ロマンティックの欠片もない

１０・即答

　菜穂は、迷うことなく即答した。

「うん」

「それって……やっぱり俺のせい？」

「違うよ、私のせい」

　きっぱり言いきって、緒形同様にベッドの上で正座をする。

「このたびは、無茶なお願いをしてごめんなさい。やっぱり私、どうかしてた」

「あ、いや……」

「たぶん、やけくそになってた。だから、緒形くんが気乗りしていないってわかっていても、強引に事を進めようとしたんだ」

　おかげで、ひどいしっぺ返しをくらった。もし、途中で緒形がやめなかったとしても、今日は最後まで至らなかっただろう。

　そのことを、誰よりも菜穂自身がよくわかっていた。悪いのは、ぜんぶ自分なのだ。

「まあ、気乗りしていないっていうのは……当たらずとも遠からずというか……」

「だよね。ずっと憂鬱そうだったもんね」

　苦笑する菜穂に、緒形は「ああ」と同意しかける。けれど、すぐに我に返ったのか「あ、いや」と慌てたように首を横に振った。

「違う、三辺に魅力がないからとか、そういうんじゃなくて──そういう意味では、ぜんぜん問題ないんだけど」

「いいよ。無理しなくて」

「無理してない、本当だって！　俺、ちゃんと三辺のこと抱けるから！」

「今なら？」

「今なら……ていうか、あのころだって緊張さえしてなけりゃ、べつに……」

　徐々に声が小さくなっていく緒形に、菜穂は今度こそ声をあげて笑ってしまった。

　当然、緒形は「なんだよ、バカにしてんだろ」と垂れ目がちな目尻をつりあげる。

「してないよ、ぜんぜん」

「嘘だ……三辺、本当は俺のこと『ＥＤ野郎』とか思ってんだ。で、明日派遣仲間に『実は緒形くんって……』ってバラすつもりだろ」

「そんなことしないってば」

　笑いながらたしなめたのは、緒形が本気で牽制しているわけではないとわかっているからだ。

　実際、今、お互いを包みこんでいるのはゆるやかな空気だ。高校時代の甘やかさとも違う、もっと気さくで親しげとでもいうような。

　だから──今なら、訊ける気がした。彼に抱いてもらえなかった「高校生の自分」が、ひそかにずっと知りたかったことを。

「ねえ、緒形くん。ひとつだけ質問してもいい？」

　緒形は、警戒するように視線をあげた。

「いいけど……へんな質問じゃないよな？　場合によっては俺、答えられないよ？」

「そんなことはないよ──たぶん」

「たぶんかよ！」

　すかさず入ったつっこみに、菜穂はふふと笑みを洩らす。

　ああ、やっぱり今なら訊けそうだ。実は、ずっと知りたかったことを。

「緒形くん、あのころ、本当に私のこと好きだった？」

「好きだったよ、決まってんだろ」

　先ほどの菜穂と同じく、緒形もまた即答した。

「緊張しすぎてうまくできないくらい好きだったよ──そこ、疑うなよ」

　拗ねたように睨まれて、菜穂は「ごめん」と苦笑した。

　たしかに、冷静に考えてみればひどい質問だ。けれど、当時の菜穂はそのことをずっと訊いてみたかった。なんなら、再会してからも、常に胸にくすぶっていたくらいだ。

「私は、逆で──あのとき『やっぱり好かれていなかったんだな』って思ったんだ」

　実際、当時の緒形の女友達たちは、菜穂を「変わり種」として見ているふしがあった。「緒形のタイプではない」「ただの気まぐれ」「少しばかり『変わったもの』をつまみたくなっただけ」──それらを、菜穂としてはすべて受けとめたわけではなかったけれど、いざ彼とできなかったとき「ああ、こういうことなのか」と妙に納得してしまったのだ。

「ごめんね、疑って」

「いや、まあ……あのころの俺も、褒められた感じじゃなかったし」

「そうだよね。女の子の友達、多かったし」

　軽口ついでにチクリと刺すと、緒形は「えっ」と目を丸くした。

「三辺、もしかして気にしてた？」

「まあ……それなりに？」

「マジか……俺、三辺はそういうの気にしてないと思ってた。ちょっとそのへんの女子とは違うっていうか、達観してるところがあったから」

「そんなことないよ。私、ふつうの女子高生だったもん」

　だからこそ、本音では緒形を取り巻く女子生徒たちをずっと気にしていた。

　聞こえよがしに嫌味を言われるのは不愉快だったし、そんな彼女たちと緒形が仲良かったことも不満だった。

　なにより、彼女たちは、同性の菜穂の目からみても可愛かった。おしゃれに気を遣い、いつも自信ありげで──緒形のそばにいることが「当たり前」だと言わんばかりのその態度が、本当はうらやましくて仕方がなかったのだ。

「だから、よけいに思ったんだ。できなかったとき『ああ、私じゃダメなんだなぁ』って」

「いや、だから、それは──」

　すかさず訂正しようとした緒形に、菜穂は「わかってる」とやわらかく返した。

「今日ちゃんと言ってもらえたから……大丈夫、修正した。『そんなことなかったんだ』って」

　言葉にしたとたん、こみあげてくるものがあって、菜穂は慌ててうつむいた。

　ああ、ダメだ。そんなつもりじゃなかったのに。

「……三辺？」

　緒形が、心配そうに近づいてこようとする。

　菜穂は、軽く手をあげてそれを制した。　

「気にしないで。なんでもないの」

　ただ、高校時代の自分を抱きしめたくなっただけ。「よかったね、ちゃんと好かれていたね」と、背中を撫でてあげたくなっただけなのだ。

　菜穂は、目尻にたまりかけた涙を瞬きで散らした。

　そして、心からの笑顔を見せた。

「ありがとう、緒形くん……ちゃんと教えてくれて」

　本当に、ありがとう。