響鳴の奏者 ―鳴玉弦歌―

第05話：届け、私の音

「店主さま、店主さま！　雪梅（シュエメイ）の二胡（にこ）はどうだった？　どうだった？」

　目の前に張大人（ダーレン）が座っているにもかかわらず、杏音（シンイン）さまはお構いなしだ。

　そして杏音（シンイン）さまは嬉しそうに円卓の空いている席に私を座らせると、「ちょっと待っててね」と言葉を残し、軽やかな足取りで他の席へと椅子を取りに行ってしまう。

　残された私は、張大人（ダーレン）の冷ややかな視線を感じながら、手元の袖をきゅっと握りしめる。明るい杏音（シンイン）さまが去った後の円卓には、当然、お世辞にもよいとは言えない重い空気が漂っている。

「おい、店主！」

　ふいに、そんな重苦しい雰囲気を破るのは張大人（ダーレン）。

　その声には明らかな怒りが含まれている。そしてそれは声だけじゃない。その目も怒りに震え、顔は朱に染まっている。

「さっきのあの娘の演奏はなんなんだ。仙術のない音楽なんて聞いたことないぞ。いいか、俺は国事である迎暑節の音楽宴で演奏できる楽士を探しているといったはずだ。それなのに、よりにもよって……。いいか、お前たちは神聖なる靖（ジン）朝の音楽を侮辱（ぶじょく）したんだぞ。それ相応の罰は覚悟してもらうからな！」

　張大人（ダーレン）はそう大きな声を張り上げて、李叔叔（おじさま）に詰め寄った。しかし李叔叔（おじさま）は、ただ黙って歯を食いしばり、その罵倒にただ耐えている。そしてその怒りの矛先は、李叔叔（おじさま）にだけにではなく、私にも向いてくる。

「おい、おまえ！　あの酷い曲はなんなんだ。我らが帝国を象徴する山河を渡る風や皇帝陛下の臣民を想う深い気持ちも何も感じることができない、おおよそ靖（ジン）朝の音楽とは思えない、あの自分勝手な音楽はなんなんだ。俺はそう聞いているんだ！」

　そんな張大人（ダーレン）の言葉に対し、私は小声で「ごめんなさい」というのが精一杯であった。しかし李叔叔（おじさま）は、そんな私の前に右手を出して、必死に守ってくれる。

「張大人（ダーレン）、この娘にここで二胡（にこ）を弾いてくれと頼んだのは私です。非はすべて私にあります。この娘は自分ができる最高の音楽を演奏した。ただそれだけのことです」

　そんな李叔叔（おじさま）の信じられない言葉に、私は思わず絶句する。

「でも、李叔叔（おじさま）……」

　そう私が言葉を続けようとしても、李叔叔（おじさま）は「いいんだ、これでいいんだ」と小さく呟（つぶや）くのみ……。

　その瞬間、私の胸は氷の刃が突き刺さったかのように鼓動を止める。体中の熱という熱が奪われ、冷たい感覚が全身を包みこんでゆく。しかしそんな私と李叔叔（おじさま）を救うかのような明るい声。

「あら、張くんもしばらく見ない間に随分と立派になったじゃない」

　その恐ろしい一言に慌てて振り返ると、そこにいたのは他の円卓から持ってきた椅子に腰を掛け、大胆不敵な微笑みを浮かべる杏音（シンイン）さま。

「お、おい。杏音（シンイン）……」

　額（ひたい）に浮かぶ冷や汗を拭（ぬぐ）いながら、杏音（シンイン）さまを必死に諫（いさ）める李叔叔（おじさま）。しかし杏音（シンイン）さまは、屈託のない笑顔で、遠慮なんてまったくすることなく話を続けてゆく。

　そして杏音（シンイン）さまは同じ円卓に座る兵士さまへと視線を向ける。すると黒色の長衣に身を包んだその兵士さまは、鼻筋の通った端正な顔立ちと、鋭い眼光を放つ切れ長の目を杏音（シンイン）さまに向ける。

「で、景明（ジンミン）さまはこの娘の音楽、どう思ったの？」

　その言葉に、小さくため息を返す景明（ジンミン）さま。

「ほんと杏音（シンイン）は何も変わらないんだな。あれだけのことがあったのに音楽に対しては……」

「私のことはどうでもいいの」

　杏音（シンイン）さまはそう言って、景明（ジンミン）さまに顔をぐっと近づける。

「ね、どうだった？ どう思った？　この娘の音楽」

　そんな杏音（シンイン）さまの勢いに押され、景明（ジンミン）さまはにわかに視線を外して、もう一度、大きなため息をつく。

「大丈夫。この娘の音楽は最高だった。あの頃と何も変わりはしない。こんな素晴らしい音楽を否定できるほど、私は厚顔無恥ではないよ」

「それじゃあ……」

「あぁ合格だ。迎暑節の音楽宴には雪梅（シュエメイ）に出てもらうことにするよ」

　景明（ジンミン）さまはそう微笑んで、私に優しい視線をくれる。その瞬間、杏音（シンイン）さまは席から立ちあがると、両の拳を天に向ける。そして私を背中からきつく抱きしめてくれる。

「やった、やったよ。雪梅（シュエメイ）、おめでとう。本当におめでとう！」

　そのとき私の肩に冷たい雫（しずく）が落ちる。振り返ると、杏音（シンイン）さまの瞳から涙があふれている。

　そして、そのあと私の体にじんわりと広がってゆくのは杏音（シンイン）さまの優しいぬくもり。それは私の心を少しずつ温かくしてゆくと、瞳の奥も熱くなってゆく……。

「しかし、景明（ジンミン）さま……」

　その決定に不満の声をあげるのは張大人（ダーレン）。その声には焦りが滲（にじ）んでいる。

「仙術で奏でる神聖な旋律こそ、我が靖（ジン）朝が誇りとする音楽です。こんな仙術のない音楽を国事で扱うなんて前代未聞です。こんな音楽を栄（は）えある迎暑節の音楽宴に出したら、今までこの国を築き上げてきた先人の怒りを買うことは間違いありません」

　そんな反論に、大きなため息で返す景明（ジンミン）さま。

「そうだな。この雪梅（シュエメイ）の音楽の素晴らしさがわからないような人間が音楽宴を取り仕切っていることは確かに前代未聞かもしれないな。……いや、張、お前は優秀な男だ。たぶん疲れているだけなのであろう。杏音（シンイン）が誰であるかもわからないのだから……」

　景明（ジンミン）さまは、そう意味深な言葉を告げると、張大人（ダーレン）の肩を優しく叩く。

「今まで多くの業務を任せすぎてすまなかった。今日から一週間、休暇を与えるから迎暑節の音楽宴は後任にまかせてくれればいい。そして今日はご苦労だった」

　景明（ジンミン）さまは張大人（ダーレン）にそう告げて、退席をうながした。しかし不満そうな表情を浮かべ、反論しようとする張大人（ダーレン）。

「すまない、張、これは俺が言い過ぎた。本当にすまない。ただ、これから明日の音楽宴にむけて、杏音（シンイン）や雪梅（シュエメイ）と色々つめていかないといけないんだ。時間もあまり残されていない。申し訳ないが、ここは俺を立ててくれないか？」

　景明（ジンミン）さまは優しく、しかし冷たく微笑みながら、張大人（ダーレン）に視線を向ける。すると張大人（ダーレン）は、その顔に失意を隠すこともなく大きくうなだれて、「小娘、覚えておけよ」と吐き捨てると、不機嫌そうに店の外へと出ていった。