白ウサギな獣人の少女、地元のダンジョンでお金を稼ぐつもりが、世界を巡る壮大な冒険へ

第22話 大人たちの戦い

　最初に見えるのは、内部で倒れているギルドの職員たち。

　見張りをしている時、何者かが襲撃してきたのだろう。

　これはジョスが怪我を治す魔法を使用することで、一人だけ意識を取り戻させることに成功した。

　他の者たちは、未だに意識を失ったまま。

　「うぅ……君たちは、冒険者か」

　「何があったんですか？」

　「ダンジョンが……揺れている。くっ、コアが取られたか……急いで止めねば」

　「待つんだ。そんなにフラフラじゃ、むしろ足手まといだ」

　妖精のジョスがさらに追加で魔法を使用すると、職員はなんとか自力で立ち上がれるようになった。

　「回復魔法……高位の魔術師とお見受けする。どうか手を貸してほしい」

　「……回復魔法って凄いの？」

　「……リーダーさん、今聞くのはちょっと空気読めてないよ。まあ、傷つけるのは簡単だけど、治すのは難しいとだけ覚えてくれれば」

　回復魔法は、希少な能力。

　使えるだけで単純に凄いわけだ。

　ただし、今は詳しく話している場合ではないということで、すぐに本題へと戻る。

　「いったい誰に襲われたんですか？」

　「賞金首のワイズ。奴は、我々をあっという間に蹴散らすと、奥に……ぐっ」

　完全には治っていないようで、職員は苦しみながら近くの壁へ寄りかかった。

　職員が示す先には、短い通路と仕切りとしてのカーテンが存在する。その奥にコアがあるのだろう。

　だが、そこには襲撃したワイズもいるはず。軽率に進むことはできない。

　「王都に行ったと聞いたのだがな。まあいい。獲物を探す手間が省けた。ジョス、行くぞ」

　「はいよ。リーダーさんたちの実力はわからないけど、ここからは大人の時間だ。子どもは見物するといい」

　元々、賞金首を追い求めていた二人。

　自分たちの強さにかなりの自信があるようで、警戒しながらも仕切りの奥へ進んでいく。

　「……勝てると思う？」

　「……あたしに聞かれても困る。あの冒険者たちのことは知らない。というか、あの二人が勝てなかった場合は、あたしたちが戦うことになるわけだが」

　「とはいえ、援護は難しいし」

　「口惜しいが、勝利を願うしかない。あるいは、あたしたちでも対抗できるくらい相手を弱らせてくれるなら、まだやりようはあるが」

　不安が募る中、リリィとサレナは耳を澄ませた。奥から聞こえ始める戦闘音に、心臓が高鳴る。

　「賞金首！　おとなしく捕まれ！　お前には金貨五千枚の価値がある！」

　「ははは、ずいぶんと高いな。君たちは気にならないかね？　どうして、この老いぼれに金貨五千枚もの懸賞金がかけられているのか」

　「聞きたくないね。結局のところ、どっちが倒れるかという話でしかない」

　「それもそうだ。しかし……君たち程度で倒せるかな？」

　ワイズは挑発的な笑みを浮かべて煽るものの、熟練の冒険者たる二人は動じないため、効果がないようだ。

　エクトルは強靭な肉体によってメイスを振るい、ジョスは後方支援として魔法で相手の攻撃を防ぐ。

　だが、牽制のために放った火球は、ワイズの火球に呑み込まれ、消え去ってしまう。

　「ちっ……あーあ、嫌だねえ。相手が自分より魔法の実力で上回ってるのは」

　「言ってる場合か」

　ガギン！

　筋骨隆々としたリザードの振るう一撃を、老いた人間が受け止める。

　それも余裕を残したまま。

　「……サレナはあれ防げる？」

　「……体重の差からそのまま壁に叩きつけられるな」

　異常な状況に、戦いを見ていたリリィたちは驚くが、自分たちに注意が向いても困るため声を抑える。

　「ワイズ。お前は、何者だ」

　「ダンジョンの研究に人生を捧げた、しがない人間だよ」

　「老いは、力を弱める。普通なら俺の一撃を受け止められない。ましてや杖などでは」

　ガン！

　金属製のメイスと木製の杖。

　普通なら金属が勝つはずだが、折れることはない。

　「この杖は高級品でね。まあそんな冗談は置いておこう。ゴーレムを作る技を応用すれば、普通の杖でも頑丈な武器となる」

　「だとしても、お前自身の肉体はどうなっている！」

　重く、頑丈なメイス。

　それを受け止めようとしたところで、ほとんどの者は吹き飛ばされるだけ。

　なのにワイズという老人は踏み留まっている。

　「少しばかりダンジョンの研究に進展があったからだよ。おかげで老いによって弱った肉体でも、君のような鍛えられた者と戦うことができる」

　「ここのコアを手に入れたからか」

　「ああ。ダンジョンごとにコアの違いがある。長く攻略されていないものほど、より大量の魔力を蓄えた品質の良いコアが手に入る」

　「ふん、ずいぶんお喋りだな」

　「ははは、単独行動ばかりで、なかなか他人と話す機会がない。これでも人恋しい普通の人間なのだよ」

　「羽虫、あいつはコアの膨大な魔力を使い、独自に編み出した魔法を代償なしに使っている」

　「なるほどね。強さの仕組みは理解した」

　会話している間に、エクトルは立つ位置を少し変えてからさらなる攻撃を仕掛けるも、ワイズは徹底して防御に回り、それを防ぎ切る。

　こうなると状況を変えられるのはジョスしかいないが、彼の魔法も相殺され、決定打には至らない。

　「ワイズ。あなたに言いたいことがある」

　「何かな？　小さな妖精よ」

　「コアを取り返すのは諦めた。死ね」

　ズズン……

　突然、辺りは大きく揺れた。

　揺れは強烈で、こっそり見物していたリリィとサレナが尻餅をつくほどだった。

　石造りな壁はひび割れ、天井からは瓦礫が落ちてくる。

　「な、なになに？」

　「リリィ、あそこを」

　サレナが示した先には、大量の土砂に埋もれていくワイズの姿があった。

　ジョスがダンジョンの一部を崩落させ、圧倒的な質量で押し潰そうとしているのだ。

　その強大な魔法の反動からかジョスは無防備になっていたが、エクトルが自らの肉体を盾にして守っている。

　やがてワイズの姿が見えなくなると、崩落は止まった。

　「エクトル、奴にトドメを刺す。下がれ」

　「ああ」

　次の瞬間、周囲の土砂から槍が生成され、ワイズが埋まっているだろう部分を次々と串刺しにしていく。

　一度ではなく何度も。

　槍に赤い血がついているのを確認すると、ジョスはようやく魔法を止めた。

　「原型が残っているといいが」

　「うるさい。僕より魔法で上回る者は存在すべきじゃない」

　「……長く生きているというのに、そういう部分はまだなくならないか」

　「ふん、死体でも金貨五千枚だ。さっさと掘り起こそう」

　懸賞金を貰うには、生死を問わず賞金首を引き渡す必要がある。

　そのためには死体が必要であるため、二人は土砂を少しずつ移動させていく。

　そして血に染まったワイズのローブが出てくると、大金への期待からか作業は速くなる。

　「もう少しだな」

　「コアは壊れたかもしれないけど、不可抗力ってやつだね」

　「住民からの敵意が向く前に出ていきたいが……」

　会話は途中で止まってしまう。

　死んでいるはずのワイズの肉体が、少し動いたせいで。

　一瞬、二人は固まるものの、すぐさま念入りにトドメを刺そうと行動する。

　だが、あともう少しというところで間に合わない。

　突如、稲妻が二人の体を走り、すぐには行動できないほどのダメージを与える。青白い光が貫いたのだ。

　続けざまに、風の力で形成された不可視の拳が二人を打ち据えた。吹き飛び、鈍い音と共に壁へ叩きつけられる。

　「うそ、だろ……あれだけやられて、生きてるとか」

　「ぐっ……ぬうぅぅ」

　「……油断大敵というものだ。いや、もう少しで死ぬところではあったよ。命のストックにも限界はある」

　「禁術……か。だから、金貨五千枚もの懸賞金が……」

　土砂の中に埋まっていたワイズは、苦しそうにしつつも這い出てくる。

　倒れている二人を見下ろすと、追撃として何度も雷撃を放ち、完全に気絶したのを確認してから仕切りのある方へ顔を向けた。

　「……見物人たるウサギの子らよ。君たちはどういう選択をする？　戦うか、逃げるか」

　慌てて隠れるリリィとサレナだったが、しっかりと姿を見られており、その存在を把握されていた。

　無視することはできない。向こうから来てしまう。

　だが、どのような選択をするべきなのか？

　「……サレナ」

　「あいつを止めないといけない。ろくでもない記憶は多いが、この町は生まれ育った場所なんだ」

　「そっか。わたしとしてもダンジョンがなくなるのは困る。ただ、正面からやりあうの怖いから、逃げながら戦う方向で」

　「に、逃げながら戦う……。いや、正面からよりはマシか」

　白黒ウサギの二人は顔を見合わせると、戦う決意を固め、ひとまず部屋を出る。

　「負傷者はどうする」

　「置いていく。あの二人も含めて、全員気絶だけで済んでる」

　「殺さずに済ませることで、本腰を入れて追われないようにしてるのか」

　リリィは、ワイズが他人の命を取らないことを見逃さずにいた。

　殺さないのは、優しさというよりも合理性からきているのだろう。

　「あとは、ダンジョンを脱出する魔法が使えないみたいだから」

　「魔法自体を覚えてないか、覚えていても使ったあとに到着する場所を警戒して使わないのか。どちらにせよ、あたしたちには都合がいい」

　ワイズが扉を開けて通路に出てくると、二人はすぐさま曲がり角に隠れた。

　正面から戦っても勝ち目は薄い。なにせ相手は魔法という厄介な攻撃手段を持っている。

　そこで嫌がらせに徹して隙を作り出すことを優先した。