響鳴の奏者 ―鳴玉弦歌―

第03話：夢への助走

　子供たちが去り、張大人（ダーレン）も立ち去った店内で、私は竹箒（ぼうき）を手に黙々と掃除を続けている。そんな静まり返った店内に、竹箒（ぼうき）が床を掃く音だけが、ただ響く。

「李叔叔（おじさま）、ごめんなさい。私のせいで大変なことになってしまって……」

　沈黙に耐えきれず、私は思わずそう声を出す。しかしその震え声は、ただ虚（むな）しく店内に溶けてゆくだけで……。

　そんな無意味な言葉を紡ぎながら、私は肩をすくめ、申し訳なさそうに李叔叔（おじさま）を見つめている。

　しかし店内を覆うのは重い沈黙だけ、どうしようもないという虚無感だけ。そしてそこに産み落とされるのは、極度の諦観（ていかん）……。

「大丈夫だよ、雪梅（シュエメイ）。こんな商売していれば、役人にちょっかい出されるなんて珍しいことではないさ……」

　長い沈黙の後、李叔叔（おじさま）は、ぼそりとそう呟（つぶや）いた。

　その声色は、確かに穏やかなものであったものの、だからこそ私の胸はかえって痛む。その優しさに応えなければと思えば思うほど、どんな言葉を返していいのかが分からない。

　だから私は竹箒（ぼうき）を握る手に力を込める、そして黙々と床を掃き続ける。しかしそこにあるのは重たい空気、ただ彷徨（さまよ）うだけの無機質な音……。

「おはようございます――。って、あら、みんなどうしたの？」

　そんな時、ふと入り口から聞こえてくる杏音（シンイン）さまの明るい声。その声は、店の空気を少しだけ軽くはしたものの、李叔叔（おじさま）の表情は深刻なまま……。

「杏音（シンイン）、ちょっと……」

　しばらくの沈黙の後、なにかを決したかのように、李叔叔（おじさま）は杏音（シンイン）さまにそう話を切り出した。もちろんその声は深く沈んでいたし、歯切れがいいと言えるものではない。

　だから私は、そんな雰囲気に耐えられるわけもなく、掃除をする場所を大食堂から個室へと変える。するとそこには窓から差し込む初夏の日差しが、薄い埃（ほこり）を金色に輝かせている。

　そしてその光景は、少しだけ私の心を温めてくれる。漂う埃（ほこり）の中で、柱に立てかけてある絵画が静かな光を帯びる。

「雪梅（シュエメイ）」

　掃除をする手を休め、窓辺の光に見とれていた私の背後から、ふいに聞こえてくる杏音（シンイン）さまの声。

「結局、あの食事会、まだ続けていたんだね……」

　杏音（シンイン）さまは、ゆっくりとそう言葉を続けながら、円卓の前の椅子に腰を下ろす。すると桂花の香りを纏（まと）ったその裾（すそ）が優雅な弧を描く。

「申し訳ありません。私も李叔叔（おじさま）に拾われるまでは、食べるものにすら困っていましたので、つい……」

　そんな私の言葉に、杏音（シンイン）さまはなぜか困ったような表情を浮かべると、その高く盛り上げたおだんごに刺した翡翠（ひすい）の簪（かんざし）を軽くぽんぽんと叩く。するとその仕草に合わせて、額（ひたい）の両脇に垂れ下がった細い髪束が華麗に揺れ動く。

「ま、それはそれでいいことにしておきましょう……。でも、食事会をしたってことは、子供たちの前で二胡（にこ）を弾いたってことでしょ。で、どうだった？　評判よかったでしょ？」

　杏音（シンイン）さまは、彫刻家が丹精込めて彫り上げたかのようなその高い鼻先を私に向け、花びらのように柔らかな唇からそう言葉を紡ぐ。

　そして私は「そ、そんなことないですよ……」とだけ呟（つぶや）いて、少しだけ視線を逸らす。しかし杏音（シンイン）さまは、そんな私に対し、微笑みを絶やすことはない。

「そっか……。雪梅（シュエメイ）がここに来て、私から二胡（にこ）を習い始めてからもう一年になるのか……」

　急に話題を変えて、そんなことを言い出す杏音（シンイン）さま。そして、その切れ長の瞳を窓の外に向けたかと思うと、懐かしむように言葉を継ぐ。

「で、どう？　宮廷楽士になって、年始の宮廷音楽宴に出るという夢は叶いそう？」

「そ、そんな、無理ですよ……」

　杏音（シンイン）さまのその問いに、私は両手を前に出し、大きく左右に振って否定してみせたものの、杏音（シンイン）さまは不思議そうな顔を浮かべている。

「そんなことないと思うんだけどな……。雪梅（シュエメイ）に足りないのは自信だけだと思うんだけどな……」

「そういう話ではないんです、杏音（シンイン）さま。私の二胡（にこ）の技術はまだまだですし、仙術も使えませんし……。夢は、あくまでも夢なんです……」

　自信なく私がそう返すと、杏音（シンイン）さまの表情が一瞬で変わる。

「はぁ、仙術……。またそれ？　雪梅（シュエメイ）がいう仙術ってこれのことでしょ？」

　大きなため息とともに杏音（シンイン）さまはそう言って、右手の親指と中指を合わせてパチンと鋭い音を響かせると、その瞬間、空気は一変する。

　鮮烈な山椒（さんしょう）の香りが部屋中を満たし、舌が痺れるような錯覚が私を襲う。そして、食欲をそそる羊肉の芳香が立ち昇ってくる。

　目の前には、湯気立つ火鍋の幻影が浮かび上がり、その鍋には、煮えたぎる深紅の肉汁に唐辛子と山椒（さんしょう）が舞い踊り、艶やかな羊肉と色とりどりの野菜が整然と並べられている。

　そんな現物と見まごう幻影を目の当たりにして、私の呼吸は思わず止まる。

「あのねぇ、雪梅（シュエメイ）。こんな自然界のどこにでもあるタオを使った幻なんかに、何の価値があるの？」

　小さな苛（いら）立ちを含んだ声と共に杏音（シンイン）さまは軽く右手を振る。その瞬間、香りも幻も消え失せて、そこにはいつもの開店前の静けさが戻る。

「これだけはハッキリ言っておくけど、雪梅（シュエメイ）の二胡（にこ）は宮廷楽士として立派に通用するものだよ。この私が言っているんだから間違いない。信用してくれてもいいんだよ？」

「でも……」

「だから今度の迎暑節の音楽宴。大丈夫だよね？」

　そんな不意をつくような杏音（シンイン）さまの一言に、私は思わず「は、はい」と答えてしまう。そしてすぐにその言葉の重みを理解する。

　迎暑節の音楽宴に出るということは、今日の夜、張大人（ダーレン）の前で二胡（にこ）を演奏するのは、私ってこと？

「ちょ、ちょっと待ってください、杏音（シンイン）さま。今日、張大人（ダーレン）が聞きに来るのは杏音（シンイン）さまの二胡（にこ）のはずです。私の二胡（にこ）ではありません。それに、仙術を使えない私じゃ音楽宴に出ることなんて無理ですよ！」

「え？　でも雪梅（シュエメイ）、さっき『はい』って言ったよね？」

　その杏音（シンイン）さまの言葉に、私は思わず「えっ……」と絶句してしまう。

「大丈夫、大丈夫。店主さまもそれでいいと言ってくれたし、私が責任を持つから……、ね。それに迎暑節の音楽宴の当日、私はどうしても宮廷に行かなければならないの。外せない用事があって……」

「宮廷？」

「そうそう、宮廷。だから雪梅（シュエメイ）が演奏するしかないじゃない。あ、それと今日の夜の演奏は、雪梅（シュエメイ）が作曲した曲じゃないとだめだよ。約束だからね！」

「ちょ、ちょっと待ってください、杏音（シンイン）さま……」

　必死にそう反論したものの、私のそんな言葉を杏音（シンイン）さまは眩（まばゆ）いばかりの笑顔で遮（さえぎ）ってくる。そして何事もなかったかのように話題をそらしてくる。

「ところで雪梅（シュエメイ）。この三枚の板のうち、どれが一番好き？　教えてくれない？」

　そう言って杏音（シンイン）さまは、鞄（かばん）から琥珀（こはく）色に輝く三枚の板を取り出して、嬉しそうに円卓の上に並べだす。

　そのとき私は確信する。

　あぁ、もうダメだ。ここまで話をそらされてしまっては、もう話を戻すことなんかできやしない、と。

　はぁ……、杏音（シンイン）さまはいつもそうだ。こうやって、なし崩し的に色々なことを決めてしまう。でも……、不思議と嫌な気分ではない。

　だから私は毎回思い知らされるのだ。

　一人の人間として、私は杏音（シンイン）さまを心から慕っているのだということを……。