星葬画家と妖精の愛し子

【3】冷たい視線

「――ローザ、ローザや！」

　名前を呼ばれながら、ガクガクと躰を揺り起こされた。

　深い水の底に沈んだような意識が、一気に引き摺り出される。

　脳裏をふと掠めたのは、いつだったか。水場で溺れた記憶。

（誰かが、呼んでいる、の……？）

　ぼやけた思考の波をかき分けて、ローザはその声の主を探りだす。

　よく知っている、聞き慣れた声。

　ローザがゆっくりと瞼を開くと、村長夫妻の皺だらけの顔が、ふたつ並んでいる。

「ああ、ローザァ、起きてくれたんだね！」

「マノン、さん……？」

　ローザが寝ぼけ眼で口にすると、マノンは破顔して、早口で捲し立てる。

「アンタが、ラファエラのことが大好きなのは分かるけど、だからってこんな場所で寝てはいけないよォ！ああ、もう、本当に、手のかかる子なんだからっ……！」

　どうやらローザは昨夜墓へ訪れたのち、眠りに落ちてしまったらしい。

（……痛っ）

　わずかな頭痛を覚え、ローザは額に手を当てる。

　頭だけではない。土の上で眠ってしまったせいで、ローザの体の節々はキシキシと悲鳴をあげている。

　ローザが小さく呻くと、マノンはひどく心配そうに顔をしかめた。

「どこか怪我をしているのかい？」

　ローザは素直に、頭を下げた。

「ううん……。マノンさん、その、ごめん、なさい。あたし、昨日、おばあちゃんの〈星葬画〉を描いて、おばあちゃんのもとにすぐに持ってきたかったの……」

　モゴモゴと言い訳を口にしていると、ローザははっと目が覚めていくようだった。

「……そうだっ、おばあちゃんの絵は！」

　ローザは海崖に来た目的を次第に思い出す。

　大好きなラファエラに、サヨナラを告げるためだ。

　慌てて躰を起こすと、あたり一辺を見渡した。

　ローザのすぐ近いところ――ラファエラの墓石の上に、キャンバスは落ちている。

　ローザは思わず、飛びあがりそうになった。

（あった、おばあちゃんの、〈星葬画〉……！）

　幸いにして描いた面が上になっていたため、泥で汚れてはいなかった。

　そして、信じがたいことに、見えないラファエラの魂に寄り添うように、小さな妖精たちの淡い光が、絵にとどまっているではないか。

　夢？　現実？　ローザは頬をフニフニと抓る。

　痛い。痛い。しっかりと、痛い。

（描けたんだ……あたし、おばあちゃんの〈星葬画〉が、描けたんだっ！）

「ローザ、聞こえているのかい。ローザや……」

　内心こみあげる喜びを嚙みしめて、座りこんだままのローザの名を心配そうに呼ぶのはジェラールだ。

　ローザは半分意識を〈星葬画〉の方に残したまま、コクコクと頷いた。

「き、聞こえてるよ、ジェラールさん……」

「でも、先ほどからずっと、ぼんやりして。まだ寝ぼけているのかね？」

「あ、えっと、もう、大丈夫、だよ……」

　彼の皺だらけの手に引き上げられて、ローザは立ち上がる。急に立ち上がったせいか、くらくらと眩暈を覚えた。

（ジェラールさんにも、マノンさんにも……あたし、たくさん迷惑をかけてばかりだ。おばあちゃん、いなくなっちゃったから、あたしが、しっかりしないと、ダメ、なのに……）

　俯きがちなローザの顔を、不安そうな表情を浮かべたマノンが覗き込む。

「ああ、ローザ！　少し見ない間に、こんなにやつれてしまって」

　マノンはローザの服についた泥をはらいながら、ぶつくさと言う。

「ラファエラをみおくってから、あたし、何度かアンタの家に行ったんだよ、それなのにアンタは……」

「そう、だったの？」

　全然気づかなかった。

　それだけ、ローザは絵を描くことに、神経を研ぎ澄ませていたのだろう。

「そうだったの。声をかけてもたまにしか声が返らないし、気を遣って、家には入らないようにしたけどね……。窓からじゃあ、アンタの姿は見られないから。無事かどうか、こっちはひどく心配したんだよ！」

　ローザはちょうど、窓から見えない位置で絵を描いていたらしい。

　彼女はローザの寝ぐせのついた髪を、手櫛で乱暴に整えながら、心配そうな声で訊ねる。

「こんなに痩せ細って、ごはんは食べていたのかい？　アンタの好きな料理をたくさん、作ってあげるからねっ。村に戻ったら、うちに寄って、食べるんだよ」

「う、うん……。そうする……」

「ああ、そうそう」

　されるがままのローザを微笑ましげに眺めながら、目的を思い出したらしい。

　ジェラールが豊かな白い髭を撫でつけて言った。

「ローザ。お前さんに客が来ていたんだ。ラファエラの知り合いの画家さんがね、街のほうから出向いてくださって……」

　のんびりとしたジェラールの声は、突然に遮られた。

　その枯れ木のような躰を押しやり、見知らぬ男がローザへと向かい合ったためだ。

「これが、〈星葬画〉だというのか……？」

　震える声で、男は呟く。

「この――〈異端画〉が」

　〈異端画〉。

　その言葉を耳にした途端、ローザの躰は本能のように恐怖を覚えた。

　険しい顔をした男の腕の中には、ローザの描いた〈星葬画〉がある。

　同じく押しのけられたマノンが、男に食って掛かった。

「ハァ？　『異端』、だって？　ローザがラファエラのために、心を込めた描いた絵に対して、何てこと言うんだよ、アンタは！」

　マノンの咎める声を遠く聞きながら、ローザの背中には冷たい汗が、じんわりと滲んだ。

　それは本来、存在してはならない〈星葬画〉であると、理解している。

　ローザの我欲に逆らえず、結果として生み出された〈異端画〉だ。

　ひとの姿を絵に閉じ込めた〈星葬画〉は、〈異端画〉である。

　それをラファエラに教えられながらも、ローザは描いたのだ。

　それは画家として、最大の禁忌である。

　本来、〈星葬画〉にはひとの姿を描いてはならない――その決まりは、ローザが生まれるずっとずっと昔から定められているのだという。

〈星葬画〉は死者の魂が留まる地だ。よき魂はひとのかたちを取らないと、古くから教えが伝わっている。

　かたちのある〈星魂〉は、この世に未練を残すもの。

　生を渇望するあまり悪しき霊と転ずるか。

　あるいは、ひとの我欲を好物とする、〈悪しき獣〉たちに喰らわれるか。

　そうと知ってもローザはその決まり事を破った。

　亡きラファエラの姿を納めた〈星葬画〉を描いてしまったのだ。

「君は、どれほどの罪を犯したか。理解していますか？」

　ローザを問いただす彼は、村の人間とはまるで異なった装いをしていた。

　着飾ることに縁遠いローザでも、男の身に着けるそれが、仕立てのよいものであることくらいはわかる。

　こんな立派な仕立ては、『村の外から来たひと』くらいしか見たことがない。

　癖のない蜂蜜色の髪は、労働の邪魔になるのに、背中の中ほどまで長く伸ばされていた。

　日焼けのない肌に、長身で、胸板の厚い体躯を包むのは、白く皺のない絹のシャツ。彼の高貴さに深みを増すような、臙脂色の上衣。黒い革靴は、ピカピカに磨き上げられている。

　白く汚れのない皮の手袋は、彼の身分をそのまま現しているようだ。

　そして、眼鏡の奥の理知的な青い瞳の、なんと冷たいことか。

　彼は整った顔をこわばらせて、ローザを見下ろしていた。

　凍り付きそうな視線に、ローザはブルブルと震えあがる。

　彼の後ろに立っている、見知らぬ顔の男たち数名が口々にざわめきだす。

　今この状況を理解していないのは、画家ではないジェラールとマノンのふたりだけ。

　しかし、状況を掴めないなりに、雲行きが怪しいことは察しているらしい。

　マノンはローザを背中に隠し、男に果敢にも言い募る。

「ちょっと、なんだいジョヴァンニさん。そんな怖い顔つきをして！　罪？　この娘がどんな悪さをしたっていうんだい！」

「描いてはならないと定められているものを、描いてしまうこと。我々はそれを罪と、あるいは『異端』と呼びましょう？」

　無知なマノンに言い諭す男――ジョヴァンニの声は固く、重い。

「そして彼女は、それが禁忌だと知りながら、その行いに手を下した。〈悪しき獣〉に魂を売り渡したことと、同義ではありません？」

　すっと、伸びたジョヴァンニの手がローザの腕を捕まえるのを見て、マノンは目を吊り上げた。

「ちょっと、何なんだい、乱暴はよしなっ！」

「……マノン殿。この娘を庇いだてするのであれば、貴女も同胞とみなします。その場合、貴女も王都の神殿にて、異端審問の対象となる」

　男の忠告に、威勢のいいマノンも、これには言葉を失ったようだ。

　それでもまだ何か言い募ろうとする彼女を、ジェラールが手で制した。

　ジョヴァンニはひややかにジェラールを一瞥する。

「……あ、あの……っ」

　ローザはなけなしの勇気を振り絞って、ジョヴァンニの前に向かい立つ。

　ジョヴァンニはローザと比べても、ずっと背が高かった。

　彼の青い瞳が、ローザをじっと見下ろしている。

「……ジェラールさんも、マノンさんも、〈異端画〉のこと、何も知らない……。何も、悪くなんて、ない……。あたしだけが、悪い、の……！」

「ほう」

　必死に訴えかけると、ジョヴァンニはローザの顔色を観察しながら、考え込むようなそぶりを見せた。

（ジェラールさんと、マノンさんは、巻き込んじゃ、だめだっ……！）

　ローザはぎゅっと、掴まれていない方の腕で服の袖口を握る。それから、ジョヴァンニの顔を見つめて頼み込む。

「お願い、ジョヴァンニ、さま……。あたしを、王都の神殿へ……連れて行って」

「……ふむ」

　それでいいのか、と訊ねるように、ジョヴァンニはローザではなく、ジェラールに視線を向ける。

　ジェラールは悲痛な表情で、悩んでいたようだった。

　無言で頷き、彼に肩を抱かれたマノンはジョヴァンニを睨みつけながらも、それ以上歯向かう意思は見せなかった。

　ジョヴァンニは熱のない瞳をローザへと向け、告げる。

「分かりました。君の決意を受け入れます。では……行きましょうか」