星葬画家と妖精の愛し子

【9】初恋

「――何しているんですかっ、この、馬鹿で、愚かで、考えなしの弟弟子はっ！」

　男が命じて間もなく、部屋に飛び込みざまに怒声を響かせたのは、ジョヴァンニだった。

　急いで駆けつけたのだろう。彼はゼイゼイと肩で息を切っている。

　今朝見たときと変わらない服装ではあったが、上品に整えられた髪や衣類に、わずかな乱れが見えた。

（えっ……噓でしょ⁉　このひと、ジョヴァンニさまの、弟弟子なの⁉）

　そんなまさかと、ローザは耳を疑った。

　弟弟子。この美しくも常識外れな青年が、善良で良識のあるジョヴァンニの弟子だとは、にわかには信じがたい。

　しかし、ジョヴァンニは笑えない冗談を言うような人間ではないのだ。

　『妖精の騎士』もといジョヴァンニの弟弟子は、持ち上げていたローザを抱え込む。

　まるで、お気に入りのおもちゃを取り上げられたくない、こどものようだった。

「ひぃっ……」

「僕は、ラファエラ・モッロの孫娘を弟子にしたい。だから、会いに来た」

　何かおかしなことでもある、と言いたげに、彼は首を傾げる。

　ローザからすれば、おかしなことだらけである。まず、降ろしてほしい。

　頼りのジョヴァンニは頭を抱えて、覚えの悪いこどもに言い聞かせるよう、口にした。

「いいですか、クロード。まず、夜半の神殿に許可なく押し入るのは、立派な犯罪です」

「ジョヴァンニが何とかしてくれたんでしょ？　それなら共犯者だね」

　どうやらクロードには絶対の自信があるようだった。

　図星だったのだろう。ジョヴァンニは苦々しい表情で訊ねた。

「…………。しかし警備が薄いとはいえ、よく、ここまで辿り着きましたね？」

「見張りも神官も、みんな気持ちよさそうに眠っていたもの。……そうだ、侵入者がいるかもしれない」

　口にしながら緊張した面持ちを見せるクロードに、ジョヴァンニは白けた顔で問う。

「……眠っていた？　君は何を言っているんです？」

「ジョヴァンニだって、見たよね？　眠りに落ちる人間たちを」

　ジョヴァンニは何を馬鹿な、とでも言いたげな表情だ。ローザも同じ気持ちである。

「私が辿り着いたとき、神官は仕事で残っていましたよ？　もうそれはバッチリ、目覚めていましたとも。疲れた神官の愚痴を聞きながら、やっとのことで面会を取り付けたんです。侵入者は、君自身ではありませんか」

　キョトンとするクロードに、ジョヴァンニはぶつくさと続ける。

「いいですか、クロード。君は行き当たりばったりなんです。もっと頭を使って考えて行動してください」

「わかった。ねぇ、どうしたら、この子を弟子にできるの？」

　殊勝に頷きながらも、兄弟子の教えに従わないクロードの質問に、ジョヴァンニは美しい顔を引き攣らせた。

「頭を使って考えろと、言ったばかりですよね？」

「うん。分からないから、知ってる人間に、聞いてる」

（うわぁ……）

　このやり取りだけで、ジョヴァンニが弟弟子にどれだけ苦労させられているか、十分すぎるほど理解できた気がする。

　ローザは同情しながらも、このひとがあたしの師匠になるのか……と、不安を抱いた。

「……弟子を取るなら、それなりの手順が必要になります。まず、君の保護者である私の了承を得るのが大前提」

「ジョヴァンニ、僕は彼女を弟子にしたい。かまわない？」

　すかさず訊ねたクロードに、ジョヴァンニはいよいよ天を仰いだ。

「はぁ……。思えば君は、これまで弟子を取る気がありませんでしたね。今は一時の感情のままに動いているのでしょうけれど」

「そんなことない。僕は本気だよ」

　むきになったような、ムッとした声色でクロードは反論する。

「弟子を取るというのは、師として面倒を見るということですよ。君に、できますか？」

　ジョヴァンニはペットを飼いたい、とねだるこどもを諭す、親のように。無情な顔で問いかけた。

「もちろん。一緒に暮らして面倒を見る。衣食住に困らせることはしない。一切の不自由はさせない。弟子にするからには、一生、誰よりも、大切にする」

　ローザは困惑した。何と言うか、覚悟が重すぎる。

　ジョヴァンニも呆れたように呟いた。

「そういうのは、弟子にではなく、愛する女性に向ける言葉ですよ。そもそも、君に師匠が務まりますかね？」

「問題ないよ。師トラヴィスのように、接すればいいんでしょ？」

　クロードは自信たっぷりに答えるが、ジョヴァンニは苦い顔をする。

「君にとっての師は、口は出さず、金は出す、都合のいいおじさんだったでしょう？　技術もろくに教えず、君の好きなように学ばせた。参考にしてはいけない例ですよ」

「それでも僕は、画家としては一流らしいね？」

　クロードは卑屈そうに返すと、ジョヴァンニはウッと声を詰まらせた。

「その教育が君に適切だった、という話です。ローザがそうとは限りません」

「それもそうか。……ねえ、ラファエラ・モッロの孫娘」

　クロードはローザに金色の瞳を向けた。ずっと話に置いてきぼりになっていたローザに、急に話の矛先が向けられたらしい。

「は、はいっ⁉」

「ラファエラ・モッロはどういう教育を施したの？」

　いきなりどういう、と言われても。

　ローザは悩みながら、ボソボソと呟く。

「……おばあちゃんの口癖は、技術は盗むものだって……。だからあたしは、おばあちゃんの絵を見て、真似をした……」

「そう。それなら僕の絵から存分に学んでよ」

　クロードはこれで決まりだ、と言わんばかりに頷いた。

「どうせ、彼女につける師のあてもないよね？　〈異端画〉を描いた娘を弟子に迎える人間なんて、そうそういると思えないし」

　率直な物言いに、ジョヴァンニは何か苦いものを飲み込んだような顔をする。

　〈異端画〉を描いて、本来裁かれるべきだったローザは、「若い身故の過ち」であると、潔白の身となった。

　だが、ローザがこれからも絵を描くためには、監視としての師が必要となるのだろう。

　彼の言う通り、経歴に傷のある若者を引き取りたがる、奇特な人間がいるとは思えない。

　そういう意味では、これまでの行動を鑑みてもクロードは相当な変人なのかもしれないと、ローザは密かに思う。

　ジョヴァンニは黙り込み、何やら考えているようだったが、やがて観念したように、深い溜息をこぼした。

「クロード。君の覚悟は十分に伝わりました。あとは、ローザ、君の覚悟次第です」

「……あたしの？」

　ジョヴァンニはローザに、真剣な眼差しで問いかける。

「君は、クロードの弟子に、なりたいかい？」

「……えっと」

　ローザは思わず口ごもる。

　本音を言えば、ものすごく嫌だなぁ、と思った。

　クロードは何やら、すごく、ものすごく素行に問題のある人物であることは、この短時間の間で十分すぎるほどに、理解していたからだ。人間性に問題がありすぎる。

　それに、見ず知らずの男性と暮らすなんて。ローザの性格上、無理に決まっている。

　ローザがモジモジと言い淀んでいると、拘束がわずかに強まった。

「ひぃぃぃぃぃぃぃぃ……⁉」

「――ラファエラ・モッロの孫娘。ローザ」

　ジタバタ震えても、びくともしない。

　こんな痩せた躰のどこからそんな力が出てくるのだろう。慄くローザに、クロードが真面目な表情で、問う。

「おまえは、僕の弟子になってくれる？」

　先ほどまで強気だったその声色は、脅すのではなく、強要するのでもなく。

　どこか希うような切実な響きを持っていた。

　だからローザは疑問に思った。

（どうして、このひとは。あたしなんかを、弟子にしたいのかな……）

　ローザがラファエラ・モッロの孫娘だから。

　だったら、期待を寄せられても困る。

　ローザはラファエラと血縁関係はないし、絵の技術も完全に継承しているわけでもない。

　そういった目論見でローザを弟子に取りたいと請うのであれば、ローザは申し訳なさを感じながら、断るのだろう。

　でも、少しだけ。

　そうではないといいな、と願ってしまう。

　ローザ自身を求めてくれるのであれば。

　だから、わずかな期待を込めて、震える声で問い返す。

「どうして……。あなたは、あたしを、弟子にしたい、の……？」

　クロードは言葉を受けて、美しい金色の瞳に迷いを滲ませた。

「……理由はいくつかあるけれど。でも、一番の理由は……」

　それから、すこし恥ずかしそうに。彼ははにかんだ。

「僕は、おまえの絵を好ましく思う。……つまり、その。好き、なんだ」

「……………………え？」

　ローザは思わぬ言葉に、キョトンと目を丸くした。

　そんなローザを置いて、クロードは続ける。

「僕は、おまえが描いた、ラファエラ・モッロの〈星葬画〉を見た。はっきり言って、技術は稚拙だし、雑や粗さが目立つ。おまえよりも絵のうまい人間は、他にもいる。でも」

　クロードは思い出しているのだろうか、金色の瞳を、うっとりと細める。

「ラファエラ・モッロを想う気持ちが、十分に伝わった。ラファエラ・モッロに愛され、おまえ自身も愛していたのだろう？」

「は、い……」

　愛していた。いや、今でも愛している。

　ラファエラは大切な家族なのだから。

「〈星葬画〉は祈りの表れだ。命の幸福を願う、想いが込められている。そういう意味であれは、あれは、かけがえのない〈星葬画〉だと僕は思う。特別扱いは好きじゃない。でもそれが恋なら観念するよ」

　クロードははにかみながら、続けた。

「あのとき僕は、おまえの絵に一目惚れしたんだ。それが〈異端画〉だと気づけなかったほどにね」

　ラファエラの〈星葬画〉は、〈異端画〉とされ、認められなかった。

　目にしたジョヴァンニも、絵の出来についてはなにも言わなかった。

　誰も、認めなかったのに。唯一、認めてくれるひとがいる。

　その事実に、ローザの瞳からは、自然と涙がポロポロと零れた。

　ローザの願いが、ラファエラに届いたのだという。

　その言葉が、ただただ――嬉しかったのだ。

「だから僕は、これからは。おまえが描く〈星葬画〉を、一番傍で見ていたい」

「…………っあたし、これからも、絵を、描いても、いいの……？」

　『異端』と呼ばれたローザでも。許されるのだろうか。

　祈ることを。そして、絵を描くことを。

　『妖精の騎士』のような男は、力強く頷いて見せた。

「ああ。当然だ。おまえは、僕が何度でも恋するような、絵を描くと、誓ってくれる？」

　はい、と心の中で、密やかに誓う。

　口にしたくとも、ローザはもう、とてもではないが、返事をすることは叶わなかった。

　彼の胸に顔を押しつけて、ワンワンとこどものように泣きじゃくるしか、できない。

　ローザを抱く腕は優しく、ぬくもりはどこか懐かしい。

　大好きだったラファエラ。愛していたラファエラ。

　ラファエラ。ラファエラ……。

　彼女に抱かれた記憶と重なり、涙は一向に止まらなかった。