星葬画家と妖精の愛し子

【4】家族会議

　クロードに修繕の依頼をして、それから数日後。

「僕の弟子ローザ。可哀想に、〈妖精画〉が描けなくなったみたい」

「は？」

「あ、砂糖、切らしちゃったの？　困ったな、紅茶に入れたかったのに」

　シュガーポットを覗いたクロードは、ガッカリした様子で紅茶に口をつける。

　渋い、という顔つきをする弟弟子を前に、ジョヴァンニは天を仰いだ。

「クロード……」

「ん、何？」

　砂糖の有無より、もっと気にするべきことがあるだろう。

　弟子の大事に悠然と構えるクロードに呆れた視線を送りつつ、ジョヴァンニは訊ねた。

「ローザが〈妖精画〉を描けなくなった、の話の詳細を、聞かせていただけます？」

「ああ、うん。ローザは今まで描いたすべての絵に、妖精が宿っていたんだけど」

「は？」

「急に描けなくなったって、泣きつかれたんだ」

「すべての絵に妖精が宿るなど、有り得るものか！」

　ドン、と机を手で叩いて問いただすのは、ジョヴァンニの弟子のひとり、マークだ。

　伯爵家の出自で、厳しく躾けられたせいか、融通が利かない。それが彼の美点でもあるのだが、時には欠点ともなる。

　彼は〈異端画〉を描いたローザを排斥すべきだと、ネチネチネチネチ事あるごとに言っていたが、アデル・ギレッドの〈星葬画〉を目にしてからは、ピタリとその口を閉ざした。

　初めはローザへの嫌悪感を隠そうともしなかった彼も、今では複雑な感情を抱いているのだろう。

　〈ミュトス〉でローザの名を耳にするたび、顔を顰めながらも、しっかりと聞き耳を立てていた。

　父親としてはこちらの動向も気になる、今日この頃だ。

（ふむ……。クロードはマークの恋心を察して、この場に呼んだのか？）

　まさか、そんなまさか、とジョヴァンニは別の方向で驚いていた。

　相変わらず前触れもなくフラリと〈ミュトス〉に訪れたクロードは、「ちょっと相談があって」と言うと、マークとベティを連れ立ち、ジョヴァンニの執務室に押し掛けたのだ。

「それが有り得るんだよ。びっくりしたでしょ？　確実に〈妖精画〉が描ける画家なんて」

　クロードはしたり顔で笑う。

　マークは茫然としながら呟く。

「信じられん……。どうやって、〈妖精画〉を描くというんだ。まさか、妖精に、絵に宿れとでも命令するのか？」

「命令はしないけど、お願いはできる。ローザは妖精と話せるんだよ」

　クロードが胸を張って答えると、マークは大口を開けそうなほどに、驚いていた。

「なるほどね……」

　ベティは思いあたる節でもあるのか、顎に手を当てて頷いている。

「ふふん」

　クロードはどこか上機嫌に言う。

「その顔が見たかったんだ」

　ニヤニヤとイタズラ坊主の笑みを浮かべる弟弟子を目にして、ジョヴァンニは再び、天を仰いだ。

　アホの弟弟子は、まるで成長の兆しが見えない。

　恋愛感情に程遠い彼は、ただ単に、以前から何かと衝突の多いマークの鼻を明かしたかっただけなのだろう。

　人間と妖精が声を交わすことはできない。それは常識だ。

　現に、ローザが妖精と話をしているところは見たことがないし、本人とはそれとなく話をして言質を取っている。

　彼女は至って、『普通の画家』らしい。

　もし妖精と話すことができるのであれば、この世の常識がひっくり返ってしまう。性質の悪い冗談だとジョヴァンニは判断して、呆れながら問いかける。

「方法はさておき、〈妖精画〉が描けなくなってしまったというのは、事実なのですか？」

「うん」

　クロードは笑みを引っ込めると、真面目な顔つきで言う。

「ローザは、再び絵が燃やされることを懸念して、〈妖精画〉が描けなくなった」

　執務室に、重苦しい沈黙が落ちる。

　絵を燃やされた経験のないジョヴァンニでも、彼女の苦しみは十分に理解できる。それはこの場にいる誰もが同じだろう。

　彼女はまだ、若く。ポッキリと心が折れてしまっても、仕方がない。

「こういうとき……。僕はどうしたらいいか、わからなくて」

　クロードが頼りのない声で言う。

「教えてほしい。どうしたら、ローザは絵が描けるようになる？」

　ジョヴァンニは驚きのあまり、閉口した。

　だって、ジョヴァンニがクロードの兄弟子となって初めて。

　あのクロードが、頭を下げたのだ。

　＊＊＊

　ベティの知るクロードという青年は、天性の才能を持つ画家だ。

　それが生まれながらではなく、妖精に愛されたが故に手に入れた才能だと、影ながらに噂されていることは、知っている。

　だが、他には何も知らない。

　同僚である以上、友好的な関係を築きたいと思ってはいるが、彼はとても人間不信で、おまけに不遜な態度。なかなか距離を詰めたがらないのである。

　ベティの作ったケーキを美味しそうに食べても、ベティの顔はろくに見ようともしないクロードを見て、なんとなく、彼のあり様が分かるような気がした。

　彼は必要以上に、ひとと関わるのを恐れているのだ。

　理由はいくつか思いあたるけれど、おそらく、傷つきたくないのだろう。

　だから、彼の在り方を否定するつもりはない。同僚だから友好的な関係を抱きたいというのは、ベティの勝手な押しつけだと、クロードの感情を優先することにした。

　しかし、そんな彼が、頭を下げるなんて！

　それも、自身のためではなく、弟子になったばかりの少女のために。

（いいことでは、あるけどね……）

　ベティは恐る恐る、師匠の顔を見た。

　〈ミュトス〉の親方であり、ベティの師匠でもある男ジョヴァンニ・モッロは、この重苦しい雰囲気とは異なり、満面の笑顔を浮かべて固まっていた。

　内心、涙を流していることだろう。

　これは使い物にならないわね、と舌打ちしながら、ベティはマークに視線を向ける。

　彼も同じ気持ちだったのだろう。

　クロードとは仲の悪い彼も、この時ばかりは素直に、彼を気にしているようだった。

「クロード、確認するが。お前は、俺たちを頼ろうとしているのか？」

「うん。どうしたら、ローザは、絵が描けるようになるかな。僕、考えたけど、分からなかった。おまえた

ちなら、分かるかなと思って」

「なぜ、俺たちに？」

　その疑問はもっともだった。

　クロードはマークと仲が良くないし、ベティも同じだ。

　それにベティは、〈妖精画〉どころか、ジョヴァンニが満足するような絵が未だに描けずにいる。

「マークはローザの〈星葬画〉を二回見ている。それにローザのこと、嫌いでしょ？」

　率直な物言いに、マークは鼻の頭に皺を寄せた。

「……そうだな。彼女は、好かん」

　重苦しい声で肯定するマークを、それはどうかしら、と内心思いながら、ベティは続きを促した。

「だったら余計に適切な人選だと思えないけど？」

「だからこそ、忖度のない意見が貰えると思ったんだ。ベティは下に弟妹がいるし、ローザと仲良くやっているみたいだから、別の目線での意見が得られると思った」

　なるほど、合理的だった。

「たくさん絵を描かせるうちに、自信を持つかなって思ったけど……。僕は、ローザが楽しく絵を描くのを側で見ていたいんだ」

　彼の表情に影が差す。

「あの子に、悲しい顔をさせたくない。たとえそれが、必要なことであってもね」

「……クロード、君は立派に先生を務めているのですね。兄弟子は、感動で涙が止まりません！」

　それまで黙っていたジョヴァンニは、ガシリ、とクロードの両手を包み込む。

　目配せをした弟子二人は、無言で師匠から距離を取った。

「あのクロードが、ああ、天国におられる師よ、見ておられますか？　わがままな坊やだったクロードがこんなにも立派になって……！」

（まーた始まった……）

　ジョヴァンニが弟弟子を溺愛するのは慣れているが、うっかり暴走すると止まらないのだ。

　クロードは手を振り払いたそうにしながら、うっうっと嗚咽をこぼすジョヴァンニに問いかける。

「ジョヴァンニ。教えて？　どうすればいいと思う？」

「…………難しい問題ですね」

　ジョヴァンニは鼻をグズグズと啜りながら答える。まだ、〈ミュトス〉の親方としての理性は残っていたらしい。

「スランプなど、画家にとって至極ありがちですが、対応を間違えれば、彼女は迷わず筆を折るでしょう。そういう繊細な感性を持っていますから」

「そう……」

　どうにか不安を取り除いてやれないものか、とぼやくジョヴァンニに、声を上げたのはマークだった。

「……絵を描くことを、否定しない」

「え？」

「あの『異端』の娘が、絵を描きたいと思う気持ちを抱かせることが、何よりも大切ではないかと、俺は思う」

　マークは顔を逸らしながら、口にする。

「あとは……そうだな。俺の父上は、母上を気晴らしに旅行に誘うことが多い。どこか遠い地で心身ともに休暇をとるのもよいのではないか？」

　ベティは感動に躰を震わせた。

　マークはローザを嫌っていた。〈ミュトス〉から追い出そうとしていた。それが何の心変わりか、ローザの不安を取り除くための助言をしている。

　きっとマークは、ローザを認め始めているのだ。

　確かにローザの絵は良かった。

　あたしの〈星葬画〉を描いてほしいなぁと、ベティが改めて思うほどに。

（しかし、まさかねぇ……）

　面白いことになってきたと、とベティはこっそりと二人を見比べる。

　伯爵家の長男と、国一番の画家。どちらも美男子だ。残念ながら、性格はいまひとつだが。

　そのいずれも『異端』の画家を気に欠けている状況は、まるで流行りの恋愛小説のよう。

　ベティは密かに、ローザを取り巻く恋愛関係を娯楽としていたのである。