星葬画家と妖精の愛し子

【6】オークウッド侯という男

「依頼を請けた時点で、〈玉瑠璃〉ではなくてもいいとおっしゃっていたのですよ先方は。しかしそこに横やりを入れてきたのが、あの『国一番の我儘娘』」

　クロードはそれが誰を指しているかすぐに分かったが、ローザは違うらしい。彼女はすかさず訊ねた。

「あのぉ。『国一番の我儘娘』って、誰ですか？」

「アンジェリカ王女殿下ですよ。どこから話を聞きつけたのか、『この〈星葬画〉を修繕するのであれば、〈玉瑠璃〉でなければならぬ』と申されて」

　ジョヴァンニは頬に手をついて、困り果てていると言いたげに、溜息をこぼした。

「先方もお困りのようでしたよ。簡単に言ってくれますが、今では流通していない貴重な宝石ですし」

　ローザは目を丸くし、アワアワとしながら、口元に両手を当てている。

「ア、アンジェリカ王女殿下って、ままま、まさか、うちの国の、王女様、ご本人がっ⁉」

「まさかまさかの、ご本人ですよ。アンジェリカ・ミル・オネドスク。国王の年の離れた妹君です。御年十六になられるので、ローザよりひとつ年上ですね」

　式典や公務は欠席し、表舞台に姿を現さない彼女と、クロードは面識がない。

　だがジョヴァンニは〈宮廷画家〉。彼を〈ミュトス〉の長に推薦したひきこもりの王女殿下とは、度々顔を合わせているらしい。

「楚々として可憐な美貌。才媛で芸術への造詣も深い。ひきこもり気味なのも、過去に暗殺未遂があり、双子の兄君を亡くされているお立場ですし、警戒されるのも、理解できます」

「あ、暗殺、ですか……」

　ローザは小さな躰を、ブルリと震え上がらせた。

　ジョヴァンニは渋いものを飲み込んだかのような顔をして、続けた。

「伝聞ですが、王位継承のあれやこれやで、いろいろとあったらしいですよ。それについては深く同情しますが」

　血なまぐさい説明をする必要はないと判断したのだろう、ジョヴァンニは適当に濁し、明るい口調で言う。

「欠点は、兄君に甘やかされて、誰かさんのように我儘な、お姫様に育ってしまったことでしょうかねぇ？」

　ジョヴァンニは爽やかな笑みを浮かべて、クロードを見た。

　おおかた、クロードを我儘と言いたいのだろうが、甘やかしたのは視線を向ける本人であることに、気づいているのだろうか。

　ジョヴァンニは渋面をさらに深めて、溜息まじりに言う。

「『〈玉瑠璃〉を用いらぬのであれば、修繕は不要である』と。さらに、『先祖を悼む絵が埃を被って朽ち果てたとして、そなたらの責にあらぬ』、果てには『なんだ、そなたはあの〈ミュトス〉の代表だったか？　ふん。そうは思えん体たらくよ』だなんて捲し立てられるものですから……」

　ジョヴァンニは両手で顔を覆い、陰鬱にメソメソと口にする。

「そこまで言われて、おめおめと引き下がれるわけ、ないでしょう……！」

　上品で落ち着いて、穏やかな人柄。紳士の中の紳士と称される兄弟子の中身は、プライドが高く、挑発に弱い小男である。

　王女殿下もそれを理解しているのだろう。

「なるほど。その王家から〈玉瑠璃〉は提供されないの？」

　されないんだろうなぁ、と思いながらクロードは訊ねた。〈玉瑠璃〉が容易に手に入る状況であれば、ジョヴァンニはここまで打ちひしがれてはいない。

「まさか。されると思います？　私が言われたのは、『王家からの提供はできかねる。画材を揃えるのも、画家の仕事だろう？　そなたが用意せよ』」

　ごもっともである。

　その時のことを思い出したのか、ゲンナリとした顔でジョヴァンニは口にする。

「資金は提供していただけるようですが、〈玉瑠璃〉を保持している人間は限り少なく、探し出すのに骨が折れました。まったく、ただでさえ忙しい時に……」

「〈玉瑠璃〉を持っている人間には、当てがあるの？」

　ブツブツと一度愚痴を言い始めると長くなるジョヴァンニを遮り、クロードは問いかける。

　ジョヴァンニは一度黙り、クロードの様子を窺うように、その名を口にした。

「ルイ・ハスケル。君も知っているでしょう、オークウッド侯ですよ」

　＊＊＊

（オークウッド、侯？）

　その名を耳にして、あのクロードが明らかに動揺したように見える。

　ローザはあまり貴族のことに詳しくはないけれど、侯爵という存在が、とても偉いひとであることはわかる。

　この国で一番偉いのは王族だ。

　その下に貴族がいる。公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。

　五つの爵位の上から二番目であれば、相当、立場あるひとなのだろう。

　知り合いなのかな、とローザが密かに思っていると、ジョヴァンニが説明してくれた。

「オークウッド侯は、クロードの縁者にあたります。彼の母君の叔父君です」

「えっ！？」

　ローザは驚いて、両手で口を覆った。

　過去、家族を失った男の子に救いの手を差し伸べたのは、彼の師トラヴィスただひとりだったという。

　つまり、オークウッド侯は縁続きにありながら、手を差し伸べなかったひとでもある。

　ならば、良い感情を抱いているわけがない。

　クロードは顔をしかめて腕を組むと、不快感を滲ませて、ジョヴァンニに訊ねた。

「……まさかとは思うけど、僕に交渉まで任せるつもりじゃないよね？」

「その通り。よくわかっているではありませんか」

　ジョヴァンニは満足げに頷いた。

「画家が画材を揃えるのは、王女殿下いわく当然のことらしいので」

「僕、依頼を請けるのやめようかな」

　ボソリ、とクロードが呟く。〈妖精画〉に強く執着する彼が諦めるのも当然だろう。

　ローザも思わず、同情したくなった。これはクロードが可哀想だ。

　ジョヴァンニもひどいのではないか、とローザが非難するような視線を向けると、彼は困惑顔で言う。

「ええと、私はどうして、ローザに睨まれているのでしょう？　私はただ、親愛なる王女殿下の言葉に従って」

「だって、ジョヴァンニさん、分かってるじゃないですか！　オークウッド侯は、幼い先生を助けてくれなかった、ひとなんですよ！？」

　ジョヴァンニは目を丸くして、クロードに問いかける。

「クロード。君の過去の出来事を、彼女に話したのです？」

「まあ。概ね」

「ほう」

　そっぽを向いたクロードは、ポツポツと続けた。

「ルイ・ハスケルが幼い僕を引き取らなかった事実を、恨んではいないよ。彼にもまた、事情があるからね」

「そうなん、ですか……？」

　ローザがおずおずと聞き返せば、彼は苦虫を嚙み潰したような顔で言った。

「あの爺さん、何考えてるかわからないから、苦手なんだ」

　それは先生も同じでは……と言いかけて、ローザは必死に飲み込んだ。

　＊＊＊

　ルイ・ハスケル。

　現オークウッド侯爵で、王国でも下部に位置するオークウッド領を統治する老人だという。

「オークウッド領は王都から距離が離れていて、交渉しにいくのも一困難です。ですが、足を運ぶ価値はあるでしょう。オークウッド侯は蒐集家。多くの〈妖精画〉を有することで名が知れていて、また、貴重な鉱物や史料も多く集めているといいます」

〈玉瑠璃〉を保有している蒐集家は何人もいるだろうが、その中で譲ってくれそうな人間は彼しかいない、とジョヴァンニは言った。

「彼は今、遺産の整理をしているようでして。貴重なコレクションの〈玉瑠璃〉も資金に換えようとしているようです」

「ふん、冗談じゃない」

　クロードは吐き捨てる。

「あのひねくれものの老人相手に、売買交渉が務まると本気で思ってる？　そういうのが得意なのはジョヴァンニでしょ。おまえが交渉すればいいじゃない」

「できるものなら、そうしたいのですが……」

　ジョヴァンニは両手の人差し指で、バツ、を示して見せる。

「実は、一度断られておりまして」

「おまえにできない交渉が、僕にできると思うの？」

　皮肉気にクロードが言うと、ジョヴァンニは肩をすくめてみせた。

「私では、あのお方の求める対価を提供することができないからと」

「それは、おまえが〈宮廷画家〉だから？」

「察しがいいですね。具体的に、あの御仁は望むものを明言しませんでしたが、君の予想は当たっているでしょう」

　ジョヴァンニにできて、クロードができること。

　つまり、オークウッド侯は金ではなく、クロードの描いた〈星葬画〉を求めているということだろうか。

（なるほど……オークウッド侯爵様も、名の知れた画家の〈星葬画〉が欲しいんだ……）

　誰もが考えることは同じなのだ。

　結局のところ、ひとは一番に囚われている。

　ローザが内心複雑に思っていると、ジョヴァンニは続けた。

「帰り際に言われました。『ジョヴァンニ・モローの弟弟子クロードか、そのクロードの弟子であれば、つとめを果たすことができる』と」

（えっ？）

　ジョヴァンニの視線が、クロードとローザに順に向けられる。

「あ、あたしもですか？」

　ローザが目を丸くして聞き返せば、ジョヴァンニは穏やかに微笑んだ。

「ああ。君が頑張ってくれたら、クロードの役に、すごく立ちますよ？」

「ジョヴァンニ。そうやって僕の弟子を焚きつけないで」

　クロードは冷たい声で、ジョヴァンニを咎めた。

　ローザにもできると、持ち上げられたが、気が沈んでしまう。

　もし、彼が予想通り〈星葬画〉を求めているなら。

　ローザについて知っているならなおのこと、頼む理由はない。〈星葬画〉も〈妖精画〉も描けなくなってしまった今、彼の期待に応えることができないのだ。

　クロードの言う通り、何を考えているか分からない御仁らしい。

（あたしに、何ができるのかな……）

　すっかり自信を失ってしまったローザでも力になれると、ジョヴァンニは励ましてくれているのだろう。

　それでもローザは、恐くてしかたがないのだ。また失敗したら、どうしようと。

　カタカタと震えるローザの手を、誰かが握る。

　ほかでもない、クロードの手だ。

「……クロード、先生……？」

「わかった、依頼を引き受ける」

　クロードはローザに顔を向けて言う。

「オークウッド領はのどかな土地で、賑やかな王都とは正反対なんだ。伝統と歴史ある街で、古めかしい建築物があって、街を離れれば自然も豊か。ちょっとした旅行と思って、息抜きしようか」

「旅行……」

　憂鬱として嫌そうな顔をしていた彼が、発言を翻した。いったいどういう心境の変化なのだろう。

「ローザは、僕と旅行するのが、嫌？」

「嫌、じゃない、です……」

　首を傾げて訊ねるクロードに、困惑しながらローザは返す。

「そう。だったらせっかくの休暇だもの、のびのびと楽しもうよ。以前から、行ってみたいところがたくさんあってね……」

「は、はいっ」

　仕事のことは置いて、気持ちに整理をつける時間を作れ、と彼は提案しているらしい。

（先生と、二人で旅行か……）

　前にも日帰りで、アデルの想い出の湖に赴いてみたが、長く旅行をするのはこれが初めてになるだろう。

（ふふっ、楽しみだなぁ……）

　饒舌に語りだしたクロードを見上げながら、ローザの胸からはすっかり不安が消えていた。