響鳴の奏者 ―鳴玉弦歌―

第二章：仙術と心の旋律と

第06話：紫陽花の朝に

　陽光が薄い朝霧（ぎり）をほどき、藍天（ランティエン）酒家の中庭に咲きほこる紫陽花（あじさい）に宿る朝露（つゆ）に、宝石のような輝きを与えている。それは、昨日、私の心の中に芽生えた希望のように、小さいけれど、確かな輝きを放っている。

「今日は、きっといい日になる」

　そう自分に言い聞かせ、私が竹箒（ぼうき）で中庭を掃除していると、急に私の耳に飛び込んでくる李叔叔（おじさま）の声。

「おーい、雪梅（シュエメイ）。ちょっと来てくれないか？」

　その呼びかけに、私は「はーい」と明るく返事をする。そして「何かあったのかな？」と、漠然（ばくぜん）と考えながら足早に店の中へと向かう。

　そして店内に入って、李叔叔（おじさま）の声の元へと急ぐ。すると、そこは普段使用することのない客室で、そこにいるのは李叔叔（おじさま）と杏音（シンイン）さまで……。

「ど、どうしたんですか、杏音（シンイン）さま。まだ辰時の中（午前八時）を過ぎたばかりですよ？　いつもお寝坊さんなのに、どうして……」

　あまりにもの意外な光景に、思わずそんな一言を告げると、苦笑いを浮かべるのは杏音（シンイン）さま。

「失礼ね、私だってちゃんと早く起きようと思えば起きられるのよ。……まったく、雪梅（シュエメイ）の中の私って、どんなことになっているのやら……。って、そうだそうだ、これ見てよ、これ！」

　杏音（シンイン）さまはそう言って私の手をとると、部屋の奥にある円卓へと導いてゆく。そしてそこにあったのは、信じられないくらい美しい旗袍（チャイナドレス）。私がいつも着ている麻や綿の生地ではなく、絹の、それも明らかに一級品とわかる綺麗（きれい）な旗袍（チーパオ）。

「杏音（シンイン）さま。こ、これは？」

「あ、これね。むかし私が着ていたものなんだ。今日の音楽宴で、雪梅（シュエメイ）が着てくれたらうれしいなって思って持ってきたの……」

　そう嬉しそうに微笑むのは杏音（シンイン）さま。そして、それを私にあてながら、「似合う似合う」と満足そうに頷（うなず）いている。

「ちょ、ちょっと杏音（シンイン）さま。さすがにこれは……、恐れ多いです……」

　でも、そんな笑顔の杏音（シンイン）さまに、私が言えたのはこの一言だけ。

　だってそれは、真っ白な絹地に、墨（すみ）絵のような繊細な梅の花が描かれた七分袖の旗袍（チーパオ）であって、まるで雪の中に咲く梅の花のように清楚（せいそ）で気品に満ちた旗袍（チーパオ）であって、とても私と釣り合うとは思えなかったのだから……。

「大丈夫だって！　雪梅（シュエメイ）おねぇちゃんならきっと似合うよ！」

　そのとき急に私の背後から聞こえてくる可愛い声。

　あわててその声の方に視線を向けると、そこにいたのは劉新（リウシン）くん。満面の笑みを浮かべている劉新（リウシン）くん。

「あと、これも雪梅（シュエメイ）おねぇちゃんに！」

　そう言って、劉新（リウシン）くんが手渡してくれたのは、淡い緑色の綺麗（きれい）な簪（かんざし）。

「ちょっと待って、劉新（リウシン）くん。これって翡翠（ひすい）じゃない。ど、どうしたの？　こんな高価なものを……」

　そんな私の戸惑いに、「これは高価な硬玉（こうぎょく）じゃなくて、軟玉（なんぎょく）なんだから気にせずに使ってよ」と返す劉新（リウシン）くん。

「劉新（リウシン）くん、私、そういうことを言ってるんじゃないの。軟玉（なんぎょく）だって翡翠（ひすい）は翡翠（ひすい）なんだから、決して安いものじゃない。気軽に手に入るものじゃない。私はそう言ってるんだよ？」

　そう取り乱す私に対し、劉新（リウシン）くんは照れくさそうに頭をかく。

「今朝ね、今日の迎暑節の音楽宴に雪梅（シュエメイ）おねぇちゃんが出るって聞いたんだよ。だから俺たち、必死にお金を集めて、さっき買ってきたんだよ。俺たちにいつもご飯をくれる大好きな雪梅（シュエメイ）おねぇちゃんにって……」

　その劉新（リウシン）くんの言葉を聞いたとき、私は思わず言葉につまる。そしてすぐに下を向いてしまう。自然と涙が零（こぼ）れ落ち、それを隠そうと必死になる。

　でもそんな必死さも、杏音（シンイン）さまの一言で、すべてが台無しになる。

「こら、劉新（リウシン）。女の子を泣かすんじゃありません」

　そんな杏音（シンイン）さまの言葉に、「ごめんなさい」と照れくさそうに返事をする劉新（リウシン）くん。そして矢継ぎ早に言葉を続ける杏音（シンイン）さま。

「はいはい、これから雪梅（シュエメイ）は着替えないといけないんだから、男たちはさっさとこの部屋から出ていった、出ていった」

　杏音（シンイン）さまが、明るい声でそう言葉を重ねると、李叔叔（おじさま）は「じゃあ行こうか、劉新（リウシン）」と言葉を残して部屋の外へと出ていった。

◇

「店主さま、劉新（リウシン）、もう入ってきていいよ」

　杏音（シンイン）さまは、扉の外で待つ劉新（リウシン）くんと李叔叔（おじさま）にそう声をかけると、すぐにその扉は開く。するとその瞬間、部屋の中に劉新（リウシン）くんと李叔叔（おじさま）の感嘆の声が響く。

「雪梅（シュエメイ）おねぇちゃん、見違えたよ。まるで仙女（せんにょ）さまみたい……」

　劉新（リウシン）くんのそんな一言に、私は恥ずかしくなり、すぐに視線を外してしまう。

「そうでしょう、そうでしょう。せっかくだから、髪を後ろで大きく結ぶだけではなくて、長い束を何本か垂らしてみたの。劉新（リウシン）がくれた簪（かんざし）もいいところに刺してあるでしょ？　さすが私よね！」

　杏音（シンイン）さまは得意げに、何度もうんうんと頷（うなず）いている。そしてそれを見て、李叔叔（おじさま）はただ苦笑いを浮かべている。

　でもその瞬間、私は李叔叔（おじさま）が大切そうに絹の包みを持っていることに気がついた。

「李叔叔（おじさま）、それは？」

「あぁ、これかい？　これはこの店に置いてある最高級の二胡（にこ）さ。特別な時にしか使わないものなんだが、今日は雪梅（シュエメイ）にとって一番大切な時だからな……」

　李叔叔（おじさま）はそう言って、絹の包みをゆっくりと開けてゆくと、そこにあるのは玉の如き二胡（にこ）。紫檀（しだん）の深い色合いと艶（あで）やかな木目が、まるで生きているかのように輝く美しい二胡（にこ）。今まで見たこともない素晴らしい二胡（にこ）。

「店主さま、これって、皇帝陛下にいただいたものじゃない？」

　驚いた顔でそう告げるのは杏音（シンイン）さま。そしてその言葉に私はさらに驚いてしまう。だからとっさに、「さすがにそれは……」と応えてしまう。

「いいんだよ、杏音（シンイン）。どうせ今日の音楽宴は、俺みたいな庶民は応援すらできないんだ。だから雪梅（シュエメイ）、これを俺たちだと思って使ってくれないか？」

　そんな李叔叔（おじさま）の温かい言葉に、私の胸の奥に押し込めていた不安が、春の雪のように溶けてゆくのを感じずにはいられなかった。

　そう、まるで温かい光が心の中を満たしてゆくように、少しずつそれが温かくなっていくのを感じざるを得なかった。

　杏音（シンイン）さまの美しい旗袍（チーパオ）、劉新（リウシン）くんたちの気持ちが詰まった軟玉（なんぎょく）の簪（かんざし）、そして李叔叔（おじさま）から預かった大切な二胡（にこ）。

　そのすべてがすべて、私への想いが形になったもの……。

「ありがとう、みんな……」

　そんな温かい気持ちに私が応えることができたのは、この短い一言であった。いや、その一言さえ、ちゃんと言えたかどうか怪しかった。だって私の胸の中は感動でいっぱいで、そこに言葉が入る隙さえなくて……。

　そして、その時、藍天（ランティエン）酒家の中庭を渡る落ち着いた足音が近づいてきたかと思うと、それはやがて入り口へと辿（たど）り着く。

「雪梅（シュエメイ）、迎えにきたぞ。準備はもう大丈夫か？」

　そんな朗らかな声と共に景明（ジンミン）さまは、颯爽（さっそう）と現れる。だから私は、みんなからの想いを胸に、小さく、でも力強く「はい」と返事をしてみせた。