古都奈良 妖よろず相談所

第2話 夏樹と冬樺

「違うな。この子は地域猫や」

　右耳がさくらの花びら型にカットされた猫を見て、夏樹は溜め息を零した。

　そっと地面に下ろしてやると、猫は不服そうな鳴き声を上げて夏樹をひと睨みし、土間からひょいと出て行った。

　その背中に「ごめんな」と夏樹は声をかけた。

「個人で飼育してはる猫やから、去勢手術はしてるけど、耳のカットはしてへんねんな」

　家から抜け出した猫を捕まえて欲しい。

　依頼を受け、ビラを作って家々のポストに投函した。逃げ出したキジトラの名前は琥珀。

「似た猫がうちの庭に来ている。人馴れしてる」との連絡を受けて、近くで待たせてもらっていた。

　家人にチュールで注意を引いてもらい、捕獲。したのはよかったけれど、違う猫だった。

「違いますか。来てもらったのに、すんまへんな」

「ううん。ありがとう。見かけたら、また連絡してや」

「飼い主さん心配してはるやろなあ。はよ見つかったらええな」

　連絡をくれた、飼い主を心配してくれる優しいおじいさんに礼を言って、夏樹と冬樺（とうか）は家を出た。

「琥珀、どこ行ってしもたんやろう」

　古民家が立ち並ぶ通りをとことこ歩く。

　近鉄奈良駅から南へ、世界遺産に登録されている元興寺（がんごうじ）の周辺に、江戸時代以降に建てられた古民家の立ち並ぶ地域がある。通称ならまちと呼ばれていて、古民家を利用したお店や、文化財に登録された住宅などが残っている。住居としても使われていて、人も住んでいる。

　そのならまちに事務所を構える妖専門のよろず相談所で、夏樹と冬樺は働いていた。

「早く見つけて、家に戻してやりたいなあ」

「猫の捕獲専門業者に依頼した方が、効率いいんじゃないですか？」

　路地を覗き込みながら呟く夏樹の背中に、冬樺の声がかかった。

「所長が取って来た案件やから、飼い主さん妖やろな。人間に依頼したくない事情があるんかもな」

「飼い主の素性は詮索されないでしょうに。飼い猫を一番に考えるなら、自分のことは後回しになるはずでしょう？」

　冷たい言い方をする冬樺に、夏樹は苦笑いする。

「まあ、そう言うたりなや。オレらのこと、信頼してくれるってことちゃうかな。それに、冬樺にかて、苦手なもんあるやろう。例えばタメ語とかさ」

　タメ語で話してくれ、と夏樹は伝えているのだが、一向にきいてもらえていない。

「誰にも迷惑をかけていないんだから、構わないでしょう。猫は早く見つけてやらないと、迷惑をしている人もいるかもしれないし、猫が弱ってしまうかもしれません」

「ほな、オレらがはよ見つけてやらんとな」

「だから、それは専門の業者に依頼してはとーー」

「オレらが依頼を受けたんやから、オレらが頑張らなあかん。受けた責任があるやろう。とりあえず、空振りやったって報告しに事務所に帰ろう」

「電話かメールですむでしょう」

「オレ持ってへん」

「スマホ、持ってないんですか？　珍しい。不便じゃないですか」

「そうでもないよ。これが当たり前やもん」

「なら僕が連絡しておきますよ」

「いらんいらん。すぐそこやねんから、いったん帰るで」

　スマホをポケットから取り出そうとする冬樺を制して、夏樹は歩き出した。

　＊

　夏樹が働く妖よろず相談所に冬樺が面接を受けにきたのは3月の末だった。

　背がひょろっと高く、鋭い目つき、いっさい愛想のないクールな表情。

　いつも笑ってて楽しそうやな、と人によくいわれる夏樹と正反対のタイプのようだった。

「霧山冬樺（きりやまとうか）です。猿田先生に薦められてきました。よろしくお願いします」

　冬樺はブレザーにネクタイ姿で、履歴書を差し出した。しっかりと腰を折って、頭を下げる。

「若いのに、しっかり挨拶できるんだね」

　無愛想なわりには、礼儀正しくて、所長に褒められていた。

「それで、どうして高校の制服なの？」

　指摘されて、冬樺は自身の体に目をやった。

「面接にはスーツで臨むのが常識と思いますが、僕はスーツを持っていません。制服なら失礼にあたらないかと判断しました。非常識でしたか」

「いや。大丈夫だよ。ダメージジーンズで初出勤してきた奴がいるからね。ずっと常識的だよ」

　所長がにやりと笑って、夏樹に視線を送ってくる。

　つられたのか、冬樺が顔を向けた。

　ソファーに座っていた夏樹は、にこっと微笑んでピースをした。

　冬樺はまばたきをひとつしただけで、すぐ所長に顔を戻す。

　おもろなさそうな奴やなあ。夏樹が抱いた、冬樺の第一印象だった。

　冬樺は高校を卒業したばかり。進学も就職もせずにいたところ、高校の教師に薦められてきたらしい。

　ソファーに座るように所長に勧められた冬樺は、夏樹の反対側に腰を下ろした。

　デスクにいた所長が立ち上がり、夏樹の隣にやってくる。

「猿田さんから、どういう説明を受けてきたのかな？」

「妖専門の探偵業だと教えられました」

「正確には、よろずやだから何でも屋ってところだね。妖の困り事を解決する仕事。だから内容は多岐に渡る」

「妖から報酬を得るんですか」

「報酬はもらわないと、俺らご飯食べられないから」

「そうですね」

「猿田さんが妖だというのは、知っているのかな」

「はい。天狗だと聞いています」

「その通り。人の社会に馴染んで生活をしてる妖は、たくさんいる。昔と違って社会が明るくなって、共存を選ぶ妖が増えた。でも感覚や考え方が人とは違うから、苦労もしている。彼らを支えてやるのが、この事務所の仕事」

「猿田先生も依頼したことがあると聞きました」

「内容は言えないけど、依頼されたよ。長寿で、人と長く接してる天狗にも、困り事はあるんだな。そういう妖たちの力になってやって欲しい。できそうかな？」

「逆に聞きたいです。僕に務まる仕事ですか？」

「君だからできる事があるんじゃないかな」

「僕だから‥‥‥」

「とはいえ、一人でやるのは難しいだろうから、そこにいる岩倉夏樹と一緒に行動してもらうね」

　もう一度、冬樺が夏樹を見た。

「夏樹は一年働いている。一応先輩だけど、冬樺くんより年下」

「中卒で入ったから16っす。よろしく」

　夏樹は挨拶代わりに左手をひらひらと手を振る。手首の数珠が軽くぶつかりあって、じゃらりと音を立てた。

「よろしくお願いします」

　冬樺が夏樹に向けて、ようやく声を発した。態度は所長に向けたものと変わらないが、表情はやっぱりなかった。