魔宮の広がる世界から

一、私のいる世界

　この迷宮に潜って、三日目。

　大阪東部に出来たばかりの迷宮に、無謀にも六人小隊で挑んでいる。

　私はこの探索で、ついに死ぬかもしれない。

　普通なら、新しい迷宮には小隊をいくつか集めた中隊か、もしくは大掛かりな探索になると、それらを合わせた大隊で潜るというのに。

　この小隊のやつらは、頭がどうかしている。目先の報酬目当てに、命を天秤からさえ外してしまった大馬鹿どもだった。

　――いわゆる特攻部隊。

　無謀部隊と言い換えられることの方が多い。それはそうだろう、全員が生還することは無い潜り方をするのだから。

　死ぬ覚悟なんてとうに出来ているけど、この小隊で死ぬのは、私は嫌だ。

　まさかこんな小隊だと知っていれば、誰が入るものか。そう、絶対に入らなかった。

　図体ばかりの横柄な隊長と、その腰巾着の部下たちが四人の、合計五人。

　その五人ともが、頭で考えるよりも、体で知ることになるまで突っ走る人間だなんてありえない。ありえないはずなのに、それが集まっているなんて。

　その中に、ほぼ新人の私。

　元々、六人で組んでいた仲間の魔法士が死んだからと、私が選ばれた。

　その時は、渡りに船だと思ったのだけど。

　迷宮の近くに設営された登録所はごった返していたというのに、彼らはなぜか、見るからに新人の私目掛けて部隊に誘ってきた。

　男ばかりの五人の中に、駆け出しの魔法士を入れるメリットは無いはずなのに。そう思って疑いはしても、私も断りづらい事情があった。というよりもむしろ、好都合とさえ思った。

　こいつらが、ブラック部隊も真っ青の、パワハラ特攻小隊というのを見抜けなかったばかりに。

　パワハラと特攻、どちらが最悪だろうかと選ぶまでもなく、両方だなんて。

　迷宮は、そんな愚かな小隊を懐へと誘い込む。

　そこに住まう魔物が、人間の資源となるせいで。

　……往々にしてこれら迷宮は、地下五階ほどを下ると、そこから地形がおかしなものになってゆく。

　まるで空のある草原のようであったり、森林のようであったり、そしてまた迷路じみたものであったり。

　異界と通じているのではと、科学者たちがまじめに発表するような異質な空間が、地下に広がっている。

　――世界を魔物であふれさせ、滅亡へといざなう悪しき迷宮。

　私はそう思っているし、大半の人もそう感じている。

　だけど、刹那に生きる者達には、まるでゴールドラッシュのように映るらしい。

　私が今いる、この小隊のように。

　　＊＊

　――どうして魔法なんて、使えてしまったんだろう。

　本当なら、街の中で高校に通っていたはずなのに。

　学校の体力テストと一緒に、魔力テストもあるのは知っていたけど。

　誰でも使えるような、小さな火の玉を出すくらいしか出来なかったはず、だったのに。

　でも、どうやら私には、魔法の素養があったらしい。

「無谷（なしたに）優香（ゆうか）さん。あなたは大阪府探索協会所属の、一般探索者として登録されます。そのため、明日から探索者講習を半年かけて受講することが義務付けられます。その後は探索者として、府指定の部隊に配置されるか、ご自身でフリーの探索者として活動することになります。詳しくは――」

　協会の職員らしき女の人からの、有無を言わせない強制的な説明。

　そして、その場ですぐに拘束されたような雰囲気の中、家に帰ることも許されずに講習施設とやらに連行された。

　先生たちは、「かわいそうに」という目で見るだけで、助けてくれなかった。

　魔法の素養によっては、徴兵されることがあると聞いていたけれど。

　まさか自分がそんな目に遭うなんて思いもよらないし、絶対に無いと思っていた。

　世界は危うい状況らしいと教わってはいたけれど、私の周りは平和だったし、徴兵された子なんて近くには居なかった。

　友達も皆、自分が魔物と戦うことになるなんて、想像さえしていなかったはずだ。

　戦ってくれる人たちがいてくれて、そのお陰で私たちは普通に暮らせている。そう思って生きてきて、そうあり続けると信じていたのに。

　それがなんで、私だけ。私だけがこんなことになってしまったの……？

　半年の講習は、その可愛らしい学生になじみのある言葉とは裏腹に、過酷極まりないものだった。

　そう。普通に軍隊だった。

　たまにテレビで見るような、朝早くに叩き起こされて、号令とともに整列して、駆け足で、筋トレもさせられて、上官から厳しく叱咤される……。

　人格なんて存在しない。部隊の一員となるための厳しい、私には厳し過ぎる訓練の日々――。

　その上、人類にはまだ新しい「魔法」というものを扱う。

　それが本当に効率的なのか、それが正しいものなのか、そんなものはお構いなしのように感じた。

　とにかく、使いこなせるようになりそうな訓練をする。

　正直に言えば、何度か死にかけたし、殺されかけた。

　きっと、普通の軍隊ではないのだと思う。普通のそれを知らないけど。

　変に魔法があるせいで、「治癒魔法」で治癒される。だから思う存分に、死の縁までしごかれるのだ。

　治癒されると痛みも怪我もきれいに癒えるから、私も途中からおかしくなっていた。

　死ぬことさえ出来ない地獄のような場所なのに、慣れてしまったのだから。そのせいか、死の覚悟というのも出来てしまった。そしてその上、命の計算までしてしまえる。

　――ここで命をかければ、仲間を生かせる。

　――ここで死んでは無駄死にになる。だから引き際だ。

　なんていう思考が、そういう計算の上で、実行することもきっと出来てしまう。

　いつの間にか、たったの半年でそんな人間に変えられてしまった。

　それもこれも、迷宮のせいだ。

　迷宮のせいで、私が知らなくていいものまで学んでしまった。

　　＊＊

　受けさせられた講習の後では、その後の部隊入隊まで、自然な流れだった。

　何の疑問も持たずに入隊証を受け取り、国の――私は大阪の所属として――迷宮に中隊の一員として潜っていた。

　けれど、あまりにこき使われるし休みもあまり取れず、不規則過ぎる生活に心が悲鳴を上げた。

　まだ、心が残っていたことにホッとしつつも……部隊を抜けた。

　その結果が、この始末というのが泣けてくるけれど。

　誘われた小隊は、もっと最悪な隊だったのだから。

　……一応、迷宮内であろうと治外法権ではないし、証拠を押さえれば犯罪を犯した者は厳しく罰せられる。そもそも、戦える人材は貴重だから故意に傷付けたり、ましてや殺したりすれば重罪だ。

　身の危険をこの男たちに感じるよりも、迷宮内の魔物に殺されないように神経を張り巡らせておくべきだ。

　なんて物思いに耽っていると、

「おい、駆け出しぃ！　遅れんじゃねーぞ！」

　私の前を歩く男は、隊長の腰巾着のクセに偉そうにイキって吠えた。

「はい！」

　だけど素直に返事をしておかないと、もっと怒鳴ってくる。

　嫌な男。

　嫌な隊長。

　嫌な小隊。

「新人つっても、訓練終わってから協会の部隊で半年潜ってたんだろーが。トロトロしてんじゃねーよ！」

「すみません！」

　グダグダねちねちと、しつこい男Ａ。

　それを見て、ニヤニヤといやらしい笑みを向けて来る男Ｂ。

　三日も一緒に居るのに、未だに名前を覚えられない。覚える気もない。

　たぶん、この隊のせいで私は死ぬ。

　死ぬのに、こんなやつらの名前なんて覚えてやる意味なんてない。

　新しい迷宮に先駆けて潜る隊は、そのほとんどが死人を出すし、死人を出そうとも、儲かれば良しという隊だ。でも、この小隊は進み方を見ていると無謀でしかなく、きっと全滅するだろうと予測している。だから、名前を覚える労力がムダだ。

　本当なら断りたかったけれど、協会指定の部隊も超絶ブラックで、辞めてしまったから後が無かった。

　それというのも、協会指定の隊を抜けても、一週間以内に他の部隊に入れなければ連れ戻されるから。

　年単位の活動実績が無い私は、新米過ぎて入れてくれる部隊が無い。そして、その期限まで残り二日だったのだ。

　誰も新米には見向きもしない。

　命を掛ける仲間として、見てもらえるはずがなかった……。それを見越していたから、協会はたいして引き留めもせずに脱退を許可してくれたのだ。

　そんな中で声を掛けてもらえたものだから、この小隊の吟味もせずに即答で入ってしまった。

　浅はかなことをした……。それは協会を辞めたことかもしれないし、この部隊に入ったことかもしれない。とにかく私は、全部が浅はかだった。

「おい後ろ！　タラタラしてんでんじゃねぇ！」

　今声を張り上げた男Ｃは、男Ｄと一緒に隊長のすぐ後ろに付いて、一応のフォーメーションとやらを組んでいる。

　大柄で横柄な隊長は、たぶん三十歳くらい。残りは絶対に二十代前半だと思う。

　怖いもの知らずで、命の危険を認識出来ない馬鹿どもだ。

　そんなこいつらに私は、ピンチの時に置き去りにされるのだろうなと考えている。