星葬画家と妖精の愛し子

【2】少女の奇妙なひとりごと

「あたし、ベティ」

　女――ベティは愛嬌よく笑うと、ローザに手を差し出した。

「ジョヴァンニ先生に弟子入りして、二年の新入り。つまり、先輩になるわね。どうぞ、よろしく」

「ゴホン。俺はティムだ！」

　男、ティムがわざとらしい咳ばらいをしてから、続けた。

「〈ミュトス〉に入って、四年は経つ。つまり、ベティの二倍先輩ってことだ！　ま、よろしくしてくれよな、お弟子のお嬢さん！」

　男、ティムも落ち着きを取り戻したのか、大きな声で挨拶をする。

　二人とも、クロードへの当たりは少々キツイが、悪いひとでも、怖いひとでもなさそうに思える。

　ローザはホッとしつつ、クロードの背中からわずかに顔を出す。それから、おずおずと控えめに名乗った。

「……えっと、あたし、ローザ、です」

「クロードだ」

　ローザに続いて、クロードはすかさず名乗った。

　ティムは苦笑しながら口にする。

「おいおい。半年ぶりでも、さすがに同僚の名前を忘れたりはしないぜ？」

「おまえたちが往々にして名乗りだすから。僕だけ仲間外れみたいじゃない？」

「はいはい。今後ともよろしく頼むぜ？　新入りのクロードさん」

　ティムが適当にあしらう様子を見るに、存外、同僚同士の仲は悪くないのだろう。

（先生でも、真っ当な人間関係が気づけるんだぁ……）

　ローザは至極失礼にも感心した。

　なお、『真っ当』かは不明である。

「それじゃ、俺はジョヴァンニ先生を呼んでくる。ベティ、受付を任せてもいいか？」

「了解」

　ベティが頷くのを見て、ティムは受付裏の階上に姿を消した。

　＊＊＊

（ち、沈黙が、いたたまれない……）

　ローザはヒクヒクと顔を引き攣らせた。

　クロードとベティは同僚である、らしい。

　しかし、ティムを待っている間、一言も会話に興じることはなかった。

　クロードは受付台を背もたれに、ポヤポヤと眠そうにしているし、ベティは何か仕事をしているのか、手元の紙に羽ペンを走らせている。

　ローザもローザで、話しかける勇気もない。

　そうなると、特にすることもないので、手持ち無沙汰に広間をぼんやりと眺めるくらいしかできなかった。

　エントランスの両脇の壁には、複数の絵画が飾られている。

　誰かの〈星葬画〉ではなさそうだ。客人への鑑賞用だろう。

　妖精が宿っているもの、宿っていないものとでいくつか混在している。大きさはほぼ変わらない。縦が広いものが四枚。横が広いものが二枚。すべて数えて六枚。

　絵の雰囲気と筆遣いが似通っているので、すべて同じ人が描いたのだろう。

　ただ、クロードの癖は見られなかったので、〈ミュトス〉の画家が描いたのだろうか、とローザはコッソリ推測する。

（〈妖精國〉、なのかなぁ？）

　ローザはそのうちの一枚の、青い花畑が連綿と広がる絵画に視線を向ける。

　ローザが知らないだけで実在するのかもしれない。名も知らぬ青い花々が咲き乱れる。手前に描かれた大きな花弁の上には、妖精がひとり――絵ではなく、正しく本物だ。

　花の寝台の心地はどうなのだろう。

　小さい頃、「お花に囲まれて寝てみたい」とこどもらしい発想をしたローザは、村近くの花畑から花を大量に摘んで持って帰った。

　花をこれでもかとベッドに散らせて寝ては見たものの、身動きが取りづらく、寝心地は良くないなぁというのが、幼いローザの感想だった。

　帰宅したラファエラは花まみれのベッドに横たわるローザを見て、大変驚いていた。

　当然、しこたま怒られた。その後の掃除が、また大変だったのだ。

　今では懐かしい想い出に、ローザはクスリ、と笑みをこぼす。

「……ローザ、ちゃん？」

　戸惑う声に意識を向ければ、ベティが目を丸くして、ローザを見つめている。

　突然笑い出したものだから、変な子だと思われたのだろう。

　ローザは羞恥心で顔から火を吹きそうになりながらも、モゴモゴと口にする。

「あっ、お仕事の邪魔に、なってしまいました、か？　ごめんなさい……」

「ううん、邪魔じゃないわよ。そうじゃなくて……」

　それからベティは助けを求めるように、クロードの方を見た。

　クロードはフフンと胸を張り、自慢げに頷く。

「僕の弟子は、変わっているんだ」

　これにはローザも少々複雑な気持ちで、物申したい。クロードに自慢されるほど、変わっていないと思っているのだ。

「変わっているっていうか、あたしにはまるで……」

　何かを言いかけたベティを遮ったのは、ティムの良く通る、大きな声だった。

「待たせたな、クロード！　ジョヴァンニ先生は、只今絶賛、お客様とお話し中で」

　ちょうどティムが受付に戻ってきたのだ。

　何だか変な空気になりかけていたので、ローザは内心、胸を撫で下ろす。

　クロードはあくびを噛み殺すと、ティムに向かって訊ねた。

「結構待たされる感じ？　それなら、後日出直すけど」

「それが、先方はどうしても、『国一番の画家』様に絵を頼みたいとのことでさ」

「へー」

「〈ミュトス〉にお前が来てんなら、ちょうどいい、顔を出してくれって」

「ふーん」

　クロードは露骨に面倒くさそうな顔をした。

「帰ろうかな」

　切り替えが早すぎる。クロードはローザの腕を取って、今にも帰りそうだ。

　ティムは苦笑しながら、クロードを窘める。

「そんな顔すんなって。断る方向になりそうだぜ？」

「そうなの？　あの守銭奴、また金をふっかけて依頼を請けるものだと思ったけど」

　ティムの言葉は意外だったのか、クロードは目を丸くして訊ねた。

　チェスターの件を未だ根に持っているのだろう。随分な言い草である。

「ああ。金はたんまり搾り取れそうだが、これがまた、横柄な態度でさぁ」

　師匠が師匠であれば、弟子も弟子である。

　ティムはこれ見よがしに溜息をついた。

「引き受けたら、絶対揉めそうなんだよなぁ～。でも相手はどっかのえらーい伯爵様みたいでさ、まさか話も聞かずに追い返すわけにもいかないだろ？」

　なるほど、ジョヴァンニが仕事に忙殺されている原因のひとつを、垣間見れたような気がする。

「ジョヴァンニ先生は『前向きに検討したくありませんが、お貴族様相手ですし、話くらいは聞きましょうか？』と、気が進まない様子で応対してたぜ」

　それまで黙って話を聞いていたベティが、手を挙げて言う。

「ねぇねぇ、クロード。それならあんたの多弁なお口で追い払った方が、話が早いんじゃない？」

「何で僕が？」

「ジョヴァンニ様が下手に丸め込まれるとは思わないけどさ、万が一、大金を積まれたら、目が眩むことだってあり得るわよ？」

　さすが弟子である。師匠のことをよく分かっているようだ。

「そう。だったら行こうかな」

　クロードがすんなりと頷いたので、ティムはほっとした表情を見せる。

「案内するよ。気が重いけど、ストッパー役も必要だろうしさ。でも、ローザちゃんはどうする？　連れて行くか？」

　ティムの声色は、あまり連れて行きたくなさそうな、それだった。

　クロードが乱入することでどうなるか、既に結果が見えているらしい。

　ローザも正直、クロードが好き勝手に暴れる戦場には、行きたくなかった。

　何せ『国一番の画家』で一悶着を起こしたばかり。

（また、突飛なことを言い出されたらすごく、困る……！　行きたくないなぁ……）

　ローザの必死の願いが通じたのか、クロードは首を横に振る。

「いや、置いていく。でも、彼女も今請け負っている仕事の件で、あいつに話がある。来客の対応が終わったら、迎えに来るよ」

　クロードの言葉に、ベティは溜息まじりに言う。

「ローザちゃん、ちょっと前に、あんたに弟子入りしたばかりでしょ。もう仕事を任せるなんて……」

「うん。無償労働。本当は、相場の三倍だったのに、ジョヴァンニの融通が利かなくて」

　ティムとベティは事情が分からないなりに、察したのだろう。ローザに同情的な視線を寄せた。

「そんなことより、早く案内してよ。長く待たせたら、僕が叱られる」

「ああ、そうだな」

　ティムはコクコクと頷きながら、クロードとともに、慌ただしく姿を消した。

　＊＊＊

　ローザとベティ。ふたりぽつんと残されると、途端に静かになってしまう。

　どれくらい待つことになるのだろう。急にやる気を見せたクロードを見るに、案外早く片はつきそうだが、その後の対応には揉めるかもしれない。

　ローザが密かに心配していると、ベティがツンツン、と肩をつつく。

　ベティはニコニコと、優しいお姉さんの顔つきで訊ねた。

「ねぇねぇ、ローザちゃん。お菓子、好き？　甘いもの、大丈夫？」

「えっ？　好き、好きっ。お菓子、大好きっ！」

　お菓子と耳にして、ローザはたまらず目を輝かせた。

　ローザは甘いものが大好物だ。ラファエラやマノンの作る素朴なお菓子も好きだが、王都にはどうやら、ローザの知らない美味しいお菓子がいっぱいあるらしい。

　ジョヴァンニが差し入れてくれるお菓子は高級なものから、庶民向けのお店で買えるようなそれまでと幅広いのだが、いずれも美味しく、頬張るローザは幸福感で悶えるほどである。

「そっかぁ」

　思わず前のめりになるローザに、ベティは気さくに提案する。

「組合で働く人たちのため、休憩所があるのよ。長くなりそうだから、そこに行こっか？」

　ベティは受付台に、小さな木板を立てかけた。

　細やかな筆跡は、ローザには読めない。

　興味深そうに見つめるローザに、ベティはイタズラっぽい表情を浮かべて教えてくれる。

「それはね、『今はおやつの時間ですよ』って、書いてあるのよ」

「そうなん、ですか？」

　便利なものだ、とローザがしきりに感心していると、何故かベティはクスクスと笑う。

　首を傾げるローザの手を引いて、ベティは受付の隣にある扉を開ける。

　受付を留守にして本当に問題ないのかな、と気にしつつも、ローザは彼女の後に続いた。