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２８．「千年前に実在した伝説のモンスターの正体」

「じゃ、じゃあ、あなたが、この……王子様のモデルになった、伝説のモンスターなんですか？」

「いかにも、そうじゃ」

　本の存在を目の当たりにした事が刺激となったのか、老モンスターは、喋り方がハキハキとして、身体に活力が漲（みなぎ）ったように感じられる。

「わぁ～！　あ、あたし、この本が大好きで、この王子様にずっと憧れていたんです！　お会いできて光栄です！　嬉しいです！　握手してください！」

「ええとも、ええとも」

　手の代わりに、翼を差し出し、プルプル震える老モンスターの手によって握られるレン。

　握手が終わると、興奮冷めやらぬ様子で、「わぁ！　わぁ！」と、バッサバッサと、翼をはためかせる。

　こんなにテンションが上がったレンは、初めて見るな……

　ポイカーゴンと会った時も、嬉しそうではあったが、そこには〝モンスターたちのために尽力して来た者に対する尊敬の念〟があった気がする。

　今目の前にするレンの様子からは、あの時は違う、何かを感じるが――

「あ、舞い上がっちゃって、忘れていました！　失礼しました！」

　ぴょこっと御辞儀したレンが、接客に戻る。

「それで、今日御来店頂いたのは、どのような御用件でしたでしょうか？」

　レンの問いに、老モンスターが答えた。

「ミスリル・アダマン・マンドレ・スープ」

「……え？」

　突然の横文字に、レンが戸惑い、言葉を失くす。

　その言葉の並びに、何か尋常ならざるものを感じた俺は、横から口を挟んだ。

「ミスリル・アダマン・マンドレ・スープって、何の事だ？」

「はぁ～？　〝ミスチル・あやまん・マニピポ・おっふ〟？」

「言うてるか。っていうか、お前がさっき言った言葉だろうが。耳が遠いとかいう次元超えてるだろこれ」

　先刻までちゃんとコミュニケーションが取れていたはずが、再度耳が遠くなる老モンスター。

「ミスリル・アダマン・マンドレ・スープ。ミスリル・アダマン・マンドレ・スープ。ミスリル・アダマン・マンドレ・スープ。ミスリル・アダマン・マンドレ・スープ」

　その後、何故か同じ言葉をうわ言のように繰り返す老モンスターに、

「ど、どうしよう、ラルド？」

　と、レンが救いを求める目を俺に向ける。

「恐らく、ミスリルと、アダマンタイト、マンドレイク、それらを使ったスープを飲みたい、という事だろう」

「え？　そうなの？」

「ああ。恐らくな」

　頷いた俺は、

「〝それらを探し出せる眼鏡〟が欲しい、という事だろうな、きっと」

　と、推測した。

「そうだろ、じいさん？」

　俺の問いに、老モンスターは――

「〝ミスチル・あやまん・マニピポ・おっふ〟？」

「いやそれはもう良いから」

　――再びボケを重ねた。

※―※―※

「店番？　ええ、問題ありませんわ」

「ありがとうございます、ジーンさん！　よろしくお願いします！」

　ジーンが快く店番を引き受けてくれたので、俺はレンと共に外に出て、老モンスターが欲するものを探すことにした。

　いつも通り、俺はベルトをレンの左脚によって捕まれた状態で、運ばれて――

「えっと、し、失礼します」

　――老モンスターも、同じように、レンの右脚によって運ばれつつ移動した。

　俺は一度も言われた事の無い台詞を、彼女に言われながら。

　〝探知眼鏡〟を生み出して老モンスターに掛けさせ、俺自身も同じものを着用して、探していく。

「こんな所にあったのね！」

　意外と近場に、ミスリルとアダマンタイトの両方ともあり、〝採掘眼鏡〟で採掘して、採取する事が出来た。

　マンドレイクに関しては、以前一度採った事があったので、場所も把握しており、何の問題も無かった。

　森の中の広場に行き、ミスリル・アダマンタイト・マンドレイク（既に首を斬って殺してある）を煮込んだスープを作る。

　一応、料理眼鏡を使って、鍋・皿・スプーンのみならず、ホワイトシチューのルーも生み出して、それらしく調理して、〝家具眼鏡〟で創造したテーブルの上に置いた。

　が、いかんせん、ミスリル・アダマンタイトといった鉱物とマンドレイクという、海●雄山もビックリなエキセントリックな組み合わせだ。

　一体、どんな反応が待っている事やら。

「えっと……はい、どうぞ」

　レンも、恐らく老モンスター自身が望んだ事とはいえ、それを料理として盛り付けて出す事に抵抗を覚えながらも、両翼で、器用に、スープを入れた皿とスプーンを、彼に手渡す。

　それを見た老モンスターは、

「おおお！」

　と、声にならぬ声を上げたかと思うと、「有難く頂くのじゃ」と言って、スプーンで一口、飲んだ。

　すると――

「ぐ……ぐおおおおおおおおおお！！！」

　――手からスプーンを落とした老モンスターが、胸を掻き毟り、苦しみ出した。

「きゃああああああ！」

　悲鳴を上げ、レンが取り乱す。

「ラルド！　薬よ！　薬を用意しなきゃ！　今すぐスライさんとポイカーゴンさんに、薬を吐いて貰って――！」

「落ち着け。その二匹が吐くのは〝薬〟じゃなくて〝毒〟だ」

　レンがアタフタしている間に――

　――老モンスターは――

「ぐお！　ぐお！！！　ぐおおおおおおおおおお！！！！！！」

　――一際苦しそうに叫んだかと思うと――

「ぐおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！！」

　――突如、光り輝いて――

　――思わず目を閉じた俺たちが、再び目を見開くと――

　――そこには――

「ふぅ。この姿になるのは、千年振りか」

　――白髪だが、若々しく、長身で、恐ろしく顔立ちの整った――

「我は、魔王だ」

「「！？」」

　――魔王が光臨していた。