愛のために死んだ人は神の御許へ葬られるというが、だとすれば愛する人を救うために殺人鬼となった彼はいったい何処へ逝くというのだろうか

第4話 あと一人

「それでもブーレイは一夜に一人、街の人間を殺し続けた。そしてついに運命の夜がやってきたのじゃ――」

◇◇◇　◇◇◇　◇◇◇

　高台から街の風景を見下ろすブーレイを、満月が不気味に照らし出す。

　すでに29日目、最後の夜となっていた。

「あと一人、あと一人だよ……メルフィア……」

　ブーレイはメルフィアの姿が象（かたど）られた剣にそう語りかけると、強く抱きしめた。その瞳からはすでに正気が失われかけていた。ブーレイはもはや、一夜に一人、すでに「28人」を殺した殺人鬼なのだ――

　冷たい風が彼の外套（がいとう）をはためかせる。

「満月の夜、今夜で全ては終わるんだ……」

◇◇◇　◇◇◇　◇◇◇

　満月の光が教会の十字架を照らしていた。十字架の影は、まるでブーレイの墓標を刻むかのように長く伸びていた。

　ブーレイは最期の生贄（いけにえ）を探して街を徘徊する。だが今日に限って街の中は静寂に満ちていた。路地裏にも、広場にも、誰一人として人気（ひとけ）は無かったのだ。

「……妙だな、やけに静か過ぎる……」

　その静寂を、蹄（ひづめ）の音が掻（か）き消した。

「やはり貴様か、ブーレイ！　メルフィアをさらったあげく、今度は人殺しか！」

　気付くと騎馬隊の一団が広場を包囲していた。騎馬隊は手に手に弩（いしゆみ）を構えていた。騎馬隊の隊長が叫ぶ。

「逃げ場所はないぞ、騎士の恥さらしめ！　潔（いさぎよ）く死ぬがいい！」

「くそっ！」

　そう吐き捨てると、ブーレイは背を向けて駆け出した。

　騎馬隊の隊長は、手を上げ高らかに号令を掛ける。

「射（う）て！」

　その声と同時に弩（いしゆみ）から矢が放たれた。その矢が運命を切り裂くように、ブーレイの肩と足を貫いた。再び放たれた数本の矢がブーレイの背中に深々と刺さり、彼はゴボリとどす黒い血を吐いて倒れ込む。

　騎馬隊はゆっくりとブーレイを包囲していく。もはやどこにも逃げ場所はなかった……。

「いいざまだな、ブーレイ。貴様のような殺人鬼には相応しい最期だ！」

　ブーレイは虚空を見つめた。這（は）いずりながら手を伸ばし、メルフィアの姿を思い描くように、虚空をつかもうともがいた。

　――あと一人、あと一人で、彼女は助かるんだ……！

　教会の十字架の影が、彼の墓標のように影を伸ばす。

　もはやここまでか……、そう諦（あきら）めかけたとき――奇跡が、いや悪魔の与えた最後の好機が訪（おとず）れた。

　教会に隠れていた人々の一人が、外の喧騒を聞きつけ教会の扉を開けてしまったのだ。

　それは幼い少女だった――

「馬鹿な!?」

　騎馬隊の隊長の顔が引きつり、周囲に一瞬の緊張が走る。

　だがブーレイはその一瞬の隙を見逃さなかった。

　最後の力を振りしぼり、教会の扉の前に駆け寄ると、少女の首をつかみ地面に押し倒したのだ。彼はメルフィアの姿を象（かたど）った剣を振り上げる。魔剣の刃は月明かりに不気味に照らされていた……。

　――これで最後だ、これでメルフィアは生き返るんだ――彼は剣を振り下ろしながら雄叫びの声を上げた。

　その時、ブーレイにだけ、懐かしい声が聞こえた。

「もうやめて、ブーレイ！」

　ブーレイは振り下ろしかけた手を止めた。

「……その声は君なのか、メルフィア……」

　騎馬隊が手に弩（いしゆみ）や剣を構えブーレイを包囲するが、幼い少女が人質となっており手が出せない。そのため教会の扉の周囲は膠着（こうちゃく）状態となっていた。怯（おび）えて震える幼い少女は、恐怖で声さえ出ないようだった。

　まるで時が止まったように、静寂が辺りを包みこむ。

　さらにメルフィアの声が、ブーレイにだけ聞こえてくる。

「もうやめて、これ以上罪を重ねないで……」

　ブーレイは剣を見つめ答える。

「だが、それでは君は、君は助からない……」

　ブーレイには儚（はかな）げなメルフィアの幻が見えた気がした。メルフィアの声は優しく、そして固い決意を秘めて語りかけてきた。

「どうしてかしら、今の私はずっとあなたがよく見えるの。私、死んでしまってもあなたを想い続ける、この想いが変わらなければいいって――そう想えるようになって……。

　でも、あなたは……あなたは変わってしまった。私はこれ以上苦しむあなたを見たくない。罪のない人々を殺すあなたを――」

　メルフィアの言葉は彼の心を揺り動かした。だが……、それでも彼は諦（あきら）めることができなかったのだ。

「……でも、それでも俺は君を失うわけにはいかないんだ！」

　彼はそう叫ぶと再び剣を振り上げた。

　その時だった――

　振り下ろそうとしたとき、メルフィアの姿を象（かたど）った剣の刃が、真っ二つに折れてしまったのだ……。

「な、何故……!?」

　今度は儚（はかな）げではなく、はっきりとメルフィアの幻が見えた。聖なる光に照らされた彼女はゆっくりと空に上がっていく。

「ごめんなさい、ブーレイ……。私にもっと勇気があれば、あなたを傷つけることもなかったのに……」

　彼女の幻は光に溶けるように、消えようとしていく……。

「さようなら……」

　それが彼女の最後の言葉だった。

「メルフィアァァァ！」

　ブーレイは少女をつかんでいた手を離して、メルフィアの幻をつかもうと立ち上がり、手を伸ばして叫んでいた。

「今だ！」騎馬隊はその隙を見逃さず、一気にブーレイに駆け寄ろうとする。

　虚空を見つめるブーレイは呟く。

「すまない、俺は全てを見失っていたよ……。だが君を愛する想いだけは変わらない……！」

　彼は空に向かって叫んだ。

「地獄の魔女カーミラよ！　よく見ているがいい！」

　ブーレイは叫びながら剣を振り上げると、一気に剣を振り下ろした――