星葬画家と妖精の愛し子

四章 玉瑠璃と、祖母の〈妖精画〉

【1】挫折（2回目）

　『お城』のお庭に忍び込んで、どうやって帰ったのか、ローザは覚えていない。

　気づけば自室のベッドの上にローザは寝かされていたのだ。

　窓から差し込む光の眩しさに、ローザはモゾモゾと、芋虫のように蠢きながら目を覚ます。

　もう昼も近い。

　つまり、寝坊だ。

（ど、どうしよう！　先生の朝ごはん、作り損ねた！）

　ローザはベッドから飛び起きると、慌ただしく身支度を整える。

　櫛で髪を手早く梳きながら、昨夜のあれは夢だったのではないか、と不意に思う。

　服も、ジョヴァンニが買い与えてくれたワンピースを身に着けたままだ。寝間着に着替えてはいない。どこからどこまでが夢か、分からなかった。

　けれど。

　ローザは櫛を机に置くと、右手を開いては握るを繰り返す。

（先生の、鼓動は、優しかったな……）

　胸の、手の熱は、確かだった。

　――僕の妖精。

　あのとろけるような甘い囁きを思い返して、ローザは耳まで赤くなった。

　胸に手を当てると、不穏なほどにドキドキしている。こんな経験、生まれて初めてだ。

　おかしな病気にでも患ったのかと不安に思いながら、階段を降りて、居間に顔を出す。

　着古したシャツとズボンに身を包むクロードは、いつもと変わりがないように見える。

　けれど、新聞に目を通していたローザの先生は、バツの悪そうな弟子の姿に気づくと、柔らかな笑みを浮かべた。

「おはよう。ローザ」

　爽やかすぎる挨拶を耳にして、ローザは疑問に思った。

　おかしい。愛想が良すぎる。

　それに、おまえおまえと呼んでいた彼は、いつから名前を呼んでくれるようになったのだろう。

「おっ、おはようございます……」

　若干の気恥ずかしさを覚えながら、ローザはボソボソと挨拶を返す。

　クロードは新聞を丁寧に折りたたみ、机の上に載せると席を立つ。

「昨日は遅かったから、まだ眠っていればよかったのに」

「……あたし、夢を見ていたのかと、思いました」

「夢？」

「先生と、約束したこと……」

　まだ頭がぼんやりとしていて、考えがうまくまとまらない。

　クロードはローザに近寄ると、おもむろに跪いた。

「えっ、せせせっ、先生！？」

　ぎょっとして身を引いたローザの手首を、クロードは優しく手に取る。

　ローザを惹きつけてやまない、この瞳の美しいひとは、ついに物理的に拘束し始めたのだ。

　彼の満月のような、黄金色の瞳は、どこか寂しげに揺れている。

「まだ、寝ぼけているの？　僕との約束を忘れてしまった？」

　――あ、あたしがあなたの、妖精になりますっ！

　――だったら、依頼をしてください、あたしに！　『僕を〈妖精の國〉へ連れて行って』って……！　あたしが必ず、先生を連れ去ってみせる、から！

　――このおまえの手で。僕のために〈星葬画〉を描いて、ほしい。

　あの胸の高まりを、今でも覚えている。

　あれが夢であったとは、思えない。

　ローザは訥々と呟いた。

「やく、そく……。……先生の〈星葬画〉を描くこと？」

「そう。僕を〈妖精の國〉に誘ってくれる？」

「はい……」

　夢見心地に頷くローザの手を頬に寄せて、クロードは囁くように口にした。

「ローザは、僕の、僕だけの、妖精だからね？」

　クロードは瞳を眇め、そして堪え切れないように、破顔する。

　彼を年相応の青年に見せる微笑みは、実に人間らしく思わせた。

　＊＊＊

「ジョヴァンニのところに顔を出してくる。すぐに帰るよ」

　遅い朝食兼昼食を摂るローザに、クロードは簡潔に予定を伝えた。出かける準備を整えたらしい彼は、ローザが自室に戻ったあとに、家を出た。

　クロードがどういった用向きでジョヴァンニを訪れるかは、想像にたやすい。

　アデルの〈星葬画〉について、彼はジョヴァンニと話をするのだろう。

　もしかしたら……いや、確実にローザについても。

　〈星葬画〉が描けなかった場合、画家を辞めると、ジョヴァンニに宣告した。

　アデルの〈星葬画〉は無事に完成した。妖精が宿った〈星葬画〉は、しかし、チェスターの手によって廃された。

　描けたことに変わりない。しかしそれは、チェスターの求めるものではなかった。

　それなら、ローザは約束を果たせなかったのだろうか。

　ジョヴァンニはどのように、判断を下すのだろう。

　想像すれば、ローザの胸は息苦しさでいっぱいになる。

　画家を、諦めたくない。何より、クロードとの約束を反故にはしたくない。

　大きな出窓に手をついて、憂鬱な気持ちでクロードの後姿を眺めていると、ふいに振り返った彼と目があった。

　ローザは驚いて隠れようとしたのに、クロードはヒラヒラと手を振るものだから、無視するわけにもいかない。

　半分躰を隠したまま、控えめに左手を振り返すと、彼は何やら、口をパクパクと動かしている。

（何か、言ってるのかな……？）

　厚い窓硝子に阻まれて、彼の言葉は聞き取れない。

　言い残したことや、忘れ物でもあるのだろうか。

　ローザが窓を開け放つと、彼は口元を緩めて、声を張り上げた。

「そんなに心配そうな顔をしないで！　僕はおまえを置いて、〈妖精の國〉には行かないから！」

　ローザの悩み事とは、まるで見当のちがう彼の言葉は、しかし、ローザの胸を打った。

　ローザは思わず、両手で口元を隠す。だって、くちびるが、ムズムズとするのだ。

　じわじわと頬が赤くなるのを感じた。鼓動がトクトクと高まる。

　そして何故か。理由もなく、叫びだしたくなった。

　優しく善良な人間は、本人にその意識がなくとも、『悪い妖精』を誑かす。

　甘い冗談で慰められたら、ローザは本当に『悪い妖精』になってしまいそうなのに、当の本人にはその自覚がまるでないのだから、手に負えない。

　彼は最後に、少しだけ名残惜しそうな顔を見せて、足早に商業地区へと姿を消した。

　銀色の頭が見えなくなるのを確認して、ローザはへなへな、と床に腰を下ろす。

（先生は、意外と歩くのが、早いんだ……）

　ローザと歩くときは、ローザよりも少し、遅いくらいなのに。

　ローザにあわせてくれている、と考えるのは烏滸がましいことなのだろうか。

　けれど、そんな風に考えて、幸せに浸っていたいとも思う。

（ジョヴァンニさまは、良い子って褒めてくれるけど、あたしは悪い子だ）

　出窓には掌ほどの大きさの、可愛らしい妖精の少女が腰を下ろしている。

　細い指先で、薄い金色の髪を梳いていた。その一本一本が、金糸のように艶めく。

　そのきらめきを目で追いかけながら、先生の瞳の色と同じだ、とローザは思う。

　ローザは小さな隣人に問いかけた。

「ねえ。あなたもあの美しいひとを、〈妖精の國〉に連れ去ってしまいたい？」

　妖精は何も言わない。

　当然だ。彼女たちは人間の言葉がわからない。

　だが妖精の少女は、ローザの問いかけに、「どうかしら？」とでも言いたげで。意味ありげに、微笑んでいるようにも思えた。

　＊＊＊

　『あの夜』から十日ほどが過ぎた。

　頼まれていた仕事も片付いたので、クロードは自室の椅子に座り、本を読んでいた。

　妖精について記されたそれは、もう何度なく読み返している。中身を暗記するほどに。

　それでもこうして手に取ってしまうのは、クロードが純粋に本を読む行為自体を好んでいるからだ。

　今を生きる人間のために、あるいは未来を生きる人間のために、言葉を残す。その手段のひとつとして書物が存在する。それは、クロードが愛する絵画にも共通することだ。

　だからこうして触れたくなる。クロードが感慨深げに閉じた本の背表紙を撫でていると、階段をドタバタと駆ける音がする。

　随分と慌てているので、クロードは苦笑しつつも、少々心配に思う。クロードの弟子は、普段は静かに階段を歩く娘なのだ。

「せん、せいっ！」

　彼女はよほど急いでいたらしい。

　息を切らしてクロードの私室に飛び込むと、悲痛な声で叫んだ。

　瑠璃色の瞳からは、今にも涙が零れ落ちそうだ。

「どうしよう、どうしよう……！」

　その見るからに尋常ではない様子に、クロードはぎょっとしつつも、傍に寄る。

「ローザ、どうかしたの？」

　理由はわからないが、弟子が錯乱するほど、困っている。

　こんなときこそ、師匠は落ち着いているべきだ。頼れるカッコイイ師匠は、いかなる時であっても、常に冷静であるべきだと、クロードは考えている。

　だから、クロードはつとめて平静な口調で訊ねた。

　ローザは色を失ったくちびるをわななかせて、言う。

「あたし、はじめて、〈妖精画〉が、描けなくなっちゃった！」

　クロードは思わず、真顔になった。