響鳴の奏者 ―鳴玉弦歌―

第三章：小さな光、かすかな希望

第11話：一夜明けたその後で

「雪梅（シュエメイ）ねぇちゃん、迎夏節の音楽宴、優勝おめでとう！」

　宮廷楽士への登用を懸（か）けた迎夏節の音楽宴。

　その栄冠を手にした翌日の朝、藍天（ランティエン）酒家の扉を開けると、劉新（リウシン）くんの弾けるような声が飛び込んでくる。まるで待ち構えていたかのように、毎月の食事会に招待している子供たちが次々と抱きついてくる。

　そんな温かい想いに包まれたその瞬間、私は夢が叶（かな）ったことを実感する。

「ありがとう、みんな」

　笑顔で私がそう言葉を紡ぐと、その視線の先に見えるのは「よかった、本当によかった」と満面の笑みで呟（つぶや）く李叔叔（おじさま）。しかし杏音（シンイン）さまの表情は、いつもと少しも変わらない。

「だから言ってたでしょ？　雪梅（シュエメイ）なら勝って当然だって……」

　いつもと変わらない笑顔で、そう手を差し出す杏音（シンイン）さま。私はそれを笑顔で受け入れたものの、すぐに杏音（シンイン）さまの手が震えていることに気がついた。そして、熱い雫（しずく）がその手に落ちる。

「信じていたよ。本当に信じてたんだからね、雪梅（シュエメイ）……」

　そんな杏音（シンイン）さまのか細い一言は、かろうじて凛（りん）とした気品を感じさせるものであったものの、そこには微（かす）かな涙声が混じっている。

　すると杏音（シンイン）さまは私を強く抱きしめてくれる。「よかったよ、本当によかったよ」とただ繰り返してくれる。

　私があわてて視線を向けると、そこにあるのは涙でぐしょぐしょの杏音（シンイン）さま。それを見た瞬間、私の中で杏音（シンイン）さまへの感謝の気持ちが泉のように湧き上がり、一気に溢（あふ）れ出し、その温もりに全身が包まれてゆく。

　だから私は、込み上げる想いを抑えるように宙を向く。

　そして息を詰まらせながらも、「ありがとうございます。杏音（シンイン）さま」と必死に言葉を紡ぐ。

　店の軒（のき）先から聞こえる油蝉のなき声が、私たちの喜びに寄り添うかのように響き渡っている。涙で潤んだ瞼（まぶた）の向こうに、窓から洩れる初夏の陽光が、宮廷楽士への新たな一歩を祝福しているかのように輝いている。

　そんな穏やかな時の流れに身をゆだねていた私の意識は、ふと大切なことを思い出し、現実へと引き戻される。だから杏音（シンイン）さまの胸元から慌てて顔を上げ、急いで口を開く。

「すいません、杏音（シンイン）さま。お借りしていた旗袍（チーパオ）、もう少し待っていただけませんか？　汗で随分汚れてしまって、その、洗濯がまだ間に合ってなくて……」

　私は、そう申し訳なさそうに言いながら、杏音（シンイン）さまの胸の中からゆっくりと顔を離す。すると目の前にあるのは、涙でぐしょぐしょになりながらも、意外な表情を浮かべている杏音（シンイン）さま。

「いいよ、いいよ。あの旗袍（チーパオ）は雪梅（シュエメイ）にあげる。私が着るのは当分先になりそうだし、これも餞別（せんべつ）よ、餞別（せんべつ）」

「で、でも……」

　そう困った気持ちを杏音（シンイン）さまに伝えると、その横で「ごほん……」と急に咳払いをする李叔叔（おじさま）。

「これは俺からの餞別（せんべつ）だ。この二胡（にこ）を受け取ってくれないか？」

「李叔叔（おじさま）、これって昨日の音楽宴で貸してもらった皇帝陛下からいただいた最高級の二胡（にこ）じゃ……」

「もちろんそうだ。でも雪梅（シュエメイ）はこれから宮廷楽士になるんだろ？　これくらいの楽器を持っていなくちゃカッコがつかないだろう？」

　そんな李叔叔（おじさま）の言葉に、思わず言葉がつまる。

「そうだなぁ……。じゃあ雪梅（シュエメイ）、杏音（シンイン）の旗袍（チーパオ）と私の二胡（にこ）の代金として、ここで迎夏節の音楽宴で優勝した曲を弾いてくれないか？　宮廷楽士さまの貴重な音楽だ。それくらいの価値はあるだろう？」

　そう優しくささやく李叔叔（おじさま）に「でも……」と断ろうとしたその瞬間、店中に響き渡るのは大きな拍手。そして優しく二胡（にこ）を手渡してくれる李叔叔（おじさま）。

　そんな雰囲気に流されて、私は思わず二胡を受け取ってしまったものの、すぐにある大切なことに気づく。

「李叔叔（おじさま）！　もうこんな時間じゃないですか？　お店の準備をしないとお昼の仕込みに間に合わないですよ？」

　私のその言葉に、急に噴き出す李叔叔（おじさま）と杏音（シンイン）さま。

「雪梅（シュエメイ）、あなたお店の入り口見てこなかったでしょ？」

　そう意地悪そうに杏音（シンイン）さまは笑う。

「今日は臨時休業なんだよ、雪梅（シュエメイ）おねぇちゃん。こんなめでたい日なんだから、今日は祝勝会に決まっているじゃないか！」

　劉新（リウシン）くんのその言葉に、李叔叔（おじさま）は何度も静かに頷いている。それを見て私はやっと状況を理解する。みんなが私のために今日という日を特別な日にしてくれたのだ。その実感が私を覆う。

　そうだ。だからこそ、藍天（ランティエン）酒家は特別な場所なんだ。私を支え、祝福してくれる、最も大切な場所なんだ……。

　それを心から理解した私は、店にいるみんなににっこりと微笑んで、静かに二胡（にこ）を奏で始めた。