星葬画家と妖精の愛し子

【16】覚悟はできているか

　アデルの調子は数日で良くなったと、知らせがあった。

　ローザは悩んだが、大事をとって、一週間後に彼女のもとを訪れることにした。

　快復したとは聞いたが、アデルの顔色は、やはり雪のように白い。

　彼女は先日のようにベッドの上で躰を休めている。

　案内されたローザは、モゴモゴと言葉に悩みながら、口にする。

「あの、えっと、アデルさま……。元気になったって、聞いたんですけど……」

「ええ。心配してくれてありがとう。問題ないわ。昨日一昨日は、庭を散歩したのよ」

　アデルは穏やかな微笑みとともに返した。

　わずかに血色の良くなった肌を見つつ、ローザはほっと胸を撫で下ろす。

「それなら、よかったです。……あの、それで、早速ですがっ」

　ローザはぐいっと躰を前のめりにして言う。

「あたし、アデルさまの〈星葬画〉について、話がしたくて！」

「あら」

　アデルは目を丸くして、クスクスと笑い声をこぼす。

　どうしたというのだろう。

　ローザはきょとんとした顔でアデルを見つめた。

「この前は何だか自信がなさそうだったのに。今日はすごく、やる気に満ちているのね」

「うっ、はい。そう、ですね……」

　実のところ、今日だけではない。

　アデルに会わなかったこの一週間、意欲に溢れソワソワと落ち着きがなかったのだ。

　クロードからはまるで生まれ変わったようだね、と呆れられる始末である。

　ローザはバツが悪い顔をしながら、椅子から前のめりになっていた姿勢を正し、行儀よく座り直す。

「何か、いい助言でも貰ったのかしら？」

「はい！　先生のおかげ、なんです！」

「そうなの？」

　アデルは興味深そうにして、クロードに視線を向ける。

　ローザもニコニコと笑みを浮かべながらクロードに顔を向けたが、クロードはツンと澄まし顔で、返答のひとつもしない。

（ここでつくりものでもいいから、少しでも微笑んでくれたら印象がいいのにな……）

　顔のいいクロードだ。ニコリとでも微笑みかければ、嫌な思いをする人間はいないはず。

　しかしクロードは、チェスターの前でも媚びたりはしなかった。

　対人の仕事であるからこそ、愛想こそ必要となるだろうに。そういう役目はすべて、ジョヴァンニが担ってきたのだろうか。

　ローザは乾いた笑いをこぼしながら、アデルに向き直る。

　それから、昨日の夜に、一生懸命考えた言葉を口にする。

「その、アデルさま。以前、お話したとおり、〈星葬画〉は、亡くなった方のためだけに、あるものではなく、ご遺族の方のためにもあると、あたしは考えています。アデルさまを思い起こさせる〈星葬画〉。あたしはそれを描こうと、決めました。幼いコリンさまに、分からなくても……チェスターさまが〈星葬画〉を見て、コリンさまに想い出を語れるような……そんな一枚を、描きたいです」

「あの人が、コリンと……」

　アデルは戸惑いながらも、その姿を想像してか、ジワジワと嬉しそうな顔をする。

「……そうね。ええ、それはとても、素敵なことよね……」

「はい！　ですから、アデルさまの想い出、たくさん、聞かせてください」

　ローザはぐっと握りこぶしを作った。

「チェスターさまと初めて出会ったときのこと、仲良くなったときに赴いた場所、求婚されたときの話……。そのほかにも、楽しかった記憶を思い起こしてください。その中でいちばんの想い出を、決めるんですっ」

「楽しかった、記憶ね。たくさんあるから、ひとつには決められないかもしれないわ」

　アデルは苦笑する。

「だって私、結構欲張りさんなのよ？」

「大丈夫です。一緒に、考えましょう！　……あっ、でも、また体調を悪くしては大変になるから、無理のない範囲で、少しずつ、聞かせてください……」

「ええ」

　それからアデルは、彼女の大切な想い出をローザに共有してくれた。

　記憶を辿る彼女は、終始穏やかで落ち着いた口ぶりだ。

　頬をわずかに染め上げて、楽しげな声音で語るアデルは、近く迫った死も忘れて、幸せそうに見えた。

　後ろで控えていた使用人たちも、いつの間にか話の輪に加わり、至る所で、笑いや驚きの声が上がる。

　彼女の息子コリンも、幼いながら、乳母にぎゅっとしがみつき、母の語る想い出に耳を傾けているようだった。

　クロードは会話に混じらず、輪から離れて、静かに様子を見守っている。

　ひとつには決められないかもしれない――アデルは懸念していたが、『一番』を決めるまでそう時間はかからなかった。

　アデルが選んだのは、彼女とチェスターが初めて出会った場所で、そして彼女が求婚を受けた場所だ。

　聞けば、王都から少し離れた人気の避暑地だという。

「湖で小舟に乗っているときに、結婚してくださいって、あの人が言ったのよ。逃げ場がなくて困っちゃったわ」

　アデルは照れ隠しのように、いたずらな笑みを浮かべて言う。

「夏の、湖ですね……」

　ローザはそっと瞼を閉じて、思い浮かべる。

　湖は見たことがない。けれど村の近くには海があった。

　青く広がる清涼な水がたゆたう姿を、ローザは想像する。

　水面にプカプカと浮かぶ小さな舟に、優美に泳ぐ銀色の魚。

　照りつける太陽を一心に浴びて上向く夏の花。

　青々とした林の中で、動物たちはうだるような暑さから逃れるようにして、一休み。

　ぼんやりと思い浮かんだ情景を脳裏に描き留めて、ローザはゆっくりと瞼を開いた。

「ええ……。描けるかしら？」

「はい、問題ないです！」

　ローザが力強く頷くと、アデルは花ほころぶように笑った。

「久しぶりに昔の話をして……私、とても満ち足りているわ。今ではこうやって、昔のことを話す機会は無くなってしまったから。本当に、楽しかった」

「それは、よかったです」

　噛みしめるように言うアデルに、ローザは控えめにはにかんだ。

　ローザはほとんど聞き役に徹していて、口を挟むことはなかった。

　ひとと会話するのが得意ではないけれど、こうして相手が充足感を覚えているのを目の前にすれば、嬉しいなぁ、と素直に思う。

「想い出の地……ここからすべてがはじまっていくのだと、あのとき私、思ったわ。躰を悪くしてから、もう行くことはなくなったけれど。はじまりとおわり。繋がっているのね」

「アデルさま……」

　寂寥感の滲む顔で言葉にする彼女に、ローザがしてあげられることはひとつしかない。

　だからこそ、自分にできる限りのことをしよう。

　ローザはそう、心に強く誓った。

　＊＊＊

　すべてが順調に見えている。

　経験の浅い弟子には、そのように思えているだろう。

　だが、クロードはいまひとつ不信を拭えない。

　アデルの寝室からこっそりと抜け出したクロードは、使用人に声をかけ、チェスターの元へと案内させた。

「チェスター・ギレッド」

　執務室で書類を相手にしていたチェスターは、突然の来客に視線を落としたまま、問う。

「……クロード・スノウ。何か、私に用があるのか？」

「あるよ。話が聞きたい。……おまえは、コリン・ギレッドを愛しているの？」

　率直に訊ねると、チェスターは手を止めると、血走った瞳でクロードを睨みつける。

「……なぜ、それを私に聞く？」

「チェスター・ギレッド。おまえは、唯一の息子を愛していると、返せないの？」

　クロードがさらに切り込むと、チェスターはペンを止めて、しばしの間黙り込む。

（ああ、予想通りだ）

　コリンに罪はない。

　コリンが出生の際、母体に何かしらの負担をかけたのは事実かもしれない。それでも子宝を望んだのは彼とアデルのふたり。そして、コリンはアデルの生きる糧となっている。

　けれど、理屈として、理解できないのだ。

　チェスターのように、妻に執着する人間はなおさらだ。

「僕の弟子、ローザはアデル・ギレッドの〈星葬画〉を描くだろう。……それは僕の〈星葬画〉より優れた特別なものだと、約束する」

　クロードは特別が嫌いだ。優劣を決めるのが嫌いだ。

　だが、今だけはその言葉を使わせてもらう。この分からずやのために。

「…………」

「愛する妻アデルの〈星葬画〉を求める、おまえが一番必要とするのは……覚悟だ。その日が訪れるまで、おまえは覚悟を決めるといい」

「……出ていけ」

　チェスターは苦々しく表情を歪ませると、クロードに命じた。