星葬画家と妖精の愛し子

【10】兄弟子と弟弟子の幼稚な大喧嘩

「はぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　ジョヴァンニはローザがこれまでに聞いたことのない、とても疲れ切った声色で呻き声をあげる。

　もともと仕事の段取りと、ローザのここ数日の様子を聴き取りするために、クロードの家を訪問して、話をする予定はあったらしい。

　応接室の机に肘をつき、両手で目元を覆う彼は、今日一日ですっかりとやつれているようにも思えた。

　あの優雅で上品な佇まいの彼からは、想像もつかない姿だ。蜂蜜色の髪は、綺麗なリボンで結われていたのに、今ではぐしゃぐしゃにかき乱されている。

　ともあれ、あのキリキリと胃が痛くなるやり取りを思い返せば、ローザも同じ気持ちである。

　どっと途方もない疲労感に襲われ、長椅子にぐったりと力なく沈み込む。

「アホな弟弟子のせいで、頭が痛い……」

「家に帰って寝たら？　お大事に」

　まるで他人事のように、葡萄酒を自らの杯に注ぐクロードには、客人をもてなす心は一切ないらしい。

　ついには堪忍袋の緒が切れたのだろう。

　ジョヴァンニはギラギラと血走った目つきで、余裕をふかす弟弟子を睥睨する。

「私の我儘で手の焼ける王子様？　その原因が誰にあるか、理解しています？」

　丁寧な口調ながら、凄みを利かせた声で問いただすジョヴァンニの前に、ローザはビクビクと震えあがりながら、淹れたてのお茶をそっと差し出すことしかできない。

　一方クロードは、「髪型はやっぱりこっちの方が良かったね」と、隣に座るローザの髪の毛をおもむろに結び直し始める。

　その空気の読まなさに、ローザのお腹はいよいよ本格的に痛み出した。

「できた。ふふん、朝は時間に余裕が無くて妥協したけど。この方が、より清楚に見える」

　その出来栄えにクロードは満足げに頷くと、言った。

「明日から、僕がおまえの髪を編んであげる。今日は一日、その髪型でいてね」

「はい……」

　ローザはもはや抵抗する気も起きなかった。

　普段であれば、視界がばっちりと開かれる髪型も、クロードの手を煩わせることも、嫌だと控えめながらに主張しただろう。

　ローザの専任髪結、もとい絵の先生は、今度はいそいそとスケッチの準備を始める。こんな時なのに、絵の資料用に残すのだろう。マイペースがすぎる。

「ああ、そうでしたね！」

　お茶を飲み干してなお、ジョヴァンニの怒りは一向に収まらなかった。

「昔から君は、そういう人間でしたね！　土壇場になって、ああしよう、こうしようと話をひっくり返す、とんだ気分屋の悪童ではありませんでしたか！　それで先生も私も、いつも手を焼かされていた！」

　金切り声を上げて、怒りを巻き散らす彼を前にしては、ローザには弟弟子に振り回され、悔しそうに地団駄を踏む在りし日のジョヴァンニの姿が、容易に想像できた。

（ジョヴァンニさま、大変だったんだろうな……）

　師トラヴィスが亡くなってからは、ジョヴァンニひとりで面倒を見ていたのだろう。ローザが思わず同情の眼差しを向けていると、クロードは感心した口ぶりで言う。

「さすが兄弟子だね。僕のこと、よく理解してる」

「……チェスター・ギレッドは、相場の三倍の金を提示しました。それが、今回は無償で引き請けざるを得なくなったのですよ」

「三倍？　ずいぶんとふっかけたね。生粋の商売人を相手に」

「それだけ『国一番の画家』、クロードの絵には資産価値があるということです」

　国一番に、やけに力を込めてジョヴァンニは言う。

　鼻の頭に皺を寄せるクロードを一瞥して、ジョヴァンニは続けた。

「それを、まだたったの一枚しか〈星葬画〉を描いていないピカピカの若手の練習台になってくれと、厚顔にも言い放ったどこかのバカのせいで、ご破算になりましたが。逆に違約金を払わなければならないでしょう、莫大なそれをね」

「違約金？　なぜ？」

　わけが分からない、という顔をしながら、クロードは言い切った。

「チェスター・ギレッドは賭けに応じた。結果負けたのは彼の方なのだから、僕らは相場の三倍を、報酬として受け取る権利があるよ」

「君、画家を名乗るのをやめたらいかがです？　そうだ、詐欺師なんてどうでしょう？　適性がありますよ」

　ジョヴァンニは整った顔にうっすらと笑みを浮かべて提案する。怖い。

　対してクロードはスケッチの手を止めて、ゆっくりと顔を上げた。無表情だ。怖い。

「画家を辞めろ？　おまえは一方的に指図できる立場なの？」

「ああ、年中引きこもりの君はご存じないでしょうねぇ」

　ジョヴァンニは鼻でせせら笑う。

「幸いにも私は画家組合〈ミュトス〉の長を名乗らせていただいている身です。その上、この業界の顔役も担っている。君を追放して、仕事を与えないよう手を回すことは、造作もないのですよ」

（うわぁ……）

　ローザはちょっと引きながら、ジョヴァンニの顔を見た。

　普段は温厚を体で表しているようなジョヴァンニは、今では完全に悪役の言動である。

　だが、追放を言い渡されたクロードも負けてはいない。

「へえ。できるものなら、やってみれば？　僕がいなくなった唯一の穴を埋められる者がいるとは、到底思えないけれど」

　ピリピリと肌を刺す、ふたりの間に割って入るのは、だいぶ気が引ける。

　しかし事の発端はローザにもあるのかもしれない。

　チェスターに賭けを提案したクロードを止めることができていたら。

　そもそもあの夜、「あたしは正しい画家か？」と問いかけなければ。ここまで複雑な話にはならなかったはずだ。

　だからローザは、なけなしの勇気を振り絞った。

「せ、先生っ」

「何」

「いっ、今からでも、謝りに行きません、か？　ギレッドさまから、せっかく依頼されたんです、その期待を、裏切れ、ないです……」

　半ば涙目になりながら懸命に説得を試みるも、ローザの言葉に、クロードは分かりやすく機嫌を損ねる。

「おまえは慕うべき師よりも、横暴な権力に従うの？」

「そっ、そんなつもりじゃ……」

　横暴なのはむしろ慕うべき師のほうでは、という言葉を、ローザはギリギリのところで飲み込んだ。

　横暴な師ことクロードはフン、と鼻を鳴らすと、弟子を半眼で睨みつけた。

「もう既に決まったことを、覆すつもりはないよ。だいたいおまえは、期待を裏切ると初めから諦めているの？」

「……えっと、その。だって、あたしには荷が重すぎ、ます……」

　モジモジと頼りなく呟けば、クロードはこれ見よがしに溜息をこぼした。

「へぇ。僕はおまえの能力は十分にあると認めているのに。その師の判断が間違っているとでも言いたいんだ？」

「そ、そんなぁ⁉　間違って、ないです……」

「だったら、描けるよね？」

「……」

「ねぇ」

「…………そ、それは、難しい、かとぉ……」

「何？　おまえの声、小さくて聞こえないよ。僕に聞こえるように、言ってくれる？」

　クロードの美しい顔がぐいっと目の前に迫る。ローザはひえっと小さく悲鳴をあげた。怖くて怖くて、もう失神してしまいたい。

「ローザ。その男に構う必要はありません。こうなってしまっては、これは、誰の言葉にも耳は貸しませんから」

　ジョヴァンニはおもむろに立ち上がると、そのまま、応接室を出て行こうとする。

「帰るの？」

　ローザに覆い被さろうとする距離のまま、顔だけを向けて、クロードは問いかける。

「今日のところは、そうさせていただきます。君の今後の進退については、後日じっくりと話すことにしましょう」

「へぇ。望むところだよ」

　ジョヴァンニの言葉には怒りが滲み、本気が見られた。

　なのにクロードは、喧嘩腰にその挑発に乗る。

　これはまずい。相当にまずい。

「えっ、えっ、ジョヴァンニさま⁉」

　しかめ面のクロードを押しのけて、ローザは慌ててジョヴァンニの後を追いかける。

　バタバタと家を飛び出して見えたのは、今にも馬車に乗り込もうとするジョヴァンニの姿だった。