ロマンティックの欠片もない

６・再び、休憩室にて

「もう……菜穂ってば、スマホ見過ぎ」

　千鶴に肘で突かれて、菜穂は「そんなことないよ」と慌ててスマートフォンを伏せた。

　──「土曜日の夕方、空いていますか？」

　──「よかったら、お芝居を観にいきませんか？」

　勇気を振り絞って、浜島にメッセージを送ったのが今から３０分前のこと。

　しばらくすると、軽やかな通知音とともに短い返信が表示された。

　──「場所は？」

（場所……）

　これは「場所次第では応じてもいい」ということか。それとも、気が進まないけれど返信だけは──ということなのだろうか。

　菜穂は、戸惑いながらも「渋谷です」と返した。

　それを見ていた千鶴が「劇場と時間も伝えたら？」と助言してくれたので、すぐに「Ａ劇場・１８時開場のお芝居です」とのメッセージを追加した。

　既読はすぐについた。けれど、そこから返信が届かない。

　不安がじわじわと菜穂の胸に広がっていく。

　やっぱり、先日の誘いを断ったのはまずかったのか。それなのに、こうして自分から声をかけるのは図々しいと思われたのだろうか。

　けれど、浜島は「また一緒に観に行ってもいい」と言ってくれたはず──いや、あれは「映画なら観に行ってもいい」ということで、観劇は興味がないのかもしれない。

　そんなことをグルグル考えているうちに、画面に浜島からのメッセージが表示された。

　──「１８時待ち合わせでもいいかな？」

　──「待ち合わせ場所は、劇場前でも駅前でも」

　心臓が、わかりやすく跳ねた。これは、ほぼ「ＯＫ」と受け取ってもいいのではないだろうか。

（ううん、まだそうと決まったわけじゃない）

　菜穂は、緊張した面持ちのまま「では、ハチ公前で」と返した。そのとたん、隣で様子をうかがっていた千鶴が「うーん」と渋い顔つきになった。

「ハチ公前ってめちゃくちゃ人がいるよ？　他の場所にしたら？」

「でも、渋谷ってめったに行かないから、どこに何があるのかわからなくて」

　そこからまた返信が途絶え、菜穂は何度もスマートフォンを確認し──そうして今に至る、というわけである。

（たしかに、確認しすぎかも）

　けれども、どうしても気になってしまうのだから仕方がない。

　既読はついているのだから、メッセージそのものは確認してくれているはずだ。それなのに、返信が届かないというこの状況を、自分はどう受けとめればいいのか。

（もしかして、もう昼休みが終わったとか？）

　制作部署の昼休憩はまちまちだ。１２時から休めるときもあれば、１５時くらいまで一息つけないこともある。もちろん、打ち合わせなどの関係で、早めに休む日もあるだろう。

（だとしたら、メッセージを送ったこと自体、迷惑だったのかも）

　あるいは、千鶴に指摘されたとおり「え、ハチ公前！？」と困惑しているのかもしれない。

　菜穂は、深々とため息をついた。

　どうして、自分はこんなにも気が回らないのだろう。もっと気の利く人間なら──あるいは、もう少しこうしたやりとりに慣れてさえいれば、ここまで悩まずに済んだかもしれないのに。

　ともすればスマートフォンにのばしそうになる右手を、菜穂はギュッと握りこむ。

　折しも、そのタイミングで、隣のテーブルにいた女性社員たちの会話が耳に飛びこんできた。

「やめときなって。あの人、めちゃくちゃ遊んでるって噂だよ」

　聞き耳をたてるつもりはなかった。この手の噂話はよく流れてくるわりに、信憑性が高いとは言い難い。なにより聞いていて楽しいものでもない。

　菜穂は、それとなく顔を背けた。

　それでも、下世話な会話は否応なく耳に届いてしまう。

「あの人、社内の飲み会とかでも、いつのまにか女の子と消えてるんだって」

「私は、新人の子ふたりに手を出して、めちゃくちゃ揉めたって聞いたよ」

「それってふたまたかけてたってこと？」

「最悪」

「でもさぁ、顔はいいんだよねぇ」

「仕事もできるしね」

　隣に座っていた千鶴が「へぇ」と呟く。何食わぬ顔で、しっかり耳を傾けていたらしい。

「で、こっちに来てからはどうなの？」

　え、と菜穂はマイボトルにのばしかけていた手を止めた。

「昨日、総務の加原さんとランチに行ってなかった？」

「早……」

「でも、なんで総務？　営業の子じゃなくて？」

「加原さんが誘ったからじゃない？　あの人、今、絶賛『婚活中』じゃん」

　ほんのりと悪意のにじむ言葉に、他の女性社員たちも含むように笑う。たしかに揶揄された女性は、社内で結婚相手を探しているともっぱらの評判だ。

「あの人、ガツガツしすぎだよねぇ」

「でも、気持ちはちょっとわかる」

「焦るよねぇ、年齢的に」

「で、どんな反応だったの？　緒形さんは」

　ああ、やっぱり──菜穂は、唇を強く引き結んだ。

　会話のなかのいくつかのワードから、なんとなく緒形のことを話しているような気はしていたのだ。

（そういうところは、今も昔も変わっていないんだな）

　思えば、高校時代の緒形もよく女子生徒に囲まれていた。

　しかも、彼のまわりに集まってくるのは、クラスのヒエラルキー上位にいるような、華やかで自分に自信がある女の子たちばかりだ。

　だからこそ、彼が菜穂と付き合うことになったとき、周囲からはずいぶん驚かれたし、一部の女子生徒たちからは「緒形も趣味が変わったじゃん」と聞こえよがしな揶揄をぶつけられた。あのときの彼女たちの眼差しを、菜穂は未だ忘れることができない。

「ねぇ、『緒形さん』って、あの『緒形さん』だよね？」

　こそっと肘で突いてきた千鶴に、菜穂は「たぶん」と小さくうなずいた。

「そっかぁ、残念……せっかくの運命の再会だったのに」

「だから、もともとそんなのじゃないってば」

「でも、元同級生なんでしょ？」

「そうだけど……べつに親しかったわけでもないし」

　だから、今の緒形の女性関係がどれだけ乱れていようが、自分には関係ない。

　──関係ない、はずだ。

「まあ、菜穂には他にいい人がいるもんね」

　千鶴がにやりと笑うと同時に、メッセージアプリの着信音が鳴った。待ちわびていた浜島からのリプライだ。

　――「１８時ハチ公前、了解」

　――「舞台とか久しぶりだから楽しみ」

　良かった、と菜穂は心底胸をなでおろした。

（そうだ、今は明日のことだけを考えよう）

　高校時代の元カレのことなど、気にかけている場合ではないのだ。