ロマンティックの欠片もない

７・土曜日、ハチ公前（その１）

　千鶴が指摘していたとおり、土曜日のハチ公前はひどくごった返していた。

　お喋りに興じる女子高生の隣では、観光で訪れたのだろう外国人カップルがあちらこちらにスマートフォンのレンズを向けている。先ほどから周辺をウロウロしている男性は、いわゆる「キャッチ」なのだろう。

　そんななか、菜穂もまたそわそわしながら何度も時刻を確認していた。

　待ち合わせの１８時まで、あと１５分──やっぱり少し早く来すぎたかもしれない。けれど、浜島を待たせるよりはきっとマシなはずだ。

（もし、今日誘われたら……）

　今度こそ、応じようと決めていた。そのための準備もしてきた。恥ずかしすぎるから、誰にも知られたくはないけれど。

　スマートフォンの暗い画面には、早くも緊張した様子の自分が映っている。

　ダメだ。今日会う目的は、あくまで観劇なのだ。

（いつもどおり、いつもどおり）

　強ばった顔つきの自分に言い聞かせたところで、画面にメッセージが表示された。

　――「駅ついたよ。もういる？」

　菜穂は、キュッと唇を噛みしめた。

　――「そろそろ着きます。浜島さんはゆっくり来てください」

　ああ、いよいよだ。いよいよ、今夜こそ。

　スクランブル交差点が青になったのか、ハチ公前広場にいた人たちがぞろぞろと移動しはじめる。

　一方、駅舎からは新たな集団が吐き出され、そのなかに菜穂は待ち人の姿を見つけた。

　目が合い、浜島が軽く手をあげる。

　それに応じるべく、菜穂も会釈をしようとした──そのときだった。

「なーほ！」

　いきなり親しげに名前を呼ばれたかと思うと、背後から強い力で抱きしめられた。

「よかった、間に合って」

「えっ」

「あーもしかして、まだメッセージ見てない？　せーっかく予定がキャンセルになったから、速攻で送ったのに」

　予定？　キャンセル？　なんのことだ？　この人物は、いったい誰と話をしているつもりなのだ？

　混乱した頭に、次々と疑問が浮かんでくる。けれど、どれも喉元で詰まって、表に出てきてくれない。

　だって、背後の人物の声には聞き覚えがありすぎる。

（まさか……）

　でも、そんなはず──青ざめる菜穂の耳に、今度は「三辺さん？」と怪訝そうな声が届いた。

　そうだ、浜島だ。今は彼と待ち合わせをしていたのだ。

「浜島さん、これは……」

　けれど、弁明しようとした菜穂の声は、背後から聞こえた「ああ、ハイハイ」にあっさり遮られてしまう。

「あんたが、俺の代理のひとだ？」

「……は？」

「なんか、ごめんね？　見てのとおり、俺、間に合っちゃったから、代理のあんたはもう必要ないってことで。それじゃ、おつかれー」

　なめらかな口調で嘘ばかりを並べたてた男は、菜穂を腕に囲い込んだままヒラヒラと浜島に手を振ってみせた。

　冗談じゃない。菜穂は、なんとか腕のなかから逃げ出すと「違います！」と声をはりあげた。

「違うんです！　この人と私は、なんの関係も……」

「またまた〜菜穂ってば照れちゃって」

　軽い口調とは裏腹に、またもや強い力で左腕を掴まれる。

　ギョッと振り返った菜穂が目にしたのは、思っていたとおりの人物――緒方雪野で、けれど彼女がぶつけるはずだった抗議は、思ってもみなかった形でふさがれてしまった。

　まさかの、キスという行為によって。