響鳴の奏者 ―鳴玉弦歌―

第04話：その夢と、その現実と

　赤茶色の陶器の油灯（ゆうとう）が揺らめく光を放ち、酒に酔ったお客さまたちの顔を赤く照らす。桂花陳酒の甘い香りと煙草の辛みが混じり合い、むせ返るような空気が店内を漂っている。

　そして聞こえてくるのは、高笑いや嬌声（きょうせい）、食器の触れ合う音……。聞きなれた音たちが、私の耳に心地よく響く。

　そんないつもの藍天（ランティエン）酒家の雰囲気の中、私は飾り気のない麻の長衣に身を包み、隅にある演奏席で二胡（にこ）を片手に出番を待っている。

　磨き上げられた二胡（にこ）の表面が、手のひらに冷たく滑らかな感触を残し、深呼吸をするたびに動く衣の粗い質感が、肌に心地よい緊張感をもたらしてくれている。

「大丈夫だよ、雪梅（シュエメイ）。ちゃんとそばにいてあげるから」

　そう優しく話しかけてくれるのは杏音（シンイン）さま。

　しかし私が気になるのは奥の席。張大人（ダーレン）、李叔叔（おじさま）、若い黒色の長衣を着た男の人……、って、あれ？　あの方は誰なんだろう。兵士さまだというのはわかるんだけど、私が今までみたことのある兵士さまとは印象が全然違う。落ち着いた佇（たたず）まいというか……、別の意味でこの酒家には似つかわしくないというか……、うーん、張大人（ダーレン）の護衛の方なのかな？

「雪梅（シュエメイ）、ちゃんと聞いてる？」

「あ、はい。杏音（シンイン）さま」

　そのとき急に耳に入ってくるのは杏音（シンイン）さまの声。その声を聞いて私はすぐに我に返る。

「ほんとうに大丈夫？　雪梅（シュエメイ）って、なんというか、ぼぉーっとしてる所があるというか、どこか抜けてる所があると言うか……。ま、とにかく重圧をかけるつもりはないけれど、雪梅（シュエメイ）が迎暑節の音楽宴に出られるかどうかがここで決まるんだから、ちゃんといつも通りに弾いてもらわないと、私が困っちゃうというか……」

「え、杏音（シンイン）さまが困る？」

　そんな意外な一言に、私は思わず面をくらってしまう。

「あははは、まぁ、いいじゃない、そんなことは……。と、とにかく、いつも通りに弾ければ大丈夫だから、自信をもって、ね」

　そう言って話題をそらす杏音（シンイン）さま。私はなんだか釈然としなかったものの、「はい」と素直に返事をすることにする。

　この会話で少しは落ち着けた気はするけれど、失敗したらどうしよう……。そんな不安が私の中をよぎる。

　お役人さまを怒らせてしまったがため、理不尽な目にあった庶民はたくさんいる。いや、問題はそこじゃない。私だけだったらともかく、私を拾ってくれた李叔叔（おじさま）や二胡（にこ）を教えてくれた杏音（シンイン）さまには迷惑をかけられない。

　だからこそ、張大人（ダーレン）だけは怒らせてはいけない。そんな気持ちが胸の中で渦巻いて、私の喉は極度に乾く。

　でもここで認めてもらえれば音楽宴に出ることができる。そこで優勝すれば夢である宮廷楽士にも手が届く。そんな希望が暗闇に差し込む一筋の光のように私を照らす。けれども失敗すればすべてを失う。その現実が私に重くのしかかる。

　そんな希望と不安が波のように交互に押し寄せて、私は思わず眩暈（めまい）を覚えてしまう。呼吸は浅くなり、指先がわずかに震えてしまう。しかし時間はそんな気持ちと関係なく一定で進み、いよいよ二胡（にこ）を演奏する時間が来てしまう。

　ダメだ、こんな気持ちじゃ演奏できない。頭は真っ白だし、足もすくんでいる。そんな絶望に心が支配されそうになった時、ぎゅっと私を抱きしめてくれる杏音（シンイン）さま。

　そのぬくもりは徐々に私の中に広がってゆき、硬直していた私の体がほぐしてゆく。そしてその瞬間、私の中に小さな勇気の炎が灯る。動悸は激しいままだけど、呼吸だけは少しずつ整ってゆく。

「ありがとうございます、杏音（シンイン）さま。もう大丈夫です、私、がんばれます」

　そう呟（つぶや）いて、私は杏音（シンイン）さまに笑顔を向ける。そして大きく深呼吸をして、落ち着きを取り戻そうと必死になる。

　今、笑顔は震えているかもしれないけれど、演奏が終わったら心から笑えるようにしよう。だから、今、やれることを全力でやってみよう。何度もそう自分に言い聞かせ、私は静かに椅子にすわる。

　そして背筋を伸ばし、腿（ふともも）に二胡（にこ）をのせる。それはいつもの二胡（にこ）のはずなのに、ずしりと重く感じてしまう。まるで不安や恐怖が楽器に宿ってしまったかのように感じてしまう。

　しかし私は心を決意で満たし、震える手で、ゆっくりと弓を弦にかける。心臓の鼓動が、ごうごうと耳に響く。

　そして弓を引いたその刹那、かすかな振動とともに二胡（にこ）は小さく、儚（はかな）げに音を紡ぎはじめる。それは次第に柔らかに流れ出し、まるで絹のように空気を撫でてゆく……。

　その旋律は深い憂いと優美さを兼ね備え、小さく水面を揺らす風のように繊細に音楽を紡いでゆく。まるで湖に投げ込まれた小石が描く波紋のように広がってゆく。そして余韻を残しながら、静かに夜の空気の中へと溶け込んでゆく……。

　しばらくのち、私は大きな吐息と共にその演奏を終える。しかし沸き起こるのは数人の気まぐれな拍手。目に入るのは、酒家の隅で退屈そうにあくびをするお客さま。そして私を襲うのは「仙術を使わないとか舐めてるのか？」という怒号。

　そんな反応に私は心が潰れそうになる。しかしすぐ横で大きな拍手をくれるのは杏音（シンイン）さま。その瞳にはうっすらと涙さえ浮かんでいる。その姿をみて「ありがとうございます」と頭を下げたものの、今の私にはそれが精一杯。だって私の中で何かが今にも崩れそうなのだから……。

　すると杏音（シンイン）さまは、私の手を引っ張って「さぁ、店主さまがいる円卓に行こう」と言い出した。その言葉に私は思わず頷（うなず）いてしまう。

　しかし私は恐ろしい現実に気がついていた。これから向かうであろう円卓で、張大人（ダーレン）が怒りに満ちた表情を浮かべていることを……。杏音（シンイン）さまは私の音楽を認めてくれたかもしれないけれど、張大人（ダーレン）にそれが届かなかったことを……。

　これからきっと何か恐ろしいことが起きる。そんな暗い予感が私の体を鉛のように重くする。杏音（シンイン）さまが手を引いてくれるから足を前に出せていたものの、その手が離れた瞬間、きっと私はその場に座り込んでしまう。そんな確信が私の全身を包む。

　それが証拠に、私の足はすでに震えはじめていたのだから……。