ベイビーアサルト ～撃墜王の僕と、女医見習いの君と、空飛ぶ戦艦の医務室～

第1話 新兵（ベイビィ）④

　自機が無事戦艦に収容された。整備用のハンガーに移動して固定をする。

　良かった。戦闘の次に緊張するのが、この着艦なんだよね。

　ＤＭＴの操縦室のハッチを開くよう操作し、エンジンをアイドル状態にする。

　甲高いモーターの駆動音と共に、操縦席のハッチが上下に割れていく。幾重にも折り重なった特殊装甲が、解かれて展開していくんだ。

　――その向こう、艦内の整備エリアの連絡橋に大勢のシルエットが見えた。6、7人いる？

　この戦艦に同乗する、例の女の子たちだ。みんな、それぞれの学校の制服を着ていた。

　何のために？　は愚問か。みんな、初陣を飾った僕を出迎えに来てくれたんだよ。

　僕の予想は自意識過剰とかじゃあなかった。操縦席に僕の姿をみとめると、女子たちは誰ともなくパチ‥‥パチパチと拍手をしだしてくれて。

　自分の初陣にしては大げさだと、素直に感じた。

　改めて言うけど、この戦艦「ウルツサハリ＝オッチギン」は、僕以外は全員女子。たった16人の中学2年生で運航されている。その内の7人が、わざわざＤＭＴデッキまで「お迎え」に来てくれている。

　コックピットハッチはもうすぐ開き終わる。連絡橋の女子たちはまだ拍手をしてくれていた。

　僕はシートベルトを外しながら考える。「いやあ、まいったなあ」と口もとが緩むのを慌てて噛み殺して。

　だってさ。

　ただでさえ男子ひとり女子15人、艦内は女子校みたいな雰囲気なんだ。あんまり調子に乗った行動はしない方がいいよね。「イキってる」とか思われたくないし。

　でも、みんなそれぞれ艦内の持ち場があるのに、7人も集まってくれてるし。――そうだなあ。右手で応えながら寡黙に通りすぎる。‥‥うん。これでいこう。正直気恥かしいしね。

　そういえば麻妃が、「みんなで応援してた」とか言ってたなあ。後半の戦いが若干グダグダだったし、そんなに褒められてもハズいので足早に立ち去ろう。

　なんて考えて目線を足もとに落しながら、タラップに軽快に駆けあがった。

　‥‥‥‥つもりだった。

「ふしゅう」

　変な息が口から洩れて。

「待って！　咲見さん！」

　艦長の子が叫んでいた。刹那。

　ズダン！！　両目から雷が出たみたいになった。気がつくと、僕の顔前には、鉄製の床があった。

　居並ぶ女子の目の前で、僕は――ハデにコケていた。

　うわ！？　うわ！！　カッコ悪！　‥‥最悪だ！

「痛ってて‥‥ぐぐ」

　走る痛みに声をあげてしまったけれど、慌てて奥歯で嚙み殺す。すでに死ぬほど恥ずかしいのに、この上痛がるとか出来ないよ。

　顎と体中を痛打していた。呻きながら目だけで周囲を窺うと、あの女子たちが駆け寄って来る。

　うう。やめて。痛いけどそっとしといて。

　この上女子に助けられたら、「恥ずかしい」に「情けない」上乗せ（レイズ）で黒歴史確定だ。

「大丈夫？　咲見さん？」

　いや、大丈夫だし。

「咲見さん？　立てる？」

　そうだ。サッと立ち上がって、せめてノーダメージだけでもアピールしよう！

「‥‥」

　倒れた格好から、慌てて体を起こそうとして。

「‥‥‥‥！」

　四肢に力を込めて。

「‥‥‥‥？」

　立とうとして。

「‥‥‥‥！？」

　あれ？　立とうとしてるんだけど。

「‥‥‥‥‥‥‥‥！！」

　僕は、自分の体の異変に気がついた。

　首から下が、全然。少しも。1ミリも。

　動かない。

　一体何が起こったのか‥‥‥‥え？　動かない？　何で？

　もしかして、一生とか？

　一瞬怖い想像をして、心の底から震えあがった所で、艦長の子が声をかけてきた。

「咲見さん。落ち着いてね。大丈夫。大丈夫だからね」

「！？！？」

　一瞬その「大丈夫だから」って言葉に食いつこうとしたら、まわりの女の子たちによって仰向けに体位変換された。戦艦の中、ＤＭＴ整備デッキの天井照明が眩しい。

　と同時に、展開した愛機のハッチをずるずる動く黒い影も視界に入る。

「あ？　‥‥あれ」

　お笑い芸人のコントみたいに、バサッと上から降ってきたのは。

　戦闘中についた汚泥だった。

「「きゃあああああ！！」」

　一斉に僕から女の子たちが逃げ出す。

「‥‥‥‥手順（マニュアル）守れよ。新兵（ベイビィ）」

　呆れ顔の整備班長に怒られた。帰投した時に機体洗浄を忘れたんだ。森林地帯。Ｂｏｔとの戦い。機体に付着していた泥が、コックピットハッチを開けたことで落ちてきたんだよ。今ごろ。

　ちょうど操縦席を出たトコで倒れたから、庇（ひさし）状に開いたハッチのヤツが‥‥‥‥ね。

　初陣に勝っての油断とはいえ、このタイミングか‥‥‥‥！

　頭から胸まで。動画だったら3方向から3回「ぎゃ～」って映像流すヤツだ。

　動けない僕は当然逃げることなんてできず、すべてを受け切り泥まみれになり。

　逆に駆けよってくれてた女子は逃げ散ってしまった。

　ちょっと調子に乗ってからの、地獄。

　最悪‥‥‥‥だ。

　いや、別に。いいよ。今まで特別モテたこともなかったし。

　僕の人生、‥‥‥‥こんなもんかな。‥‥‥‥ははは。

「‥‥すみません。‥‥空けてください。どうか」

　操縦席から出てすぐのところで泥まみれの僕。連絡橋まで引いてしまった女子たち。

　その女子たちの後ろから、遅れて誰かがやってくる気配が。ちなみに泥で目が開かない。

「じゃあ、ＡＥＤは不要でしたね。いえ、一応備えてたので。‥‥あ、道を」

「咲美さん。あら‥‥‥‥泥だらけよ？」

　うっすら開く視界を、もう少しがんばって開けてみる。

　女子の間から分け出てきて、大の字に寝る僕の視界に入ってきたのは、裾の短い白いジャケット風の白衣。

　そしてその隙間から見える、胸元の水色リボンが特徴的な紺色と白の夏用セーラー服。同じ紺色のプリーツスカートは膝上の長さで、そこから白い脚が露わになってた。

　仰向けに倒れたこの角度からだと、目のやり場に困る。

「あなたを担当する準々医師の、逢初愛依（あいぞめえい）です」

　これが、彼女との出逢いだった。僕にとっての。事実上の。

「失礼します。‥‥‥‥あの」

　医療道具と思われるバックを置いた彼女は、艶やかな黒髪と透き通るような白い肌、整った顔立ちに実に大きな黒瞳をしていて。

　ここで、彼女は予想外すぎる行動をとる。

　傍らに正座したと思ったら。

　泥だらけの僕をぎゅっと抱きしめ、耳元でそっとささやいたんだ。

「‥‥大丈夫‥‥安心して。わたしが何とかするよ。‥‥あなたはみんなのためにがんばってくれたんだから、それに報いなきゃ、ね？」

「‥‥咲見さん。‥‥みんなのために戦ってくれて」

「‥‥本当に、ありがとう」