魔宮の広がる世界より

十八、実在

　――暖かい。

　ううん。少し暑い、かもしれない。

　でも、ふわふわの毛布に包まれていて、宙に浮いているみたいなやわらかさで、心地いい。

　もう少し涼しければ、もっと良い感じなのに。

　――あれ。私、どこで寝たんだっけ。

　ユカが直彦に怒って、女王が出てきたのに……そこから覚えていない。

「……ここ、どこ？」

　目を閉じたままでも分かる。陽だまりの中に居る。

　あのまま、お庭で寝てしまった？

　どういう経緯で？

「おはよう、お姉ちゃん。ここはね、迷宮のおうちだよ」

「ユカ……。よかった。もう怒ってない」

　目を開くとユカは、膝枕をしてくれていた。

　綺麗な顔が横から陽の光を受けて、白い肌が輝いていて、優しい微笑みが天使みたいに思える。

　でも、場所がよく分からない。

　お庭ではなくて、平原らしい。目の端に映る景色の端を捕らえようと思っても、地平線が先に見えた。

　それに、私を包む毛布の正体は、大きな犬だった。普通の大きさではなくて、こう……簡単に私を飲み込めるくらいの。黒っぽい怪物のような犬。ただ、その目は人懐っこい柔和（にゅうわ）な光を宿していて、丸くした体で私たちを包んでくれている。

　毛皮だから、暑かったのかな。

　いや、驚くことばかりで感情が逆に落ち着いているけど――。

「迷宮って言った？」

「うん。でもここは、わたしのおうちなの」

　そう言われても、家と呼べるような建物は見えない。寝たままでは埒が明かないと思って体を起こしてみても、やっぱり家なんて見えない。

　あるのは大きな――これは普通に大きな、この木なんの木っぽい木が一本。それだけ。

　その木陰から、少し離れた陽だまりに私とユカは、黒っぽい怪物犬のおなかの上に居る。

　見渡す限り何もない平原。

「……何もないわ」

　せめて木陰だったら、と思ったけれど、陽の傾きで影の位置が変わったのかもしれない。

「フフ。雨も降らないから、おうちでいいの。お姉様がそう言っていたから」

「……そっか。そういうのも、ありなのかもね。そういえばお姉さんは？」

「余ならここだが」

「ひゃっ！」

　声は、怪物犬の向こう下から聞こえた。

　犬の背中の向こう側。

「フフフフ。優香よ。この子が世話になっているな。良きお姉ちゃんで居てくれた」

　その背にもたれていたのか、お姉さんはそのままの姿勢で、物憂げに宙に浮いて姿を見せてくれた。浮いていても、そこに犬の背があるかのように体を預けきった、だらけた姿をしている。

　――ユカそっくり。

　本当に居たんだ。というか、瓜二つだ。長くて真っ直ぐな黒い髪も、大きな黒い瞳も。

　でも、ユカよりも確かに、お姉さんだった。顔立ちも大人びて、おそらく身長も少し高くて、胸もユカよりある。

　綺麗なユカがさらに美麗に、そして圧倒的な貫禄。だらけた姿なのに、隙の無い雰囲気なのは流石と言うべきか……。だけど、見間違いでは無くて、一糸まとわぬ素肌のままでここまで堂々としているとは。

「い、いえ、普通ですよ。普通。それよりここは……というか、服を着てください」

「ここは迷宮の最下層だ。人間では近寄ることも出来まい。貴様も勝手にウロウロとするなよ？　喰われても知らぬぞ」

　この懐っこそうな怪物犬に、だろうか。だって他には、私たち以外に何も居ないから。そして服の件は無視された。

「迷宮の、最下層……。出来れば、帰りたいんだけど」

「ならん。と言ったら？」

　何も無さ過ぎて、生活できないから無理だと言ったら、お姉さんは普通に笑った。

「冗談だ。貴様は好きな時に帰してやるし、また人質にもなってもらうし、自由にして不自由な身ではあるが」

「……分かんないけど、悪いようにはしない。ってこと？」

「そういう事だ」

　――お姉さんの声は鼓膜だけでなくて、脳までジンと震わせるような気がする。

　ユカの体を使っている時とは別格に透き通った声をしていて、そのまろやかな高音をずっと聞いていたい。

　そんな事を思っていると、ユカが毛皮をポンポンポンと叩いて、突拍子のないことを言い出した。

「お姉ちゃん。この子とは番（つが）いになれない？　雄だよ。強いし、頼りになるし」

「無理」

　――色々とツッコミたいのに、多すぎて何も指摘出来なくて一言、即答してしまった。

「アハハハハハハ！　すまぬな小娘。妹分は知識に偏りがあるのだ。ハハハハハハ！」

　お姉さんはそのスレンダーな白い柔肌を惜しげもなく、浮いたままころころと笑い転げていた。胸もおしりも丸見えだ。

「……服、着てくださいってば」

「フッ。誰もおらぬのにか？　むしろ貴様も脱いだら同じだろう。妹分は脱ぎたがらぬ理由があるが」

「わ、私も普通に嫌ですよ。恥ずかしいじゃないですか」

「恥じらいか、確かにな。だが余は、この完璧な体が自慢なのだ。誰に見せるわけでもない、この場でくらい自慢させよ」

「……なるほど？」

　よく分からないけど自慢で、そして私もユカも、誰も居ないという中に分類されているらしい。というのは分かった。

　だけど、肝心な話が全然出来ていない。

　どうして私を連れて来たのか。帰してくれそうではあったけど、今すぐとはいかない気がしている。

「それより、ねぇ、なんで私をここに？」

　迷宮の最下層と言っていた。お姉さんからすれば、手の内を見せたことになるかもしれない。

　今は毛布代わりの怪物犬が、迷宮の主みたいなのかもしれないし。

「そうだった。貴様に、妹分の話をしておこうと思ってな。よほど気に入られたらしいぞ？　全てを話して良いとのことだからな」

「全て？　この間、聞いたと思ったけど……」

　迷宮で仲間に襲われかけて、その上魔物の群れに投げ込まれて、殺されそうになったこと。そこで魅了の力に目覚めたこと。

「あれは全てではない。という事だ」

　そして語られたのは、本当の、ユカの全てだった。