ロマンティックの欠片もない

７・土曜日、ハチ公前（その１）

　千鶴が指摘していたとおり、土曜日のハチ公前はひどくごった返していた。

　お喋りに興じる女子高生の隣では、観光で訪れたのだろう外国人カップルがあちらこちらにスマートフォンのレンズを向けている。先ほどから周辺をウロウロしている男性は、いわゆる「キャッチ」と呼ばれている人たちだろう。

　そんななか、菜穂もまたそわそわしながら、何度も時刻を確認していた。

　待ち合わせの１８時まで、あと１５分──やっぱり少し早く来すぎたようだ。けれど、浜島を待たせるよりはきっとマシなはず。

（もし、今日誘われたら……）

　今度こそ、応じようと決めていた。そのための準備もしてきた。恥ずかしすぎるから、誰にも知られたくはないけれど。

　スマートフォンの暗い画面には、早くも緊張した様子の自分が映っている。

　ダメだ。今日会う目的は、あくまで観劇なのだ。

（いつもどおり、いつもどおり）

　強ばった顔つきの自分に言い聞かせたところで、画面にメッセージが表示された。

　――「駅ついたよ。もういる？」

　菜穂は、キュッと唇を噛みしめた。

　――「そろそろ着きます。浜島さんはゆっくり来てください」

　さあ、いよいよだ。いよいよ、今夜こそ。

　スクランブル交差点が青になったのか、ハチ公前広場にいた人たちがぞろぞろと動きはじめる。

　いったん人の波が途切れたところで、菜穂は駅方面に目を向けた。

　駅舎からは新たな人々のかたまりが吐き出され、そのなかに待ち人の姿を見つけた。

　目が合い、浜島が軽く手をあげる。

　それに応じるべく、菜穂も会釈をしようとした──そのときだった。

「なーほ！」

　いきなり親しげに名前を呼ばれたかと思うと、背後から強い力で抱きしめられた。

「よかった、間に合って」

　間に合う？

「あーもしかして、まだメッセージ見てない感じ？　せっかく予定がキャンセルになったから、速攻で送ったんだけど」

　予定？　キャンセル？　なんのことだ？　この人物は、いったい誰と話をしているつもりなのだ？

　混乱した頭が、次々と疑問を投げかけてくる。けれど、どれも喉元で詰まって、うまく表に出てきてくれない。

　だって、背後の人物の声には聞き覚えがありすぎる。

（まさか……）

　でも、そんなはず──青ざめる菜穂の耳に、今度は「三辺さん？」と怪訝そうな声が届いた。

　そうだ、浜島だ。今は彼と待ち合わせをしていたのだ。

「浜島さん、これは……」

　けれど、必死に身をよじろうとする菜穂を、背後にいた人物は完全に自分の腕のなかへと囲い込んでしまう。

「ああ、ハイハイ……あんたが俺の代理のひと？」

「……は？」

「なんか、ごめんね？　見てのとおり、俺、間に合ったから。代理のあんたはもう必要ないってことで。それじゃ、おつかれー」

　なめらかな口調で嘘ばかりを並べたてると、男はヒラヒラと浜島に手を振ってみせる。

　冗談じゃない。菜穂は、なんとか腕のなかから逃げ出すと「違います！」と声をはりあげた。

「違うんです！　この人と私は、なんの関係も……」

「またまた〜菜穂ってば照れちゃって」

　軽い口調とは裏腹に、またもや強い力で左腕を掴まれる。

　ギョッと振り返った菜穂が目にしたのは、思っていたとおりの人物――緒方雪野で、けれど彼女がぶつけるはずだった抗議は、思ってもみなかった形でふさがれてしまった。

　まさかの、キスという行為によって。