星葬画家と妖精の愛し子

【9】クロードの〈妖精画〉

　クロードは旅荷物を解き、絵を描く準備を整えていた。

　旅先だ。あくまで必要最低限の画材を揃えたというところか。鉛筆と、使い古したキャンバスと、イーゼル。

　彼は手際よく設置すると、気合を入れるよう、シャツの袖をまくり上げた。

「今から絵を描くんですか……？」

　予想と違ったので、ローザが思わず訊ねると、彼は首を傾げて問い返す。

「何か問題でも？」

「えっ、その、ないです……。てっきり絵を見せてもらえるのかな、って思ってたから……」

「だから、今から絵を描くところを見せるんだよ。旅先に絵を持ちこむ理由はないからね」

　彼の言葉はもっともである。

　長く逗留する予定ではいたが、定住するつもりはない。必要最低限の荷物で、嵩張る絵画を持ってくる理由は確かになかった。

　ローザが所在なく扉の前で棒立ちになっていると、クロードはローザの手を引いて、クキャンバスの横に置かれた椅子に座らせた。

（絵を描くところを見て、勉強しろってことなのかな……）

　クロードに師事して、一つの季節が廻った。

　一度だけクロードが絵を描くところを目にしたことはあるけれど、ちょっと盗み見た程度である。彼が正式にローザの目の前で絵を描くのは、これが初めてになるのだ。

（先生、基本的にはあたしのことほったらかしだったのに、やっと先生らしいこと、してくれるんだぁ……）

　ローザがだいぶ失礼なことを考えていると、クロードは艶のある布地のリボンで、髪を頭の上で一つに結いあげる。

　それからキャンバスの前に座り、鉛筆を滑らせた。

　その筆筋には、一切の迷いがない。

　クロードは真剣な眼差しで絵を描いている。

（……きれい）

　ローザの瞳は、絵ではなく、〈妖精の愛し子〉と呼ばれる男に吸い寄せられる。

　時折震えるように瞬く瞼。

　キュッと引き結ばれたくちびる。

　わずかに引いた顎のかたちも、穏やかな呼吸で上下する胸元も、絵を描くときはすっと伸びる姿勢も、それだけで絵になる美しさがあった。

　同じ人間とは思えないな、とローザはしみじみと感じ入る。美しい金色の瞳がキャンバスへと向けられ、骨ばった長い指先が、鉛筆をサラサラと動かす。

　まるで魔法のようだ。うっとりと眺めながらローザは思う。

（先生は、おばあちゃんに、似てる）

　見た目こそ違うが、絵を描く姿は、クロードとラファエラ、両者で通じるものがあった。

　ラファエラも絵を描くときにはしゃんとした姿勢を心がけていた。

　静かな空間だった。

　一言も、吐息さえこぼさないよう、ローザは厳重に注意を払った。

　クロードの瞳は、ただただ、キャンバスに向けられている。

　無音の空間に息苦しさはない。むしろなんて、心地が良いのだろう。

　ふと。おもむろに、彼の手が止まる。

　絵はほとんど完成に近づいていたのだが、どうしたというのか。

　ローザが疑問に思っていると、クロードはくちびるを開いた。

「僕の絵を、気に入ってくれるか？」

「……え？」

　ローザに問いかけているのだろうか。ローザが困惑している間にも、彼は続けた。

「〈妖精國〉の逸話。オグレイディの森と、それを守護するニッシュ兄弟。オグレイディの森は悪しき妖精たちの住処と隣接する領域で、武力に長けた彼らが妖精女王の命を受け、この地を長く守護しているという。兄弟の仲は堅く結ばれ、互いの無事を祈り、武器を交換し、その手入れをするそうだね」

　すらすらと淀みなく語りかける口調だが、ローザに向けているとは思わなかった。あまりにも一方的すぎるのだ。

　彼が描いているのは、大小のキノコが並び立つ、森の絵だ。キノコの椅子に座るのは、妖精の兄弟である。

　妖精の兄弟は武器の手入れをしている。

　木の昆のようなものと、錫杖のようなもの。

　クロードが口にした通り、互いの武器を交換し、手入れをしているのだろう。

「妖精も、知っているの？」

　クロードは何もない、虚空に問いかけた。

　そこには誰もいない。当然、妖精の姿もない。

「ねえ、妖精。ニッシュ兄弟に会ったことは、ある？」

（先生、変わり者なのは知ってるけど、頭がおかしくなっちゃったのかな……）

　ローザはだいぶ失礼なことを考えつつ、変わり者の師に、生ぬるい視線を送る。

　不思議なことに、問いかける彼に、必死な様子はなく。まるで友人と語らうような、楽しげな雰囲気さえあった。

「ニッシュ兄弟は強いから、悪者になんて負けないよ。ここは安全な場所だ」

　人間と妖精は言葉を交わせない。それはこの、魔性じみた美しさを持つクロードでさえ例外ではないのだ。

　なのに、彼は語り続ける。

「ここが、寄る辺のないおまえたちの、ひと時の安息の地であることを、僕は願うから」

　ローザはハッと息を呑んだ。

　＊＊＊

　クロードが滑稽にも、そこにいるかも分からない妖精に話しかけている間、弟子の少女は黙り込んでいた。

　当然だが、クロードは妖精と話せない。クロードは妖精とおしゃべりをするつもりなんてなかったのだ。

　実際のところ、語りかけていたのは、頑ななローザの心に対して、である。

（本来、絵を描くことは、楽しいことなんだよ）

　ローザには絵を描くことを禁じたが、彼女がコッソリと絵を描いているのを、クロードは知っていた。

　夜も更けて、いつもなら寝ているような時間に、わずかな灯の元でキャンバスに向かう小さな背中の、なんと心細いことか。

　悲しい顔で妖精に語り掛ける彼女は、『楽しい』という感情が抜け落ちてしまったように思えた。

（ローザには、笑顔でいてほしいな）

　クロードはローザの顔が好きだ。

　困ったように眉尻を下げる顔も、くちびるをへにゃへにゃにした情けない顔も、頬を膨らませた不機嫌そうな顔も、どれも可愛いと思うけれど。

　一番好きなのは、彼女のあどけない笑顔だ。妖精とああだこうだと相談しながら、楽しそうに絵を描く姿が、何よりも好きで、愛おしく思うのだ。

　絵を描くことは、楽しい。妖精と語らうのは、楽しい。

　その気持ちを、どうか思い出してほしかった。

　クロードはちらり、とローザを一瞥する。

　ローザはぼんやりと、夢見る少女のような顔つきで呟いた。

「あたしたちの、隣人は、ここにいるの？」

　彼女の声に答えるように、数人の妖精が姿を現す。

　ローザが小さな手を宙に浮かべると、手の甲に、ひとりの妖精が降りたった。

「先生の描いた絵は、とても素敵。あなたたちも、気に入った？」

　妖精は言葉を返さない。

　だが、クロードの描きかけの絵に溶け込むよう、キャンバスの中に飛び込んだ。それが答えだと言わんばかりに。

「良かったぁ」

　ローザははにかむと、ふと、表情を暗くする。

「あたしには、描けない」

　彼女の膝に座る妖精のひとりに向かって、ローザは力なく呟く。

「あなたたちの寄る辺となる、絵は、描けない」

「――描ける」

　クロードはすかさず言った。

　弾かれたように顔を上げたローザの瑠璃色の瞳は、不安に揺れている。

　彼女こそ、寄る辺のない、迷い込んでしまった妖精のように。

「ローザ。おまえには、描ける。妖精を愛するローザなら。死す者と、今を生きる者。人間の幸福を願い祈れる、ローザだからこそ、描けるんだよ」

　クロードの言葉に、ローザは小さく頷いた。

　その瞳から、迷いは失われている。

　＊＊＊

「――完成したよ」

　時間にして、描き始めて半刻が経つか経たないかの時分。

　途中で意識が飛んでいたらしい。クロードの声に、ローザは現実へと引き戻される。

「描き終わったよ。ローザ」

　椅子の背もたれに右半身を預けるよう座り直したクロードは、そこか呆れたように言う。

「ねえ、ローザ。ずっと絵じゃなくて、僕の方を見てたよね？」

　バレていた。ローザは顔を真っ赤にして、口元を両手で覆う。

　そんなにあからさまに見ていたつもりはなかったのだが、分かってしまうものらしい。

「ご、ごめんなさい、先生っ。あの、その……、絵を描いている先生が素敵で、つい」

「〈妖精國〉に連れ去ってしまいたい？」

　妖精をかどわかすような美貌の男は、楽しげな微笑みを浮かべて、冗談めいて言うので、ローザは「あう」と、どもるしかできない。

「それよりも、見て」

　着色されていない、鉛筆で描かれた絵には、妖精が宿っている。

　白いワンピースを纏った一際小柄な妖精は、クロードの描き上げた〈妖精画〉をいたくお気に召したようだ。絵の中で、すやすやと無防備な寝息を立てている。

　絵を描きあげた当人も、その出来には満足しているようで、唇をわずかにほころばせて頷いている。

「絵を描くのは、楽しいね」

「……はい」

　ローザは頷いた。彼は楽しそうに絵を描いていたと思う。

　その姿を思い出すと、ローザの胸がムズムズとし始めた。

　その気持ちの正体を、ローザは知っている。

　クロードは笑いを噛み殺しながら、穏やかな顔で、ローザに問いかけた。

「ローザも、絵を描いてみる？」

　描きたい。絵を、描きたい。

　クロードに問われるまでもない。

　この気持ちを阻むものは、もはや何一つ存在しないのだ。

「はいっ！」

　だからローザは、元気よく返事をした。