「ローザも着替えるよね？」

　いつものシャツとズボンに身を包んではいるが、いつもと違うような気がする。

　変に意識をしてしまい、ローザはすぐに返事ができなかった。

　挙動不審なローザに、クロードは何かに納得したように頷いて言う。

「ああ、着替え手伝ってあげようか？　今日のワンピースは、脱ぐのが大変そうだし」

「ひぃ！　大丈夫、ですっ！　ひとりでできます！」

　それだけ叫ぶと、バタバタと逃げ出すようにローザは部屋を出た。

　ゆっくりと、いつも以上に時間をかけて着替えたのは、よそゆきの服を着ていただけが理由ではない。

　いっそ知らんぷりして眠ってしまおうか……。そう考えていると、ドアを叩かれた。

「ねぇ。ローザ、まだかかりそう？」

　どうやらせっかちな師匠がしびれを切らしたらしい。

（開けたくない、開けたくないよぉ……）

　心はそう思ったが、開けないわけにはいかない。

　そうして、彼に連行され、ベッドに横たわり、読み聞かせされる羽目になったのだった。

　眠れない夜の、読み聞かせ。

　けれど、今夜は眠れそうにないだろう。

　囁く声は耳に入らず、ローザは内心頭を抱えていた。

　＊＊＊

　話の途中で、どうやらローザは眠ってしまったらしい。

　穏やかな寝息が聞こえて、クロードは口を閉じる。

　話を聞きたいと強請りながら、眠ってしまうとは、幼いこどものようだ。

　呆れながらも、しかたがないと思う。

　ルイ・ハスケルとの顔合わせにひどく緊張していたようだし、絵を描いて、今日は一日疲れただろう。

　それにずいぶんと夜も更けていて、本来ならもう寝ている時間である。

　ローザの小柄な躰にクロードは腕を回し、そっと抱き寄せた。

（あったかくて、柔らかいな……）

　相変わらず痩せてはいるが、ベティがまめまめしく、親鳥が子に餌を分け与えるみたいに食べさせた成果もあり、ローザの躰は年頃の少女特有の肉がつきはじめた。

　出会った当初は羽のように軽く、抱き上げることもできたが、非力なクロードでは、今ではちょっと難しいかもしれない。

　安心しきった顔で、スピスピと寝息を立てるローザは、可愛くて、愛おしい。

　クロードがローザの寝顔を見るのは、これが初めてではなかった。

　ローザが初めてクロードの家に来てから毎晩のように、クロードは彼女が寝静まってしばらくした頃合いに、部屋を訪れていた。

　何せ、この可愛い顔で寝ている弟子は、寝相の悪さは可愛くないのである。

　寝間着をあられもなく着崩して、枕やシーツを大胆に蹴飛ばす。ときにはベッドから落ちていることさえあった。

　一度眠りについたら目覚めないのか、固い床の上で眠りこける弟子を見たとき、クロードは呆れて声も出なかった。

　何であれ、弟子の健やかな睡眠を守ることは、甲斐甲斐しい師匠の役目なのである。

　手の焼ける弟子の寝間着やシーツを一通り整えたあとは、眠る彼女に子守唄を歌う。

　悪夢を見ないことを、祈りながら。

「温かいミルクに、蜂蜜を一匙。あなたのこころがあたたかくなったら、おやすみ、妖精。わたしの、妖精……」

　いつものように、クロードは口ずさむ。起こしてしまわないよう、声を潜めて。

　それから額にくちづけを落とす。かつてのラファエラが、そうしたように。

　両の頬に、鼻の頭に。

　そして、彼女の小さなくちびるに。

「……ローザは、寝相が悪いからね」

　誰に向けた言い訳だろうか。クロードはボソリと呟いて、ローザを胸の中に、強く抱きしめた。

　だって、可愛い弟子がベッドから落ちたら、可哀想だもの。

「おやすみ、ローザ。僕の妖精」

　静かに瞼を閉じる。

　穏やかな寝息を耳にしながら、今日はぐっすりと眠りにつけそうだった。

　＊＊＊

　その翌日、深い眠りについていたクロードは、宿中に響き渡るような悲鳴で目を覚ますことになる。

　悲鳴をあげたのは、クロードの腕の中で眠る、弟子の少女だった。