星葬画家と妖精の愛し子

【5】折れない、花のような女の子

　ちょっと風が吹いただけで簡単に折れてしまいそうだな、というのが、〈ミュトス〉の新入りローザに対する、ベティの率直な印象だった。

　十五歳と聞いていたが、小柄で、躰の線も細いのだ。

　彼女の師であるクロードは食生活が雑すぎる。あまりいいものを食べさせてもらえていないのかもしれない。彼女の食生活がベティからすれば心配に思えた。

　ローザは末の八歳の弟に似て、ひどく臆病な娘のようだ。ビクビクとクロードの躰に隠れるローザはあまりにも弱そうに見えて、ベティの保護欲がこれ以上なくかき立てられた。

　だが、彼女は〈異端画〉を描いた人物である。

　その強い意志が、容易く手折られるはずがない。

　ただ、弱いだけの存在ではなかったのだ。

　マークに毅然とした態度で立ち向かうローザを見て、ベティは密かに認識を改めた。

　この子は、折れない。

　何があっても、自分を貫くだろう、と。

　ベティはちっぽけながら、画家としての貫禄を備えた少女に、敬意を抱いていた。

　＊＊＊

　ローザは最後まで泣かなかった。強い子だ。

　赤くなった目元を隠すように顔を俯けるローザに、ベティは努めて明るい声色で提案する。

「ねぇ、ローザちゃん。紅茶のクッキーがあるんだけど、食べる？」

「……食べたい、です。その、ベティさんのケーキ。美味しかった、です」

　クッキーと聞いて、彼女の瑠璃色の瞳が輝きを取り戻す。落ち込んでいても、食欲があるのは、いいことだ。

　ローザは「美味しい美味しい」口にしながら、クッキーを頬張っている。

　素直で嘘がつけない性分なのだろう。彼女はお世辞ではなく、本当に世界で一番美味しいだと喜んでくれているのだ。

（ふふっ。嬉しいこと言ってくれるじゃないの）

　ベティはお菓子作りが好きだ。パティスリーで働く未来も有り得ただろう。

　そんな今では考えられない未来を想像しつつ、ベティは口を開いた。

「ローザちゃんは、疑問に思わなかった？　あたしが何で、お菓子屋さんじゃなくて、画家見習いをやっているのか」

　図星だったのだろう。彼女は目を泳がせながら、はい、と困った表情で頷いた。

「その、ごめんなさい……」

「どうして謝るの？　別にローザちゃんだけじゃないよ。クロードにも聞かれたし。初めて顔を合わせたときに、『おまえ、こんなにケーキが美味しく焼けるのに、どうして画家なんてやってるんだ？』って正面切って言われたからね」

　クロードは他人に興味を示す人間ではない、とベティは思っている。

　しかし、そんな疑問を抱くほど、ベティのケーキを美味しいと思ってくれたのだろう。その質問をしたのちに、彼はケーキを三回おわかりしたほどなのだ。

　思えば、正直なところも師弟でそっくりだ。

　微笑ましさを覚えながら、ベティは続けた。

「あたし、本当はね。料理が好きだから、自分の食堂を開きたかったんだ」

　でも、夢は叶わなかった。

「数年前に母さん、亡くなったの」

　ある時、父親は若い女に誑かされて、家を出て行った。

　ベティが十四歳の頃の話だ。

　ベティには弟と妹が四人いる。

　父という大黒柱を失って、もともと裕福とは言い難いベティの家は非常に困窮した。

　ベティは日中食堂で働いていたが、夜は別の酒場で働く時間を増やした。

　ベティの母は、寝る間も惜しまず働いた。

　日々を生き抜くためにも、だいぶ苦労を重ねたのだ。

　結果として、無理がたたったのだろう。

　ある日、倒れた母はそのまま帰らぬ人となった。

　〈星葬画〉の文化は庶民にも根付いている。

　しかし、日々の生活にも困る有様で、〈星葬画〉なんてとてもではないが用立てられない。

「お金がないのに、母さんの〈星葬画〉が欲しいって、弟と妹たちにねだられたの。あたしは無理だよって、言えなかった」

　〈星葬画〉を描いてもらうのに、銀貨が何枚必要となるか。当時のベティは知らなかった。

　それでも、パンやお肉がお腹いっぱい買えること。成長期の弟妹に新品の服を用立ててあげられることは、分かっていたのだ。

　決して、今のベティたちに必要なものではない。

　だが、幼い弟妹たちは求めた。

　失われた母の姿に、縋るように。

「だから、食堂でお世話になってる女将さんにさ、給料を前借りして、なけなしのお金を握って〈ミュトス〉に駆け込んだの。その時偶然にも、ジョヴァンニ先生に会ったんだ」

　その時のジョヴァンニはまだ、〈ミュトス〉の親方ではなかった。だが、先代親方のトラヴィスの右腕として、優秀な活躍をしていたのだという。

「みすぼらしい格好をしたあたしなんか、門前払いされると思ったけど、温かいお茶とお菓子でもてなして、話を聞いてくれて……そして、〈星葬画〉を描いてくれた。無償でね」

　それからジョヴァンニは、ベティたちに支援すると申し出た。

　破格の待遇である。彼が同情から言っているのだろうことは、ベティにも分かった。

　話を横で聞いていたトラヴィスは困ったような顔をしていた。こうした特別扱いは、本来あってはならないことなのだ。

　だから、ベティはその申し出を断った。〈星葬画〉の代金も、時間がかかるだろうが、いずれ返すと彼に伝えた。

　とはいえ、こどもの真っ当な稼ぎだけで、生きていくことは難しい。

　もっと稼ぎのいい――例えば躰を売ることもベティは考えていた。

　その考えを見透かしていたのだろう。ジョヴァンニは提案した。

「そして、ジョヴァンニ先生が提案してくれたのよ。働き口に困っているなら、〈ミュトス〉で働かないかって」

　ベティは初め、画家になるつもりはなかった。そのため、下働きとして雇われた。

　室内外の掃除をしたり、泊まり込みで働く画家のために料理や、休憩用の茶菓子を用意したり、こまごまとした雑用である。けれど、給金には色をつけてくれた。

「身分不相応な待遇だと思っていたわ。でも、プライドなんてなかった。ジョヴァンニ先生に甘えた。それから数年後、〈ミュトス〉の代替わりがあって、……色々とジョヴァンニ先生は苦労されたのよ」

　話すと長くなるので、ベティは軽く流して続けた。

「〈ミュトス〉のために身を粉にして働くジョヴァンニ先生の姿を見て、あたしも画家として支えたいと思って、弟子入りすることに決めたの。もともとあたしも、人を幸せにする〈星葬画〉を描きたいと思ったから」

　その想いの丈をぶつけたときの、ジョヴァンニの笑顔は忘れられない。

「ローザちゃんの訴えを聞いて、同じ気持ちだなと思った。でも、それ以上だなとも思った。あんな風にさ、絵が描きたいって熱い気持ちぶつけられたら、あたしももっと、頑張らなきゃって背中押されたよ」

「ベティさん……」

　鼻をグズグズと啜る少女は、どこか頼りがない。末の弟のように臆病で、でも勇気があって泣かない。

　ハンカチで鼻水をかませながら、熱い想いを胸に秘めている少女の成長を、ベティは密かに楽しみに思った。

　＊＊＊

　ベティに妹のように甘やかされるのは、恥ずかしかったが、不思議と心地よい。

　お姉ちゃん力が強いのだろう。

　次第に落ち着いたローザは、ベティに頭を下げて口にする。

「ベティさん。お願いが、あるんです」

「なぁに？」

「今あったこと。ジョヴァンニさまと、クロード先生には、内緒にして、くれますか……？」

　するとベティは複雑そうな顔で、ローザを見つめる。

「それって、ジョヴァンニ先生に、余計な心配かけたくないから？」

　ローザはその問いには答えず、聞き返す。

「ベティさんは、どこから話を、聞いていましたか？」

「大きい声だったからね、エントランスにいても何やら言い争っているのは聞こえたけれど……。はっきりと聞いたのは、『異端の画家だからやめろ』のくだりからかな？」

　ローザは内心胸を撫で下ろす。

　三人が話していた内容のすべてを、ベティは聞いていなかったらしい。

〈妖精の愛し子〉。

　彼らがクロードに対して向けた悪意。

　もし、争いの原因を聞かれたら、話はそれ以前までに遡るだろう。

　そのとき、彼らが口にしていた内容は、クロードの耳には入れたくなかった。

　ただ、それをベティに言えば、余計に拗らせそうだ。ベティは優しい女性のようだから。

「あたし、ジョヴァンニさまと、先生……クロード先生にも、心配、かけたくないです」

「そっか。わかった」

　ベティはあっさりと頷いた。深入りする様子もないようで、ローザはほっとする。

　それからベティは温かいお茶を入れ直してくれた。

　彼女はとても、話がうまい。今彼女が凝っている茶の話だけで間を持たせた。

　＊＊＊

　結局、クロードは来客対応に時間がかかってしまったらしい。

　むくれた顔のクロードを引きずって休憩室に訪れたジョヴァンニは、「お待たせしてすみません」と申し訳なさそうな顔でローザに謝罪した。

　申し訳なく思うのは、ローザも同じだ。彼も仕事が忙しい中、時間を作ってくれているのだから。

　服装こそ乱れてはいないけれど、少しやつれた様子の彼に、ローザは絵の題材が決まったことを伝えると、自分のことのように喜んでくれたのが、とても嬉しかった。