前のエピソード――第06話：紫陽花の朝に

　初夏の高い太陽が水晶のような輝きを放ち、首都・洛鳳（ルオフォン）を灼熱の光で包みこむ。夏特有の湿った空気が肌をじっとりと包み、会場の外では人々が暑さに煽（あお）られている。

　本来なら私の気持ちも、そんな空気に呼応するように、熱く燃え上がっていなければならなかった。でも……、今、私の心は氷河のように凍てついている、冷え切っている。

　この会場に来る前に、みんなから託された熱い気持ちは鍍金（めっき）のように剥（は）げ落ちて、いま私の心を覆っているのは単純な恐怖だけ……。まるで真冬の吹雪に立ち尽くす針葉樹のような、体の芯まで凍えてしまう感覚だけ……。

「みんな、ごめんなさい……」

　私は必死になって、心の中でそう何度も何度も繰り返す。だって今、私の目の前で繰り広げられているのは信じられない光景で、信じたくない現実で……。

　そう、今、私が目にしているのは水の幕。見るものすべてを圧倒するかのような水の壁。そしてそれを操るのは、笛子（てきし）を巧みに弾きこなす長衣を着た初老の男。

「これが仙術、これが本当の音楽……」

　そんな独り言が自分の中で重たく響く。

　いつも杏音（シンイン）さまの仙術を見慣れていたとはいえ、この音楽宴で披露されている仙術は、大規模で、美しくて、ただ圧倒的で……。

　これから私は、こんなすごい楽士さま達と戦わなければならない。そう考えれば考えるほど、心はきゅっと締めつけられて……。

　でも、この楽士さまたちに勝たなければ、私の夢である宮廷楽士への道は開かれない。この人達に勝たなければ、杏音（シンイン）さま、李叔叔（おじさま）、劉新（リウシン）くん、私を支えてくれるたくさんの人達の気持ちに応えることができない。

　だから私はそんな感情を必死に揺り起こし、ただ椅子の上で、腿の上で、ぎゅっと拳を握りしめる。すると、ゆったりとした純白の旗袍（チーパオ）の裾（すそ）に、小さな汗の染みが広がってゆく……。

「だめ、自分を強く保たないとダメ、好機から逃げてはダメ！」

　私は、そんな独り言を心の中で何度も何度も繰り返す。目を閉じて、今にも逃げだしたい衝動からじっと耐える。

　しかし……、モノには限度というものがある。だから私は、そんな重圧に耐えきれず、立ち上がろうとしたその瞬間、私の拳をそっと握ってくれる優しい手、景明（ジンミン）さまの暖かい手。

「演奏中は席を立ってはいけないよ、雪梅（シュエメイ）」

　私の隣に座っていてくれる景明（ジンミン）さまは、静かにそう微笑んで、視線を私に向けてくれる。その表情は優しいけれど、何か確信めいた強い意志が宿っているようにも見える。

「大丈夫。雪梅（シュエメイ）の音楽は、この楽士たちに決して負けてはいない」

「でも、私、仙術が……。あの方たちみたいな壮大な演出は……」

　震える声で、そう不安を吐露（とろ）しようとした私の唇に、そっと人差し指を立ててくれる景明（ジンミン）さま。

「仙術は確かに美しい。でも雪梅（シュエメイ）の二胡（にこ）から奏でられる音楽にはそれ以上の何かがある。だから雪梅（シュエメイ）は、雪梅（シュエメイ）の音楽を演奏すればいい。結果は必ずついてくる。私はそれを知っているんだよ」

　景明（ジンミン）さまは優しい口調だけれども、力強くそう言葉を紡ぐと、私の右手においた手のひらにぎゅっと力をこめる。そして真剣な視線を舞台に向ける。

　夏の鋭い陽の光は景明（ジンミン）さまの高い鼻筋に影を落とし、瞳の奥に静かな光を灯す。そんな景明（ジンミン）さまの横顔が、私の心に少しの勇気をくれる。

　そうだ、今日は年に一度しか行われない迎暑節の音楽宴。帝国内外から、宮廷楽士を目指して世界中の楽士が集まってくる特別な日。

　だから音楽の水準（レベル）が高いのは当たり前。だから私は人のことなんか考えず、自分の音楽を表現することだけを考えよう。私を信じて推薦してくれた景明（ジンミン）さまや、二胡（にこ）を教えてくれた杏音（シンイン）さま、そして送り出してくれた李叔叔（おじさま）や劉新（リウシン）くんのために演奏することだけを考えよう。

　そう考えが結論に至った瞬間、私の心に再び決意の炎が灯る。そしてその小さな炎は、まるで氷を溶かすかのように、私の怯（おび）え切った心を少しずつ温めてゆく。

「雪梅（シュエメイ）さん、雪梅（シュエメイ）さんはいらっしゃいませんか？」

　そのとき、ふいに聞こえてくる司会者さまの声。

　私はすぐに「はい」と返事をして、今できる精一杯の笑顔を作り出すと、それを私に勇気をくれた景明（ジンミン）さまへとむける。

「ありがとうございます、景明（ジンミン）さま。私には、杏音（シンイン）さまが貸してくれた旗袍（チーパオ）、李叔叔（おじさま）が貸してくれた二胡（にこ）、劉新（リウシン）くんがくれた簪（かんざし）……。それだけじゃない、私を支えてくれているたくさんの人の想いや、さきほど景明（ジンミン）さまがくれた勇気があります。だから私は大丈夫です！」