星葬画家と妖精の愛し子

【8】『妖精の騎士』

　〈ミュトス〉の建物を出たその足で、クロードは神殿に向かっていた。

　目的は当然、ラファエラ・モッロの孫娘。ローザとやらに会うためだ。

　クロードは今すぐにでも、彼女に会いたかった。

　察しのいいジョヴァンニに、「今夜はおとなしく帰ってくださいね？」としつこいくらいに言い含められたが、素直に従うつもりはない。

　のちにバレたところで、クロードは開き直るつもりでいる。

　クロードがその手の頼みで、一度も従った試しがないのは、ジョヴァンニも身に染みて知っているだろうに。

　街から遠のいて、郊外の神殿へと向かうと、そこは不思議なほど、静まり返っていた。

　その理由を、クロードはすぐに理解する。

　神殿の入口には武装した見張りの男が二人。

　どちらもスヤスヤと、間抜けな顔で眠りこけている。

　深い眠りについているようだ。クロードが近づいて、軽く肩を叩いても、一向に目覚める気配はない。

　見張りが眠るとは、ひどく不用心である。悪いやつに侵入されたら大変だな、と心配しながら、クロードは遠慮なく神殿の中に足を踏み入れた。

　それから少しも経たないうちに、クロードは神殿の中で何か異常が起きているのでは、と疑い始めた。

（神殿中の人間が、眠っている……）

　これはとても、困ったことになった。

　クロードはラファエラ・モッロの孫娘の居場所を知らない。だから、道中誰かに聞こうと考えていたのだ。まさか、部屋のひとつひとつを開けて確認するわけにもいくまい。

　それに、神官たちも一斉に眠っている理由。薬でも盛られたのだろうか。

　囚われている、ラファエラ・モッロの孫娘も？

　何のために。

　クロードの脳裏を、幼い頃の記憶が掠める。

（神殿から何か物か、あるいは人物を、盗み出そうとしている？）

　そんな状況で悪党に見つかったら、どうなることか。想像に容易い。

　悪しき人物を警戒して、クロードは密かに緊張感を高めた。

　その時。

　鼻先に、金色の光が舞う。

（……妖精？）

　豊かな髪を花弁のように広げた、美しい妖精の少女だった。

　クロードは思わず手を伸ばすが、彼女はひらり、と華麗に避けて。

　妖精の少女は着いてこい、と言わんばかりにクロードの先を進んでは、時々、チラチラと振り返っている。

　その誘うような仕草に、クロードの胸は、えも言われぬ感情がざわめいた。

　あの時のように。

　再びクロードを、〈妖精國〉に連れ去ろうとするのだろうか。だったら、望むところではあるのだが。

　妖精の導く先には、ラファエラ・モッロの孫娘がいる。クロードには不思議と、予感があった。

　けれど、彼女をクロードと同じ目に合わせてはいけない。

　それに、神殿中の人間を眠らせた、悪しき侵入者から守らなければならない。

（今はまだ、〈妖精國〉に踏み入れる、時期ではない）

　――ラファエラ・モッロの孫娘を攫うのは、僕だよ。

　クロードは揚々と意気込み、妖精の跡をつけた。

　＊＊＊

　神殿に軟禁されて、何日が経過したのだろう。

　高熱を出し寝込んでいたローザにとって、過ぎ去った時間ほど不確かなものはない。

　ベッドから起き上がれる程度には、体調が回復して、ジョヴァンニは花が咲きほころぶような笑顔を見せてくれた。

　それでも本調子ではない。ジョヴァンニから、しっかり休むよう言い含められて、日中も眠りについていたためか。夜が更けても、ローザはなかなか寝つけずにいた。

　神殿の夜は静かで、鳥や虫の鳴き声すらしない。

　唯一の窓は脱走防止だろう、天井高くから差し込む月明かりは、やけに眩しく思えた。

　静寂と、月の異様な明るさを目にして、ローザは無性に、心細くなる。

　ジョヴァンニはまめに、ローザの元へ顔を見せてくれた。

　どうやら彼は、『異端者』の処遇が、無罪となるように動いてくれたらしい。

　素直に嬉しかった。ローザは罰を受けたくない。しかし、正直にその結果を受け入れてもいいのだろうか。

　〈異端画〉を描いてしまったローザに、一切の罪がないとは思えない。

　人間が許しても、例えば〈悪しき獣〉たちは、ローザを許すだろうか。

　ローザがベッドの上で悶々と悩んでいると、静かな神殿に、カツンカツン、と足音が響く。

　見回りの時間は、とっくに過ぎている。こんな時間に、神官が仕事をしているとは考えづらい。

（……まさか、まさか。まさか、だけど）

　ローザが〈異端画〉を描いたから。〈悪しき獣〉が、寄ってきたのだろうか。

　何のために。決まっている。ローザに罰を与えるためだ。

　ごく身近な妖精とは違い、しょせんはお伽噺だと思っていた存在を、これほど近くに感じた経験は、ローザにはない。

　ローザはブルブル、と躰を震わせた。

（いっ、急いで、逃げないとっ……！）

　ローザは軟禁されている身の上だが、規則から内鍵をかけてはいない。

　だが、部屋を出て鉢合わせる可能性は、十分に考えられる。

　ローザは散々考えた末に、クローゼットの中に隠れることにした。

　その間にも、迷いのない足音はどんどんと近づいてくる。

　心拍は破裂しそうなほどに高まっていた。今にも気絶しそうだ。息が苦しい。ローザは浅い呼吸を繰り返し、爪を立てて拳を握る。なんとか、意識だけは手放してはいけない。

　細い扉の隙間から、ローザは目を凝らして、じっと部屋の様子を窺う。

　最悪の想像は当たって――足音はローザの部屋の前で、ピタリとやんだ。

　それから、ガチャリ、とドアノブを回す音がする。

　部屋の扉が開けられると、暗がりから、ひとつの『影』が躍り出た。

　意外にも、『影』は異形ではなく、人間のかたちをしている。

　細身な体躯だ。しかし、ローザよりもだいぶ、背が高い。

　『影』がズズズと、部屋の中を進むたびに、月明かりが少しずつその正体を暴いていく。

　ローザは目を大きく見開いた。

　やがて月の、金色の光に照らし出されたのは。

　思わず息を呑むほどに美しい、『妖精』だった。

（よよよよ、妖精の、騎士さまっ……⁉）

　闖入者の姿は、昔ラファエラに聞いたような、『妖精の騎士』を彷彿とさせた。

　背の中ほどもある銀色の髪は、無造作に結われている。月光に照らされ、それ自身がきらきらと輝きを放っているようにも思えた。細い体躯が纏うのは、くたびれたシャツとズボン。飾らない自然な姿だからこそ、彼の類まれな美貌をいっそう引きださせている。

　血色こそ悪いが、瑞々しい肌は白く透き通るようだ。

　秀でた額や、すっと整った鼻筋。ほっそりとした輪郭に、鮮やかに赤く濡れたくちびる。かたちの整った眉は凛々しく、金色の瞳はやや吊り上がり気味で、意志の強さを感じさせた。

　これで耳が尖って、七色の羽が生えていれば、『妖精の騎士』まさにそのものだろう。

　ただし、彼は人間のように見える。

　中性的ではあるが、男性だろう。ローザよりもいくつか年上か。

　男は同じ人間とは思えない美貌の持ち主ではあるが、かといって〈悪しき獣〉だとは、ローザには思えなかった。

　深夜に不当に部屋に押し入る人物だ。善良であるはずがない。

　しかし、遠目にも、美しいのだ。恐怖よりも好奇心が打ち勝つほどに。

（もっと、近くで、見たい……）

　ローザが思わず前のめりになると、額をゴン、とクローゼットの扉にぶつけた。

「ふぎゃっ」

　痛みで情けない悲鳴と涙が、ポロリ、とこぼれた。

（…………………あっ）

　ローザは両手で額を押さえながら、石のように固まる。

　ギギギ、と軋む音を立てて、わずかに扉が動く。

　彼の視点が、一転に留まるのが、分かった。

　それは奇しくも、ローザが隠れている、クローゼットの方向である。

（どうしよう、どうしよう……⁉　このままだと、見つかっちゃう……！）

　ローザがオロオロとする間にも、『妖精の騎士』はズンズンと距離を詰めてくる。

　何か、何か。抵抗する術はないか。ローザは暗がりの中、手探りで布を手繰り寄せる。神官のローブだろうか、サラリとした布地を頭から被り、身を縮こませる。

（布の塊だと思って、見過ごして、くれるかもっ……！）

　絶対に無理があると思いながら、ローザは息を殺す。

　『妖精の騎士』がクローゼットの前に立つ。

　だからローザは、いよいよ覚悟を決めた。

　両の扉が無慈悲にも完全に開かれたとき。

　ローザは、悲鳴をあげるのではなく、絶句した。

　――なんて、美しいひとなのだろう。

　遠目でもその美貌に気づいていた。

　だが、近くに来て初めて、ローザはその美しさに目を奪われてしまった。

　とてもではないが、人間の身であるとは思えない。

　これは魔性だと、ローザは本能で感じ取る。

　暗がりでやや瞳孔の広がった金色の瞳が、ローザを静かに、じっと見下ろしていた。

　冷たいようで、熱を持っている。その視線に射すくめられて、恐怖に凍えていたローザの躰は、奇妙にも熱を取り戻し始める。

「えっ、ひぃぃっ……⁉」

　彼はおもむろに、へたりこんだローザの両脇に手を添えると、まるで猫かのように持ち上げた。華奢に見えて、意外と力があるようだ。

　今度はローザが彼を見下ろす形になる。顔がとても、ものすごくとても、近い。

　男は何を考えているのか。

　わずかに不機嫌そうに、くちびるを引き結んで。しかし何も発しない。

　長い沈黙ののちに、彼は口を開いた。

「おまえが。〈妖精國の宮廷画家〉ラファエラ・モッロの孫。『異端』の娘、ローザなの？」

　男の声は、低く落ち着いて。感情の色が薄い。

　ローザが『異端』であると糾弾するのではなく。そこに悪意はなく、ただ事実を確認するだけの行いに思えた。

「ふっ……」

　鼻と鼻が触れ合うほどの距離で、熱い吐息にローザのくちびるが震えた。

　喉がカラカラに渇いていた。声が出ない。だからローザはコクンと、小さく頷く。

「そう。ようやく、見つけた」

　男はくちびるをわななかせる。

　金色の瞳が潤む。その瞳の奥に、ローザの姿がある。

　ローザは男の綺麗な顔を夢心地に眺めながら、思わず、訊ねた。

「あなたは、『妖精の騎士』さま、なの？」

　男が、わずかに目を見開いた。

「おばあちゃんが、教えてくれた、昔話に出てくるの。悪者に攫われ、魔物が蔓延る城に閉じ込められた『妖精の王女』を果敢にも救い出す、勇気ある騎士。あなたが、そうなの？」

　自分でも何を言っているのだろう、と思いながら、ローザの口は興奮で止まらなかった。

　顔を真っ赤にするローザに、男はくしゃり、と美貌を歪ませて答えた。

「そうだよ。僕は、『妖精の騎士』」

　驚きに目を丸くするローザに、彼はとんでもないことを言い出した。

「ラファエラ・モッロの孫娘。おまえは今日から、この僕の――クロードの弟子を、名乗るといい」

「…………えっ、えっ？」

「だから、おまえを、攫っても、かまわない？」

　『妖精の騎士』か。はたまた〈悪しき獣〉か。

　その人外の美貌の持ち主は、傲慢にも訊ねた。

　しかし、それは口だけで、ローザの意思をちっとも問わないようにも思える。

　だから、って何だ。

（弟子……攫う？　……あたしを？）

　どこか達成感のある彼を前にして。しかしローザは、ちっとも状況が理解できなかった。