星葬画家と妖精の愛し子

【3】悪意を口にする者

　通された部屋に、ひとの姿はない。

　ベティは休憩場所、と言っていたので、他の画家たちは作業場に詰めているのだろう。

　六人掛けの丸くて大きな机が六つ。

　部屋に入って右奥には、大きな書架が置かれている。隙間がないくらいに、ミチミチに本が並んでいた。

「ローザちゃん。こっち。ほら、ここに座って」

　ローザがきょろきょろとしていると、ベティが部屋の奥の、書架に近い椅子を引いた。

　ベティは慣れているのか、手際がいい。テキパキと茶菓子の用意をした。

「これ、ベティ特製蜂蜜のケーキ。結構自信があるの。お店で売れる出来って、ジョヴァンニ先生に褒められた実績があるほどにはね」

　なるほど、ケーキは見た目も凝っていた。焼き色は均等で、生クリームは形よく絞られている。

（お、美味しそう……！）

　ローザはフォークを持った手を膝上に乗せて、内心では、今にもフォークを突き立てたい衝動と戦っていた。

「こっちは豆のお茶。珍しいでしょ？　あたし最近、お茶にハマっててさ。香ばしくて美味しいのよね。ローザちゃんは、豆のお茶、飲んだことある？」

　ローザは首を横に振る。ローザの目の前に置かれた、湯気が立ったお茶はなるほど、香りがよい。

　どうぞ、と促され、ローザは早速ケーキを口にする。

（ううっ、お、美味しすぎる……！）

　蜂蜜のケーキは、素朴な甘さが絶妙だ。卵と乳の主張はバランスよく、舌触りはふんわりと柔らかい。

「すごく、美味ひいです、ベティさまっ。今まで食べたお菓子で、一番美味ひい！」

「お気に召したようで、良かったわ」

　ローザの忖度のない素直な称賛に、ベティは照れた表情で、頬をかいた。

「それと、あたしのことはベティでいいよ。あたし、下っ端中の下っ端で、全然偉くもなんともないからね」

「はひっ」

　ローザはモグモグと口を動かしながら、頷いた。

　しかし、こんなにもお菓子作りが上手なのに、なぜお菓子屋さんで働かないのだろう。

　ローザは密かに思ったが、ケーキとともに嚥下した。

　彼女にも事情があるのだろう。

　それを知るほど、ローザとベティは親密な間柄ではない。

　ケーキをモグモグと口いっぱいに頬張るローザの頭を撫でて、ベティは言った。

「それじゃ、あたし受付に戻るから。何か用事があったら、遠慮しないで言ってね」

「はひ」

「お菓子のおかわりのご注文は、いつでも承りますので！」

　ベティは八重歯を見せて笑う。可愛らしい女性だ。ローザも思わず笑みがこぼれる。

　ベティは手をひらひらと振ると、休憩室を後にした。

　＊＊＊

　ポツン、とひとり残されて、休憩室には静寂が訪れた。

　ローザはお茶を飲み干し、小さな吐息をこぼす。

　正直に言うと……安心している。

　ベティは悪いひとではない。むしろ、とてもいいひとだ。

　彼女を見ていると、村にいた面倒見の良いお姉さんを思い出す。

　おそらく、下に弟妹がいるのだろう。それも、飛びっきり手が焼ける子だ。彼女は明るくて気遣いもできる。ジョヴァンニの弟子と言われて、しっくりくる人柄だ。

　それでも、会ったばかりでふたりきりでは会話が持たないし、緊張してしまう。

（あたし、ベティさんと、仲良くなりたいな……）

　彼女の気さくな笑顔を思い出しつつ、ローザは濡れ布巾で手を拭いた。

　それから、誰もいない部屋の隅々を見渡す。食べ終わり、手持ち無沙汰だったのだ。

　受付の広間とは異なり、休憩室には絵が一切飾られていない。客人を通す部屋ではないからだろう。若干残念に思いながら、ローザは席を立つ。

　背後にそびえ立つ書架を見上げて、ローザは息を呑んだ。革張りのものから、布張り、紙を紐で括り付けただけのものまで、様々な書物が収められている。

（本、たくさんあってすごいなぁ。あたし、文字、読めないからなぁ……）

　それでも、ちょっとだけ読んでみたい。ローザは本に触れるのも初めてなのだ。

　ローザがドキドキしながら適当な一冊に手を伸ばしたその時、休憩室の扉がキィ、と音を立てて開いた。

　ローザは慌てて、机の下に身を隠す。

　よくよく考えれば身を隠す必要はなかったのだが、何故か躰がそう動いていたのだ。

　ローザは椅子の足の隙間から、こっそりと様子を窺う。

（あ、あのひと……！）

　ローザはブルリと震えあがる。

　部屋に入ってきたのは、男が三人。

　いずれも若い。二十代半ばか。〈ミュトス〉の制服を着ているので、休憩しに来た画家なのだろう。

　金髪の、制服をだらしなく着こなした男。濃い茶髪で眼鏡をかけた男。そして、黒髪の近寄りがたい雰囲気を持つ男。

　そのうちの一人には見覚えがある。

　ジョヴァンニがバセット村に連れていた、弟子のひとりではないか。

「ようやく一仕事終わったぜ～。最近は雑用ばっか任されてさぁ、ろくに絵が描けないっつーの」

　男たちは部屋の入口近くのテーブルに陣取った。ローザには気づいていないのだろう。大きな声で話し始めた。

（どうしよう、どうしよう。あのひとたち、入口近くにいるから、出るに出られないよ……）

　ローザとて他人の話を盗み聞く趣味はない。

　だが、大きな声に自然と意識が向かってしまうので、結果、耳に入ってしまうことになる。

「随分お疲れの様子ですね、ランドル。雑用とは、どのような？」

　金髪の男は、ランドルというらしい。机に両腕を乗せ、顎を乗せている。

　彼は不満そうな声色で答えた。

「修繕対象となる〈妖精画〉の点検～。王室が保有しているやつだから、あの美人だけど超厳しー王女様じきじきのご依頼で、納品時期も絶対厳守」

「へえ。価値のある〈星葬画〉も見られて、いい経験になるのでは？」

　ランドルと話しているのは眼鏡をかけた男だ。こちらはランドルとは異なり、礼儀正しく椅子に腰かけている。

　どこか羨ましそうな響きを含む男の声に、ランドルは冗談じゃない、とばかりに反論する。

「おいおいロジャ～～～？　だったら俺も尻尾振って、あの氷のような王女様に頭を下げてやるよ？　けどな、残念なことに俺が任されているのは、最近の、比較的新しいただの〈妖精画〉なんだよ。古く稀少な〈星葬画〉は、ジョヴァンニせんせ自らが確認されるの。俺は見せてすら貰えない立場ってワケ」

　ランドルはフハーと大きく溜息をついた。

「修繕も、他の画家が対応するんじゃない？」

「それなら、君の同期である私の出番も、ありそうにないですね」

　それから一瞬の間を置いて、ロジャーと呼ばれた男が続けた。

「……テリーでしょうか？　弟子の中では、一番の年長者で、経験もある」

「テリーは今、〈星葬画〉の案件が立て込んでいるから、難しいだろうな～。あと順当に候補にあがるならセシリア嬢か？　前に、修繕の対応を主導で行って、せんせからの評価も高かったし……」

　彼らの言葉に出てくるのは、ローザの知らない名前ばかりだ。

　ローザはふと疑問に思う。

　〈ミュトス〉の規模、つまり画家は、どれほど所属しているのだろう。

　ローザが知る限り、〈ミュトス〉に所属する画家はクロードを含め、村を訪れたジョヴァンニの弟子、ティムやベティ、そして今ここにいる彼らいずれも、二十代半ばに手が届かない若者ばかりに思える。

　画家組合の長であるジョヴァンニでさえ、二十九歳と年若いのだ。

　彼が画家組合の親方に就任した時期は不明だが、比較的、若年層で構成されている点は、よくよく考えてみると、不自然に思えた。

（ジョヴァンニさまは以前、〈ミュトス〉は最も古い歴史があって、王室からの信頼も篤いって言ってたけど、それなら、若いひとばかりで構成されてるのも、なんか変、だよね？）

「……あいつじゃねぇの？　ジョヴァンニせんせお気に入りの、クロード坊や」

　ローザが静かに考えを巡らせていると、ようやく知っている名前が出てくる。

　その名を挙げたのは、ランドルだ。

　ローザの胸が、ドキン、と跳ねた。

　思わず声を上げそうになり、慌てて両手で口を塞ぐ。

　ランドルの口調は、皮肉気で、あまり好意的には感じられない。

「さすがはジョヴァンニ先生に溺愛された弟弟子サマ。いや、私の王子様だっけ？　目に見えて、優遇されているもんな～」

「しかし実際に、実力は伴っているでしょう？」

　ロジャーは、ランドルを窘めるように言う。

「宮廷画家になるよう、打診を受けたと耳にしました。しかし……彼は蹴ったそうですね。自由に絵を描きたいというだけの理由で」

　初耳だった。ローザは驚いて、今度こそは声を上げそうになる。

　宮廷画家とはいかなる存在か。以前ジョヴァンニが教えてくれたので、常識に乏しいローザでもかろうじて知っていた。

（宮廷画家って、王侯貴族専門の、画家になるってことだよね？　そんな話が来るなんて、先生ってやっぱり、すごい画家なんだ……！）

　『国一番の画家』と称されるほどなのだから、おかしな話でもないのだが、それにしても彼はいささか若すぎる。

　そんな光栄な打診を断るなんて。自由に絵を描きたいという理由で。

　先生なら有り得るなぁ……とローザは内心、腑に落ちていた。

「宮廷画家の打診を蹴った⁉」

　しかし、ランドルは信じられないのだろう、驚愕で声を張り上げる。

「オイオイマジかよ、ありえねーだろ！　宮廷画家になったら、〈ミュトス〉を抜けても裕福な生活が一生保障されたも、当然だぜ？」

　それだけ、彼にとって自由とは遵守されるものなのだ。

　ランドルは次第に落ち着いたのか、しばらくして、ポツリ、と呟く。

「いいよな、〈妖精の愛し子〉は。妖精にも愛されたら、王家にも認められる絵なんて、そりゃあ、パパッと描けちまうよな～」

（〈妖精の、愛し子〉……？）

　聞き覚えのある言葉に、ローザは目を瞬く。

　あれから結局、聞けずじまいだった。ジョヴァンニ自身も失言のていで漏らしていたし、当の本人には聞きづらい。

　後日ジョヴァンニに改めて確認することもできたが、ここのところアデルの〈星葬画〉で頭がいっぱいになっていて、すっかり忘れていたのだ。

「……たしかに、そうかもしれませんね」

　初めはクロードをかばう素振りを見せていたロジャーも、ランドルに同調していた。

「な、そうだろ！」

「〈妖精國〉に迷い込んで、妖精女王にお気に入りの印をつけられたら、人間の世界にいる妖精も、彼を標に集うでしょうから」

「宮廷画家にならなかったのは、あいつの忠誠は我が国オネスドクの王にはなく、妖精の女王サマに忠誠に誓いを立てたからかぁ。あいつは人間ではなく、妖精の子だからな！」

　ランドルはケタケタと、声をあげて笑った。

（……ひどい）