すこやか食堂のゆかいな人々

第５話 生徒さんの癖

　赤塚（あかつか）さんは、ひとことで言うと「イケメン」だった。しゅっとしたモデルさんの様な風貌（ふうぼう）で、ふわりとうねった髪は金髪に近く、背も高くて女性人気が高そう、それがみのりが抱いた第一印象だった。黒のシックなコックコートが余計に格好良く見せているのだと思う。黒は収縮色なので、細くも見せてくれるのだ。

　専門学校を１０年前に卒業しているのだから、今は３０歳前後だと思う。だがもう少し若く見えた。それこそ、２０台中盤の悠（ゆう）ちゃんと変わらないほどに。

「もうすぐ生徒も来るから。ちゃんと事前に見学の許可は取ったぁるからな。あ、その前に手ぇ洗ってな、キッチンの水道。拭くんはペーパータオルがあるから使ってや」

　みのりと悠ちゃんは順番に、ハンドソープを使って丁寧に手を洗い、シンクの脇に置かれているペーパータオルで手を拭き、足元の大きなごみ箱に捨てた。タオルで無いのは清潔を意識しているからだろう。食中毒は大敵である。

　赤塚さんがダイニングセットの椅子を２客引き抜いた。キッチンが対面に見える位置だ。

「椅子はこの辺のん使こてな。できるだけ物は少なくしてんねん。どうしても調理器具で溢れがちになるからな」

　確かに和洋中と教えているのなら、包丁ひとつ取っても形から違う。日本料理なら出刃包丁や刺し身包丁などがあるし、洋食なら牛刀やパン切り包丁などで、中華なら刃が四角くて大きな中華包丁が有名だ。家庭料理なら三徳（さんとく）包丁ひとつで充分事足りるが、生徒さんによっては専門的な器具が必要なのだろう。

「座っててくれてもええし、立ってキッチンとか手元とか見てくれてもええ。でも生徒の邪魔にならん様にだけ頼むわ」

「はい」

　悠ちゃんも小さく頷く。みのりたちはありがたく、椅子を使わせてもらうことにした。みのりには常にめまいがあるので助かる。

「俺、まだ少し準備あるから、ゆっくりしとってな」

　赤塚さんは手をひらひらと振ると、また奥の部屋に入って行く。そこが控え室の様なものになっているのだろうか。次に出て来たときは、両手でトロ箱を抱えていた。キッチンの作業スペースに置かれたそれを見ると、葉物野菜などが入っていた。赤塚さんはそれをてきぱきと冷蔵庫に入れて行く。

「お手伝いしましょうか？」

　みのりが腰を浮かすと、赤塚さんは「大丈夫、大丈夫」と軽く言う。

「こんなん慣れた人間がちゃちゃっとやるんが早いから。それにこれ入れたら準備は終わりやから」

「……あの、今から教えはるんは、中華料理ですか？」

「そうや、よう分かったな。あ、スープで分かるわな」

「はい。あの、寸胴鍋見せてもろてええですか？」

「ええで。言うても、何の変哲も無い鶏がらスープやで」

　みのりはゆっくりと立ち上がる。急に立つとめまいが酷くなるからだ。本当に不便な身体だと思う。

　寸胴鍋の中を見せてもらうと、鶏がらと何かのひき肉、多分鶏のひき肉。そして白ねぎの青い部分としょうがの皮が入っていた。

　確かに一般的な鶏がらスープだった。ひき肉を使っているのは、早くスープを煮出すためだろう。みのりも調理師専門学校で習った技術だ。だがじっくりと煮出されているのだろう、淡いブラウンに染まったスープは透き通っていて、香味野菜のおかげで臭みも無く、動物性の良い香りだけが立ち上がっていた。灰汁（あく）も丁寧に取り除かれていて、今は中心に少し浮いている程度だった。

「お、ええ感じに取れて来たな」

　作業を終えたのだろう赤塚さんが横から寸胴鍋を覗（のぞ）き込み、キッチンに置いてあった刷毛（はけ）に灰汁を吸着させ、水を張ったボウルに落とした。

「鶏がらスープ取るんはひき肉使こても時間掛かるからな。生徒にやり方は教えるけど、前もって取っとくねん。家で作るんやったら手軽に素（もと）とか使こたらええと思うんやけど、ま、ここ教室やから。一応本格的を謳っとうし」

「はい」

　中華なら上湯（しゃんたん）や鶏がら、洋食ならブイヨン、和食ならかつお昆布出汁など、湯（たん）、フォン、お出汁（だし）はお料理の基本となるものである。これらを丁寧に取るかどうかで、お料理の仕上がりは変わって来る。赤塚さんはそれを大事にしているのだな、そう思うと料理人としての信用感が増してくる。

　すると表のドアが開く音がし、みのりがとっさに見ると、華やかな雰囲気の女性が入って来た。

「こんにちはぁ〜」

　ゆったりとしたロングの赤いワンピースをまとい、ブラウンの髪は緩やかに巻かれて背中に流れている。お化粧が濃いめなので年齢は分かりにくい。真っ赤な唇が目を引く。みのりには派手な人に見えた。

「今村（いまむら）さん、こんにちは」

　赤塚さんがそつの無い笑顔で応える。女性は赤塚さんに駆け寄って手を伸ばした。が、赤塚さんはそれを笑顔のままひらりと避ける。

「ああん、もう、赤塚ちゃんたら、ほんまにつれへんのやからぁ〜」

　女性はそんなことを言いながらも楽しそうだ。もう何度も来ていて慣れているのか、手にしていた白のバーキンを空いているダイニングチェアにそっと置いた。高価なものだ、大事にしているのだろう。

「さ、今村さん、手を洗ってエプロンを着けてくださいね。それと、事前に言うてた通り、今日は見学の人がおりますんで」

「はいは〜い」

　言いながら女性、今村さんはちろりとみのりたちの方を見る。すると途端にその目は険（けわ）しいものに変わった、様に見えた。

　あれ？　もしかしたら睨（にら）まれた？　みのりは思わず目を瞬かせる。ふと悠ちゃんの顔を見ると、呆れた様に目を細めていた。どうしたのだろうか。みのりは小さく首を傾げた。