星葬画家と妖精の愛し子

【4】期待に応えるって、決めたから

　ローザには彼らの話の内容が、ほとんど理解できない。

　けれど、クロードがいわれのない誹謗中傷を受けていることは、分かる。

　ローザの胸はぎゅっと苦しくなった。

　部屋に籠りきりで絵を描いているクロードを、ローザは知っている。

　食事も摂らず、一晩中明かりがついていた夜もある。

　パパっとなんて、描けるものか。

　彼は悩みながら絵を描いている。

　決して楽をしているわけではない。ローザは仕事に真摯な彼の姿を、この短い同居生活の中で、幾度となく目にしているのだから。

　ローザは悔しくて、くちびるを噛みしめた。

「ランドル」

　今まで黙って二人のやり取りを聞いていた男が、重々しく、口を開いた。

　咎めるように、その声色は冷たく、鋭い。

「言葉が過ぎる。そのあたりでやめておけ」

「何でだよぉ、マーク」

　ランドルはすっと笑いを引っ込めると反論する。

　その声にはありありと、不満げな色が滲んでいた。

「お前の暴言は、オネスドク王室への無礼に値する。私の立場と信条より、看過できない。それに――」

　マークと呼ばれた男は口を閉じる。

　それから、ガタリ、と音を立てて、席を立つ。

　コツコツ、と靴が床を叩く音が近づいて。ローザが隠れる机の前で、ピタリととまる。

　汚れひとつなく、ピカピカに磨かれた靴だ。

　クロードとは大違いだな、とローザは思った。

「鼠。身を現せ」

　高圧的な口ぶりで、マークは命じた。

　ローザが隠れていることを、見抜いているのだ。

　ローザは震えながら、立ち上がる。

　見覚えのある男。ジョヴァンニが村に連れてきた、弟子のひとり。

　ローザが『異端』の画家であることを、知っている人。

「そのクロードの弟子が、ここにいる」

　ローザの喉が、ひゅう、と音にならない悲鳴をあげた。

「へ～」

　席を立ったランドルはマークの隣まで来ると、ローザを不躾に眺めて言う。

「このブルブル震えて可愛い子兎ちゃんが、あの噂の、〈異端画〉を描いた女の子なの？」

「私はあの日、ジョヴァンニ先生に帯同して、バセット村に行った。〈異端画〉を手にする彼女の姿も、この目で見ている」

「マジかよ。俺、チルチルみたいなの想像してたんだけど、全然真逆じゃん！」

　ランドルは未だローザに疑いの視線を向けている。ロジャーは眼鏡の奥の瞳を細め、ローザを値踏みするかのように眺めている。

　マークは、あの日村で見たジョヴァンニ以上に、苛烈な瞳でローザを射すくめていた。

「何を企んで〈ミュトス〉に来た。ここは貴様のような『異端』の画家が来るような場所ではない」

「な、何も……企んでなんか、ない、ですっ……」

　ローザはガタガタと震えながら、なんとか言葉を絞り出す。

　マークは視線をより、厳しいものへと変える。

「『異端』の画家の戯言など、信じられるものか。ジョヴァンニ先生が貴様を庇うほど、その立ち位置は危ぶまれるのだ。本来貴様に、〈ミュトス〉に属する権利は、ない」

　マークの主張は、きっと正しい。

　一度でも罪を犯した者を信じられないのは、当然のことだ。信じられるのは、相当なおひとよしくらいだろう。

「貴様は筆を折るべきだ。『異端』の画家。貴様のような存在は、画家になるべきではない」

　きっぱりとマークは言った。

　ロジャーは「それは……」と、モゴモゴと言いかけたが、マークに視線を一瞥されると、ややあって、口を噤んだ。

　ランドルは何も言わず、ニヤニヤと動向を見守っていた。

　マークの言う通り、ローザにはその資格がないのかもしれない。それでも。

「や、やめませんっ……！」

　ローザは机に、バン、と手をついて叫ぶ。

　声も躰も震えていたけれど、それでも、マークから目を逸らさなかった。

　彼の鋭い黒い眼差しを見つめ返しながら、ローザは口を開く。

「あたしは、画家を、やめませんっ！」

「何故だ」

　マークの言葉は短いが、強い圧力がある。ローザは負けじと、腹に力を込めた。

「やめる理由が、ないから、です。あたしが〈星葬画〉を描くことを、望んでくれるひとたちが、いるから、です。それ以上に……あたしが〈星葬画〉を描きたいと、思っているから、です！」

　脳裏に思い浮かぶのは、ラファエラと、ジョヴァンニと、アデルと、コリンと、ギレッド家に仕える使用人たち、そして……クロードの姿だ。

　彼らはローザが絵を描くことを信じてくれている。

　それなのに、ここでローザが折れてはいけないのだ。

　絵を描くことで、守りたいと思った。寂しげな顔で、置いていく家族の行く末を案じていたアデルの愛を、絵に残したいと思った。

　チェスターやコリン、アデルを愛する人々が涙を流す時間が、一秒でもいい、短くなればいいと、かつては同じく置いていかれた立場であったローザも、願うのだ。

「それをあなたたちなんかに、命令される、理由は、ないん、ですっ！」

「なんだと？」

「――あんたたち、喧嘩はやめなよ」

　マークが一層低い声で問い返したその時、怒気を孕んだ女性の声が、割って入る。

　ローザたちが一斉に声の元へと視線を向ける。

　休憩室の扉の前に腕を組んで立っていたのは、ベティだった。

「休憩室の外まで聞こえていたから、何事かと思えば。大の男三人がかりで新人イジメ？」

　ベティは一笑に付すと、声を荒げた。

「馬鹿じゃないの？　ネチネチと男らしくないし、大人げないし、みっともない！」

　ベティはローザたちのもとへとつかつかと歩み寄ると、マーク、ランドル、ロジャーの順に目を吊り上げて、鋭い視線を送る。

「ベ、ベティ。勘違いですよォ。僕たちは、『異端』を排斥したいだけで……」

　ロジャーは眼鏡をクイッと上げながら、焦ったように釈明する。

　するとベティはさらに顔を険しくして、ロジャーに冷たく言い放った。

「ロジャー。あんたもあたしと同じで下っ端なの！　でもあんたはね、カスで人でなし！」

　ずいぶんな暴言である。固まったロジャーを放って、ベティはマークに向き直る。

「やれ組合から抜けろだの、画家を辞めろだのと勝手に叫んでるけどさ。〈ミュトス〉から追放する権限を持つのはジョヴァンニ先生だけだし、画家を続けるか決めるのは、あんたたちじゃなくて、ローザちゃん自身でしょ？」

　それから溜息まじりに、マークに問いかける。

「呆れるわね。ねぇ、マーク。あんたの態度は伯爵家で躾けられた、それなの？」

「…………」

　マークは無言でベティを睨みつけた。

「お前は、画家としての知識が浅い。彼女の罪の重さがわからないのだな」

「知らないわね。そんなこと！」

　ふん、とベティは鼻で笑った。

　その豪胆さにランドルはヒュウとご機嫌に口笛を吹いたし、ロジャーはぎょっとした顔でベティに刮目した。

「描いては駄目なものを描いて、ちゃんとごめんなさいができた女の子と。そんな女の子をいじめて泣かせようとした、謝りもしない男の子。どっちがより悪い子かわかるよね？　うちでは後者に拳骨を落とすよ」

　ベティは右手で握りこぶしを作ってみせた。

　実際に、暴力に訴えるつもりはないだろう。

　だが、彼女の瞳は真剣で、強い怒りを宿しているように見える。

　マークとベティはしばらくのあいだ、睨みあっていた。

　先に視線を逸らしたのは、マークだった。

「…………揃いも揃って、愚かなものだ」

　その中には、彼が師と認める、ジョヴァンニも含まれているのだろうか。

　マークは低い声で吐き捨てると、休憩室を後にした。

「面白いのが見れちゃったな～」

　ランドルは整った顔に軽薄な笑みを浮かべると、ローザにウインクして言った。

「それじゃ、またね。『異端』ちゃん？」

「馬鹿。『異端』じゃなくて、ローザよ」

「はいはい。じゃあまた。ローザちゃん」

　ベティに指摘され、言い直したランドルは、手をヒラヒラと振りながら休憩室を出た。

　残されたロジャーは何か言いたげに、ベティに視線を送っていたが、ベティに、

「謝りもしないならあっちに行け、いじめっこ」

　と追い払われるように手を振られ、絶望した顔で、マークたちを追いかけた。

「はあ……。ホント、揃いも揃って、うちには馬鹿な男しかいないわね」

　ベティはローザの隣の椅子に腰を下ろした。

　ローザが先ほどまで座っていた椅子の背もたれをポンポン、と叩いて、座るように促す。

　ローザは無言で、椅子に座った。

　机に視線を落としながら、ローザはポツリ、と呟く。

「本当に馬鹿なことをしたのは、あたし、です……」

「じゃあ、庇ったあたしも馬鹿ってことか。仲間だね」

　そうかもしれないな、とローザは思った。

　クロードは。何が正しいか確かめてみるか、とローザに言った。

　考えても、分からないことばかりだ。ローザは長く答えが見つけられずにいる。

「ごめんね。もっと早く来ればよかったよね。あいつらが休憩室に入ったのは見えたんだけど、ちょうどお客様が訪問されて、その対応に追われてさ。ティムが戻ってきたから、受付を任せて急いで駆けつけたんだけど」

　ローザは首を振る。

「いえ……来てくれて、ありがとう、ございます。ベティさん」

　ふふ、とベティは笑い声を漏らす。

「ベティ、さん？」

　ローザは驚いてベティのほうをみると、腹を抱えて笑い出した。

「あはは、三人がかりで、女の子ひとりに口喧嘩で勝てないなんて、格好がつかないよ！　マーク、最後にはとうとう何も言えなくなってたもん。いや～、見物だったね。あいつ、普段からスカした態度をとるから、すっきりしちゃった！　ロジャーもさ、馬鹿二人に何がよくてつるんでいるんだか」

「……口喧嘩、勝ったんでしょうか」

　勝ったとしたら、それはベティのおかげだろう。

　だが、ひとしきり笑ったベティは、「そうだよ」と優しい声音で肯定する。

「思わず声をかけちゃったけど。あのまま様子を見守っていても、最終的にはローザちゃんが勝っていたんじゃないかな」

「そんなこと……」

　否定するローザの声に被せるよう、ベティは言った。

「いいね。絵を描くことを望んでくれている人がいる。そして、それ以上に、描きたいと思っている」

　ベティはみずからの胸をどん、と叩いた。

「ここに響いた。最高に、かっこよかったよ！」

　その一言で、どれだけローザが報われたか、彼女は知らないだろう。

　ローザのくちびるからは、自然と笑みが零れ出た。