ロマンティックの欠片もない

５・夜のカフェにて

「えっ、じゃあ、結局やらなかったの！？」

　学生や仕事終わりの会社員で賑わう、夜のシアトル系カフェ。その片隅ですっとんきょうな声をあげた同僚に、菜穂は「しーっ」と人差し指をたてた。

「そんな大声ださないで」

「あ、ごめん」

　結局、千鶴には「ホテルに行ったものの、罪悪感と怖さを拭えなくて、途中でやめてもらった」とだけ伝えた。それで納得してもらえるか不安だったが、彼女としては、そもそも「途中でやめてもらった」ことがずいぶんと衝撃的だったらしい。

「あのさぁ」

　千鶴は、季節限定ドリンクのホイップクリームをすくいあげながら、探るような目を向けてきた。

「ほんとにほんと？　本当にやらなかったの？　ホテルまで行っておいて？」

「ビジネスホテルだけどね」

「ビジホでもホテルはホテルじゃん」

　ごもっともな千鶴の指摘に、菜穂は「うん、まあ」と口ごもるしかない。

「でも、やっぱりダメかなって……交際を決めた理由が理由だし。あのまま関係をもつのは、その……不誠実かなって」

「そうかなぁ、私的にはぜんぜん有りだけど。ていうか、ホテルにまで行って何もしないのも不誠実じゃない？　だったら最初から誘うなよって話じゃん」

「それは……まあ……」

　これもまたごもっともなので、菜穂としては返す言葉がない。

「でもさ、それでただおしゃべりして、ふつうに眠って帰ってくるって、緒形さんも案外我慢強いんだね」

「どうだろう……相手が私だからかも。もともと私とどうこうなるの、気乗りしていなかったみたいだったし」

　食事後、ホテルに行くことが決まってからの緒形は、ずっとどこか憂鬱そうだった。そのことを踏まえれば、彼が何もしなかったのはわりと納得がいくのだ。

（私のことを抱けるっていうのも、ただの社交辞令かもしれないし）

　あるいは「気は乗らないけど、抱くくらいはできる」という意味だったのかもしれない。

　いずれにせよ、あのときの緒形の選択は、それほどハードルが高いものではなかったのだろう。そう結論づけようとした菜穂の目の前で、千鶴は「いやいやいや」と芝居がかったように手を振った。

「ないでしょ、ないない！　気乗りしてなかったとか！　今日の緒形さん、菜穂に対してめちゃくちゃ距離が近かったじゃん！」

「……え、そう？」

「そうだよ、会話している間もずーっと菜穂の肩に触っててさ。緒形さんと話してるの、私だってのに」

「ああ……うん」

　たしかに、あれには面食らった。どうして肩に触れられているのか、菜穂としてもずっと疑問だった。

「あの距離感を見てさ、ピンときたんだよね。『菜穂、ついにやったな』って」

「そんな『やった』って……」

　同僚のあけすけすぎる発言に、菜穂は軽いめまいを覚えた。

「ぜんぜん的外れだよ。本当に何もなかったし」

「って言ってるけど、実は──」

「ありません」

「本当に？　何も？」

「ないものはないってば。それに、緒形くんとはもう別れたから」

「……はぁっ！？」

　今日いちばんの大声が、千鶴から飛び出した。

「えっ、どういうこと！？　別れた！？　緒形さんと！？　なんで！？」

「なんでって……もともと彼のことを好きだったわけじゃないし。付き合うことにした理由が理由だったから、やっぱり別れるべきかなって」

　菜穂としては、理に適った発言だ。それなのに、千鶴は脱力したように頭を抱えてしまった。

「ねぇ、菜穂……それ本気？」

「えっ？」

「ほんとのほんとに、菜穂は緒形さんのことを好きじゃないの？」

　そうだよ、と即答するべきだ。

　だって、それが真実であるはずだ。

　それなのに、菜穂は口ごもってしまった。代わりに出てきたのは「そんなふうに見える？」という頼りない問いかけだ。

「見えるよ！　菜穂、明らかに緒形さんのこと意識してるじゃん！」

「そんなこと……」

「ないとは言わせないから。今日、緒形さんに肩を触られてたときも、菜穂、ずっと顔を真っ赤にしてたし」

「それは……突然のことで驚いて……」

　力のこもらない言い訳に、千鶴は「うそうそ」と容赦ない。

「あんた、そのへんわりと潔癖っていうか……どんなイケメンでも、いきなり触ってくるような人には嫌な顔するじゃん。『それ、セクハラですよね？』って感じでさぁ」

　菜穂は、またもや返答に詰まった。千鶴のその指摘には大いに心当たりがあったからだ。

「でも、緒形さんに対してそれはなかったじゃん？　それどころか赤くなっちゃって……そうなると、こちらとしてはいろいろ勘ぐりたくなるわけですよ」

　ね、と同意を求められたけれど、菜穂としては素直に頷けない。

　頭の中では、必死に反論のための言葉を探している。けれど、納得のいく答えがまるで浮かんでこない。

「まあ、でもさ」

　千鶴の口元に、苦い笑みが浮かんだ。

「そこで、あっさり『そうかも』って同意しないとこが、菜穂らしいといえば菜穂らしいわ」

「……どういうこと？」

「菜穂サンは慎重ですねー、ってこと。良くも悪くもさ」