夜光の王

08 強欲の化生

「〈輝き〉よ……大いなる〈輝き〉よ、我が身に力を与えたもう……」

　教皇は祭壇の前に立ち、ジラーニィへ手を伸ばした。ジラーニィは涙の跡が残る顔でぐったりと眠っている。その細い首に教皇の指がかかった。

「やめろ！」

　ベルクトが拝廊の端から叫んだ。教皇がのそりと振り返る。その顔は強迫観念によって醜く歪んでいた。

「もう遅い」

　教皇がジラーニィの首を持って掲げ、ぎゅうっと力強く締め上げた。

「〈輝き〉よ、我に力を！衆生を捨てて逃げた〈王〉など要らぬ！この我が〈王〉に代わって全ての子供たちを救ってみせる……！」

　ジラーニィの体から発される〈輝き〉が、教皇の腕を伝って流れ出す。白い光がみるみる弱まり、ジラーニィが灰色にくすんでゆく。

「教皇！今すぐその手を離せ！！」

　ベルクトは地を蹴り拝廊を駆け抜けた。教皇の手の中で、ジラーニィが薄く目を開きベルクトの姿をとらえる。呼吸に喘ぐ小さな唇が、明確に五つの音を紡いだ。

「⬜︎⬜︎⬜︎⬜︎⬜︎」

　それはベルクトの認識をすり抜け、しかし最も奥深いところで弾けた。心臓が跳ねて、ベルクトの内側で力が湧き起こる。地を蹴り出す足に力が満ち、一瞬で教皇の背後に届いた。ベルクトは手を伸ばす。

「ジラーニィ！」

「ふ、はははっ！もはや手遅れだ、醜悪な獣よ！」

　ジラーニィから〈輝き〉を吸い上げた教皇は、役割を果たし終えたゴミを投げ捨てるように、灰色になった子供の体をベルクトに投げつけた。ベルクトは翼腕を広げてジラーニィを受け止めた。

「ジラーニィ！しっかりしろ！」

　〈輝き〉を失いひび割れたジラーニィは、物言わぬ人形になっていた。ベルクトは奥歯が砕けそうなほど顎を食いしばった。

　胸のうちに湧き上がるのは重苦しい罪悪感と冷たい喪失感。何を動揺しているのだ、こうなる事は最初から分かっていたはずだ。まさかたった数日の旅路のうちに、ジラーニィを自分のものだと錯覚していたとでもいうのか。だとしたら自分はとんだ愚か者だ。

——『最後にお前の手に残るものは虚しさだけだ。諦めろ』——

「黙れ！！」

　頭痛に襲われたベルクトは虚空へ吠えた。幻聴はそれ以上聞こえなかった。

　腕の中のジラーニィはまだ完全には死んでいないように見える。教皇に奪われた〈輝き〉を取り戻せば、きっとまた笑ってくれるはずだ。

　教皇の方を見ると、彼は莫大な力に呑み込まれ、人の形を失い始めていた。〈輝き〉も本質的には〈混沌〉と変わらない力だ。過ぎれば毒となる。

　「教皇様！もうやめてください！」

　変貌していく教皇に、イヴラクシアが必死に呼びかける。

『ぉ　お　お　ぉ　お　ぉお　お ……！』

　教皇の体は赤い聖衣を千切りながら歪に膨れ上がっていく。眼球や耳鼻は埋没し、逆に口は大きく裂けて、肥大化した歯列が剥き出しになった。首から胴にかけては丸々と肥え太り、大きさの変わらない手足が触角のようにピンと突き出ている。まるで巨大なナメクジのように変貌した教皇は、自重だけで祭壇をひき潰しながらのたうち、おぞましい産声をあげた。

『は、は、は！泣くのはおよし、イヴラクシア。我こそが神だ！〈混沌〉も、死も、飢えも、汚辱も、お前たちを脅かすものは全て退けてくれるぞ！』

「そんな……誰もこんな事望んでいません！……エルド神父！お願いだから元の優しいお父さんに戻って！」

　怪物になった教皇が身じろぐたびに、燭台は倒れ、〈開かない窓〉が割れ、木の長椅子は砕け散っていく。

　〈輝き〉で暴走する怪物の手によって聖堂が傷ついていく。

　その惨状を眼前に突きつけられたベルクトは、この常夜の世界において己に課された使命を今はっきりと思い出していた。

　〈輝き〉は偏りなく分配されなければならない。均衡が崩れれば世界の存続にも関わる。〈光を運ぶ者（フォスフォラス）〉、それが己の役目だと。

——『良いだろう。そのための力は与えておく』——

　ベルクトの右手の鉤爪が形を変える。長く伸びて鋭さを増し、あらゆるものを刈り取る形に特化する。その色は〈輝き〉の光に照らされてもなお、一条の光も返さぬ完全な漆黒。〈混沌〉とも一線を画す、この世界を構成する原初の力〈闇夜〉の魔力だ。

『ふ、ふ、それが貴様の魔術か。矮小な爪だ。そんなもので、この我を傷つけられるのか？』

　怪物と化した教皇が嘲笑う。だがベルクトには絶対の確信があった。揺るぎない〈王〉への信頼が。

「侮るな、〈王〉への信仰を忘れた貴様には覿面に効くぞ」

　ベルクトはナメクジの怪物に飛びかかった。下から振り上げた〈闇夜〉の爪は怪物の肉に触れる事なく通り過ぎる。怪物の腹が縦にぱっくりと裂け、腐った体液が滝のように溢れた。

『ぬ、ぉ　ああ、あ！？』

「〈王〉の純粋な魔力は、この世界の法則において何よりも優先される。お前の体の丈夫さは一切関係ない」

『〈王〉の魔力だと？なぜそんなものが！〈王〉は人間を見限って消えたはずだ！』

　ナメクジがベルクトに体当たりしようと身を振り乱す。そのやぶれかぶれの攻撃をベルクトは冷静に回避し、高く飛び上がって怪物の頭上を取った。漆黒の爪が一条の流星の如く怪物に降り注ぐ。

『ぎ、ぁあああああああっ！！！』

　爪の先が目当ての物にひっかかり、ベルクトはそれを勢いよく引き抜いた。それは〈輝き〉の結晶でできた青白い刀身の短剣だった。力の源を失った怪物は、体液を撒き散らしながらみるみる溶けて縮んでいく。

『ぉおおのれ、〈輝き〉をかえせぇええええ！！』

「これはジラーニィが持つべきものだ」

　ベルクトは怪物に背を向けると、腕の中で眠るジラーニィの胸に〈輝き〉の短剣を突き立てた。刃の先から〈輝き〉が解けてジラーニィの中に還ってゆく。灰色にくすんだ体が光を取り戻し純白に煌めいた。白い睫毛が震え、彗星色の瞳があらわになる。

「……ベルクト」

「平気か？」

「うん」

「よかった」

　ベルクトがジラーニィの胸に顔を埋めると、ジラーニィはおかしそうに笑った。

「変なの。僕、売り物だよ？教皇サマの使い方の方が正しいのに」

「俺は俺がやるべき事をやっただけだ」

「そっかぁ。助けてくれたわけじゃないんだ」

「いやっ、それは……」

「ふふ、冗談だよ！助けてくれたんだよね！……ありがとう。すごく怖かったの」

　ジラーニィがベルクトの頭を抱き、小さな手で飾り羽をくすぐった。それだけでベルクトは満ち足りた気分になった。

　その時、背後の汚泥の中から怨嗟の声が響いた。

「許さぬ、許さぬぞ……」

　教皇は人の形に戻り、全身から黒い体液を垂れ流していた。まだジラーニィの〈輝き〉を諦めていないのか、這いつくばってこちらににじり寄ってくる。

「金が要る。子供たちの服と食べ物を買うために。〈輝き〉が要る。信者から金を集めるために……返せ、その子を、〈輝き〉を！」

「エルド神父！」

　イヴラクシアがパシャパシャと汚泥を踏みながら走ってきた。自らが汚れる事もいとわず、地に倒れ伏す教皇の体を支える。

「私たちのためだって、どうしてもっと早くに教えてくれなかったんです！」

「〈王さま〉への信仰と、苦しい現実の間で板挟みになって、心の中で〈混沌〉が大きく育っていたんだよ」

　ジラーニィが眉尻を落として言った。

「〈混沌〉はヒトを狂わせる。子供のために〈輝き〉を集めていたのに、いつしか〈輝き〉のために大切な子供を使い潰していた。その事に気がつくと、自罰意識でまた〈混沌〉が育ってしまう。良くない繰り返しが続く……ベルクト、」

「分かっている」

　ベルクトは教皇の前に膝をついた。教皇の言葉はずっと支離滅裂で矛盾ばかりだった。〈混沌〉による発狂の苦しみはベルクトもよく知っている。そこから抜け出す一番簡単な方法は、全てを忘れてしまう事だ。

　ジラーニィがベルクトの腕の中から身を乗り出し、教皇の額に手を伸ばした。

「僕もやっと分かったよ。この力はこうやって使うんだね……罪人よ、〈輝き〉の力で、今いっとき〈混沌〉を消し去ろう」

　ジラーニィが強く光り輝き、ベルクトとイヴラクシアは目が眩んだ。光が収まると、憑き物が落ちたように呆けた教皇がそこにいた。

「私は、何を……」

「エルド神父」

　イヴラクシアが呼びかけると、教皇はしっかりとイヴラクシアの目を見返して応えた。

「どうした、イヴ？なぜ泣いているんだい？」

「ううん、何でもないの。でも、話したい事が沢山あるわ」

「そうなのかい？なら他のみんなも集めよう。お前が小さかった頃のように、聖堂中のカンテラを集めて、眠くなるまで話をしよう」

「うん、みんなも喜ぶと思う」

　幼児のように弱々しくなった教皇は辺りを見回して、悲しそうに肩を落とした。

「あぁ、どうした事だ。聖堂がボロボロじゃないか……」

「その話も後でね」

「イヴラクシア、瓦礫の片付けくらいはしておいてやる。今は教皇を休める場所に連れて行ってやれ」

　ベルクトが顎をしゃくると、イヴラクシアは小さく頷いて、教皇が立ち上がるのを助けた。拝廊を去る二人の背中を見送り、ベルクトは祭壇前の惨憺（さんたん）たる有様を見て溜め息を吐いた。

「さぁて、どこから手をつけるかな……」

　その声があまりに情けなかったのか、腕の中でジラーニィがくすくす笑った。