星葬画家と妖精の愛し子

【11】父の苦悩

「待って、くださいっ！　……あうっ」

　あまりにも慌てて駆け寄ろうとしたので、ローザはつんのめって、転んでしまった。

　鼻がツン、として涙がこぼれる。

　本当に情けない。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　クロードの今後も大事だ。でも何より、二人が険悪になることは望まない。

　同じ師をもつ二人は、なんのかんのと言い争っても、とても良い関係を築けているように思えるのだ。

　しかし今回こそは本当にどうなってしまうか、ローザには分からない。

　ローザは鼻を啜りながら、ヨロヨロと立ち上がる。

　涙でぼやけた視界の中、馬車に乗りこまなかったジョヴァンニが、ローザに歩み寄るのが見えた。

「謝らないでください、ローザ。私も悪かったのです。いい歳をした大人なのに、こどものように意地を張ってしまいましたね」

　彼は困ったように、眉尻を下げると手を貸してくれた。

　ローザが立ち上がったのちも、片膝をついて、目線を合わせようとしてくれる。恐ろしさは抜けて、いつもの優しいジョヴァンニに戻っていた。

　けれど、ローザは申し訳なさでいっぱいで。視線を合わせることはできなかった。

「違いますっ、ジョヴァンニさまは、何も悪くなんて、ないんです……！　あたしが、ただの画家だったら、チェスターさまはあそこまで怒らなかったし、何も問題だって、なかったのに……。あたしが、着いていかなければ、あたしが、いなければ……」

「それ以上、言ってはいけません」

　ジョヴァンニは強い口調で遮ると、ローザの手を優しく握る。

　昔、泣きベソをかいていたとき、おばあちゃんも同じことをしてくれたなぁ、とローザは密かに懐かしく思った。

「ローザ、君に過失はありません。過ちがあったとすれば、私の判断です」

「ジョヴァンニさまの……？」

　ジョヴァンニは困った困ったと言わんばかりに、頬に手を当てて続けた。

「今となっても、君に間違えた師をつけてしまったのではないかと、己の判断の疑うことがあります。あれは、画家としては手のかからない『良い子』です。残念なことに、そうではない部分に、問題がありすぎる『悪い子』でもある」

　ただ、と何かを言いかけて。ジョヴァンニは閉口する。

　彼の瞳はクロードの部屋に向けられている。

　ぴったりと隙間なく閉められた窓とカーテン。

　部屋の主の姿は見えないが、彼の瞳には映し出されているのだろうか。彼が可愛く思う、我儘でちょっと困った王子様が。

「本人の生まれついての資質もあるのでしょうが、あれは生い立ちが特殊です。多少は、妖精のように気まぐれで、身勝手な性質を持っているのも頷けます」

「……先生の、生い立ち？」

　ローザが鼻をグズグズと啜って聞き返すと、ジョヴァンニは緩やかに首を振る。

「おっと。我を忘れて、言葉が過ぎました。忘れてほしい、と言いたいところですが」

「？」

　どうしたというのだろう。彼は整った顔に、ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。

　ジョヴァンニにしては、ちょっと珍しい。けれど、イタズラを目論む表情は、兄弟子と弟弟子でどこか共通するものがあった。

「いえ、やはり腹立たしいから、少しだけ、口を滑らせてしまいましょう。機会があれば訊ねてみるといい。あなたは〈妖精の愛し子〉ですか、と」

「妖精の、愛し子……？」

　ローザは目を瞬かせた。

　その言葉は初めて聞いたようにも、どこかで聞いたことがあるようにも思えた。

　ラファエラは数多くの『妖精國物語』を教えてくれた、その中にあっただろうか。

　ローザは俯きがちに黙り込み、静かに思考を巡らせる。

　その沈黙を目にして、ジョヴァンニは少し経ってから、訊ねた。

「もし君が望むのであれば、という前提で話しますが。師を、変えましょうか？」

「え……？」

　ローザは顔を跳ね上げる。

　ジョヴァンニの表情は一転して、真面目なそれへと変わっていた。

「君は『異端』の画家ですが、私はその才能を認めています。これは決して、お世辞や君への励ましなどではなく、純粋な本心です」

　嘘ではないだろう。ジョヴァンニの真剣な眼差しを見ていると、分かる。

「君のような、未知なる才能を持つ、若き画家の芽が摘み取られるのはあってはならないこと。才能があるものと、同じく、才能があるもの。互いに良い相乗効果を生み出すものだと思い込んでいましたが、そうそう、うまくいく話ではありませんでしたね」

　一方的に捲し立てるジョヴァンニの剣幕に押され、ローザはただただ耳を傾けるしかできない。

「今回の仕事は断ります。それから、君には新しい師をつけましょう。急な話ですから、すぐには見つからないでしょうが。しかし、私は優秀な弟子を何人か抱えていますし、その手の伝手もありますから、しばらく検討してみます。そうとなれば、君の住居も移す必要もありますね。私の所有している別邸に住みましょう。今は誰も住んでいないので、世話をするものも同行させます。私の家に客人として招くのも悪くはありませんが……こちらは家族の了承を得なければならないので、難しいのです。ただ、顔は毎日出すように努力しますので。我が弟弟子風に言うなら、一生君を困らせることはないと、約束します」

　ジョヴァンニは一気に言い切ると、重々しく溜息をついた。

「それにしても、いったいどういう心境の変化なんでしょう。一番がどうとか、今までそんなことを口にしたこともなかった子が。何を言われても、平然とした顔をして……はいませんでしたか……。しかしそれが、今になってどうして……」

　いつの間にか話題は、弟弟子の愚痴に移っている。

　憂鬱に愚痴る様子は、反抗期の息子を持つ父親のようだった。

「あ、あの。ちょ、ちょっと、待って、くださいっ」

　ジョヴァンニの話題がクロードに移ってようやく、ローザは絞り出すようにして声を出すことができた。

　堰を切ったように、次から次へと言葉が止まらなかった彼も、ローザの制止に気づいて、口を閉ざす。

「あたしは、先生を、クロード先生から、変えるつもりはありませんっ！　あのひとを、師と呼びたいです！　それにっ」

「……ほう。それで？」

　ジョヴァンニは形のいい眉を軽く動かし、続きを促した。

「それに、ギレッドさまの依頼も、請けます！」

「君が自身の進退を気にしてそのように言うのであれば、何も気に病むはありませんよ。君の自由や尊厳を、私は守るよう努めますので」

「い、いえ。あたし自身が、クロード先生を、望んでます。あの人は。あたしを画家として認めてくれてます。あたしがアデルさまの〈星葬画〉を描けると、言ってくれた。あたし自身が無理だと思ったのに、先生だけが、そのように考えてくれたんです……」

　ローザはぎゅっと目を瞑る。

　クロードの挑発的な金色の瞳が、ローザの瞼の裏にくっきりと浮かんだ。

　彼は疑いもしない。ローザが〈星葬画〉を描けると、信じている。

「期待を裏切るのは怖い。でも同時に、あたし、嬉しかった、です。あたしは『異端』の画家で、多くのひとには認められていない、から……」

「……」

「あたし、ギレッドさまだけじゃない。先生の期待にも、答えたいです。だから、依頼を請けたい。あのひとに、あたしの描き上げた〈星葬画〉を見てもらいたい」

　不純な動機かもしれない。

　〈星葬画〉を描く理由は祈りだと、クロードも言っていたのに。

　もちろん、ローザもそのように思う。

　その一方で、期待に答えたい気持ちもあるのだ。

　どこか苦い表情で、ジョヴァンニは呟く。

「……言い訳じみて聞こえるかもしれませんが、私も、君に〈星葬画〉が描けると信じていますよ」

「はい。あたし、ジョヴァンニさまの期待に、応えたい、です……！」

　不安な気持ちはある。重責に押しつぶされそうになる。

　それでも、信じてくれるひとがいるというのは、ローザにとって、何よりも力となる。

　ローザの不安を感じ取っているのだろう。ジョヴァンニは優しい声色で口にする。

「君に与えられる数々の中傷は、君の名誉を傷つけるだけのものではない。君が立ち向かう数多もの試練は、ただただ不条理なだけのものではない。繰り返しますが、私は君が立派な画家になれるよう、応援しているし、信じています」

「ジョヴァンニさま……」

　ジョヴァンニは苦笑を浮かべた。諦めているようで、しょうがないなぁと納得しているようにもとれる表情だった。

「完敗です。強情な君たちに、勝てません。本当に手の焼ける、こどもたちだ。……今回の依頼も受け入れてもらうよう、客先には話を通しましょう」

「あ、ありがとうございます……！」

　再び涙がこぼれそうになったけれど、ローザは懸命にこらえた。

　情けない姿を見られては、ジョヴァンニを心配させてしまう。

　ですが、とジョヴァンニの声色が真剣なそれへと変わる。

「『もしも』の可能性は考えていてください。君が、アデル・ギレッドの〈星葬画〉が描けなかったときのことを」

「はい。〈星葬画〉を描くことができなかったら。あたしは、画家になることを諦めます」

「はぁ。潔いところも、君の先生にそっくりだ。悪いところばかり、学ばないようにしてほしいのですが……」

　ジョヴァンニは苦笑交じりに言う。

「その『もしも』がないことを、願っています。ローザ」

　ジョヴァンニはローザの頭をぽんぽん、と撫でると、身を翻し、馬車に乗り込んだ。

　馬車が遠く見えなくなるまで、ローザはその姿を見送った。

（がんばろう）

「……がんばろう」

　思うだけではなく、実際に声に出してみると、存外小さな声だった。

「がんばろう……がんばる……がんばるぞっ！」

　ローザはさらに声を張り上げた。

　誰も聞いてはいないだろう。それを聞かせるのは、ローザ自身だ。

　クロードも、ジョヴァンニも。ローザを信じてくれている。

　その想いを裏切ることはできない。彼らの期待に応えることで、報いたいと思うのだ。